— Экипаж ямского приказа, — сказала она, дурачась, — совершил запланированную посадку. Пилот и штурман предпринимают разведывательную вылазку в торговый дворец. Приступаем к исследованию местности.
Она отключила запись, и я спросил:
— Ты же помнишь, что телефон — электрический? Если возьмёшь с собой на другую ось, то экономь батарею, а то разрядится. В техногенных мирах розетки, конечно, есть, но они другого стандарта, как я подозреваю. А у вас на севере — вообще без понятия.
— У нас там нет электросети, но ток для приборчика сделать можно. Я приблизительно представляю, какие артефакты для этого подойдут.
— Колдунство для подзарядки? Оригинально…
Тут зазвонил мой собственный телефон.
— Алло.
— Добрый день, — сказал женский голос по-русски, — меня зовут Ксения, я из московского офиса ямской службы. Вы уже доставили груз?
— Да, всё сделано. Сейчас как раз собираюсь на техосмотр.
— Отлично. А в полчетвёртого вас ждут с докладом на хабе. Секретарша риттера Янсена только что позвонила, просила вам передать. Я закажу такси прямо от нашей базы, договорились?
— Ага, спасибо.
Поговорив с ней, я добавил её контакт в адресную книгу и помог сделать то же самое Хильде. Заметил:
— Шефу не терпится. Скорее всего, новые вопросы насчёт «змеюк».
— Ну вот, как назло. А я уже собралась пройтись тут, глянуть одним глазком…
— Держите себя в руках, ваша светлость. Сила воли — наиважнейшее качество для снежной дворянки.
Я повёл её к выходу, для верности держа за руку. Хильда с грустью оглядывалась, а я говорил ей:
— Заедешь потом без спешки, сама — и хоть весь день зависай, с утра и до вечера. Адрес ты теперь знаешь. С городским такси эта Ксения тебе поможет, если меня рядом не окажется. И метро тебе покажу, на нём ездить даже быстрее.
Вернувшись в свою фальшивую «волгу», мы поехали в ямскую контору. Та обосновалась на Ленинградском шоссе — не прямо на виду, а несколько на отшибе. Неброское трёхэтажное здание с гаражными боксами и большим внутренним двором.
Машину приняли двое техников — «средиземноморец» и наш, московский. Первый руководил процессом, а второй, очевидно, стажировался и вникал во флюидные заморочки. Первым делом они сняли показания самописца и расспросили нас устно, каким нагрузкам подвергся аэрокар.
Услышав про бандитов-стрелков, «средиземноморец» заметил:
— Шустрые вы ребята. Отложенный ущерб смотреть будете?
— Если можно.
Мы отошли за перегородку из плексигласа, и старший техник сдвинул рычаг на пульте. Машина дёрнулась, раздался стеклянный хруст, и в лобовом стекле появились дыры. Оно растрескалось и частично осыпалось. А затем скрежетнула сталь, надсадно и жалобно, как раздавленная консервная банка. Передок аэрокара мгновенно смялся — привет от колдуна-волка с его кинжалом.
— Хренасе, — резюмировал я, а Хильда поёжилась.
— Без работы вы нас не оставляете, — сказал «средиземноморец». — А я надеялся пофилонить хотя бы первые дни.
— Извиняйте, парни.
Я дотащил наши сумки до жилых комнат. Здесь были всё те же двухместные номера, и один из них закрепили пока за нами. Мы зашли в канцелярию, сдали путевой лист, познакомились с Ксенией — деловитой барышней с короткой спортивной стрижкой. Представились и начальнику московского отделения — ещё одному уроженцу южной оси. Ну, в общем, логично — в Москве пока не имелось собственных руководящих кадров с ямщицким опытом.
Подъехало межосевое такси — обычная малолитражка, сделанная на Волжском автозаводе. Шофёр повёз нас по Лениградке. В какой-то миг я почувствовал дуновение бриза, и вместо МКАДа перед нами открылся морской пролив. На воде золотились блики, а на северо-запад уходил мост.
За время нашей отлучки хаб не изменился — да и с чего бы? Таксист провёз нас по городу и высадил возле башни. Мы подошли к крыльцу и переглянулись.
— Всего-то два дня прошло, — заметила Хильда, — а ощущение, что два месяца.
— А прикинь, если нам заявят — не, типа, незачёт. И опять за парту.
— Это будет нечестно.
Мы поздоровались с дежурным на входе и поднялись к начальнику ямского приказа. У него в кабинете также присутствовали Варгас и леди Гленна.
— А вот и наши знаменитые странники! — с улыбкой сказала леди. — Хильда и Тимофей, примите наши общие поздравления. Это было неординарно.
— Отчёт читали, отрисовку смотрели, — добавил Варгас. — Новооткрытый мир — недурно для дебютного рейса. Или, может, я был неправ, когда поставил вас в пару? Будете ещё со мной спорить?
— Больше не будем, — ответил я. — Осознали свою недальновидность и узколобость. Аплодируем вашей чудовищной интуиции.
— То-то же. Присаживайтесь, не стойте. И, чтобы не тянуть, сообщаю сразу — экзамен сдан, и вам предлагается вступить в штат.
— Подтверждаю, — произнёс риттер Янсен. — Традиционно после экзамена даётся неделя для отдыха и раздумий. Хотя можно и сразу подписать договор.
— С вашего позволения, уважаемый риттер, — сказала Хильда, — я бы воспользовалась этой отсрочкой. Мне бы хотелось повидаться с семьёй, чтобы обсудить изменения в ситуации.
— Как вам будет угодно. А вы что скажете, Тимофей?
— Мы с Хильдой остаёмся в дуэте?
— Само собой разумеется.
— Тогда с ней и подпишу, за компанию.
Янсен чуть усмехнулся:
— Пусть будет так. Но мы пригласили вас не только для этого. Сделанное вами открытие вызвало изрядный ажиотаж в научных кругах. Специалисты сразу заспорили, может ли этот мир быть недостающей осью.
— И что в итоге надумали? — спросил я.
— К единому мнению пока не пришли. Но сегодня утром туда отправилась делегация и уже прислала первый отчёт.
— Что передают, если не секрет?
— Посетили тамошнюю столицу, приступают к переговорам с синклитом — это коллегиальный орган правления, сановники и маги-учёные. Первые впечатления — в целом благоприятные, но выводы делать рано. И я должен спросить — возможно, вы вспомнили что-нибудь дополнительно? Были новые сны?
На миг я задумался — рассказать о «сомнамбулах»? Но решил, что нет смысла, слишком уж невнятна эта ассоциация. А конкретных деталей, пусть даже из сновидений, у меня не прибавилось. Поэтому я ответил:
— Нет, пока ничего. А что за шпиль они там вытёсывали? Ну, с помощью жуков? Наша делегация выяснила?
— В столице или её окрестностях подобных сооружений нет. А начинать с этого вопроса переговоры было бы странно, он пока без ответа. У вас этот шпиль действительно вызывает неприятные ощущения?
— Не то чтобы неприятные, но смутное беспокойство — да. И раз уж мы тут собрались в таком составе, тоже хочу поинтересоваться — как вы считаете, у этого мира есть вариант подключиться к хабу?
— Отличный вопрос, — одобрила леди Гленна. — И он возвращает нас к той теории, что мы изучали. Я специально не акцентирую эту тему на лекциях, чтобы поднять на экзамене, после пробного рейса. Вы увидели многое и теперь можете сравнить осевые и промежуточные миры. В чём состоит главное отличие, как вы полагаете?
— Ну, — сказал я, — бандиты за нами гнались только на промежуточной остановке, это понятно. А сформулировать в нужных терминах доверяю своей многоумной штурманше, она справится.
Варгас хмыкнул, и все взглянули на Хильду. Та спокойно сказала:
— Определяющий фактор — уровень агрессивности в обществе.
— Тимофей, ты согласен с формулировкой?
— Ещё бы. Как по учебнику шпарит.
— Вот с этой точки зрения мы и смотрим на новый мир, — пояснила нам леди Гленна. — Насколько можно судить, там преодолели крупные распри на государственном уровне — хоть и не так давно, меньше полувека назад. Не исключено, что их мир как раз дозревает для выхода на хаб. Но это пока гипотеза, повторюсь. Поверхностное, первое впечатление.
— Гм, — сказал я. — Ну, так-то звучит логично. У них там патрульные жалуются на контрабандистов, но по-крупному страны вроде бы не грызутся…
— В целом, если рассматривать нынешние осевые миры, — добавила леди, — государственное деление в них, как правило, размывается. Хотя на твоей оси, Тимофей, оно пока ещё выражено отчётливо. Но и к хабу вы присоединились совсем недавно.
— Да, государств у нас много. Зато и международных проектов — воз и маленькая тележка. Взять тот же космос — поодиночке глупо было бы колупаться.
— Ладно, коллеги, — сказал глава ямской службы, — давайте не будет вдаваться в лирику. С официальной частью мы разобрались. В оговорённый срок жду Тимофея с Хильдой для подписания договора. Что-то ещё?
— Нет, шеф, — сказал Варгас. — Больше не отвлекаем.
Мы вчетвером вышли из кабинета, остановились возле окна в торце коридора.
— Вот, Тимофей, держи. — Леди Гленна дала мне листок бумаги. — Это список литературы, которую я тебе рекомендую для чтения. У нас в школе — упор на практику, поэтому экзамен тебе зачли. Но теоретические знания тебе надо расширять, ты и сам это понимаешь. Займись этим, пожалуйста. Тогда ваш дуэт станет ещё лучше.
— Займусь, спасибо. Я сам хотел вас спросить, что лучше почитать для самообразования. А то Хильда жалуется всё время, что ей в пилоты достался какой-то дуб. Сидим с ней в машине, летим куда-то, а она читает нотации, просто не замолкает. Чопорная, надутая. На все пуговицы застёгнута, смотреть тошно…
Хильда неаристократически хрюкнула, зажав рот ладонью, и посмотрела на собеседников виновато. А я продолжил:
— Ну, и вообще, товарищи преподаватели, признавайтесь. Вы же не просто так нас свели? Хитрый план был наверняка.
— Не без этого, — сказал Варгас. — Мы были уверены, что дуэт получится эффективным. Во-первых, северянка в качестве штурмана — это козырь. На северных островах путешественники в почёте и менталитет соответствующий. А во-вторых, пилот оказался с профильной подготовкой, да ещё и первопроходец с юго-востока. Такая необычная связка сулила многое. И, как видите, расчёт оправдался.
— Надеемся, вы продолжите удивлять, — добавила леди Гленна. — Как у вас настроение? И как тебе на юго-востоке, Хильда?