«Молния» быстро снижалась. Теперь отчетливо были видны цепи гор, широкие равнины, гигантские цирки. Лик Луны уже не светился. Горы отбрасывали густые тени, которые, словно чернильные пятна, выделялись на общем желтовато-сером фоне.
Ян Бибиян мало-помалу замедлил ход и стал делать широкие круги, выбирая место для посадки.
Они находились в каком-нибудь километре от Луны, когда вдруг почувствовалось едва ощутимое сопротивление: аппарат вошел в воздушный слой.
– Воздух! – с радостью сообщил Ян Бибиян. – А наши астрономы утверждают, что вокруг Луны нет атмосферы. Конечно, воздушная оболочка Луны очень тонкая… Ну-ка, спустимся пониже… Так: Теперь до поверхности Луны не больше 500 метров. Чувствуешь, Калчо?
– Что?
– Сопротивление усилилось, значит, здесь слой воздуха плотнее. По-моему, он приближается к плотности земной атмосферы на высоких горах. Да, не очень-то густо, но жить можно.
«Молния» описала медленный круг над равниной, окруженной со всех сторон венцом невысоких остроконечных скал. Это было единственное ровное место. Прозвучал выстрел, потом второй, третий.
– Салют в честь нашего прибытия!
Луна откликнулась троекратным эхом.
– Ян Бибиян, посмотри! Видишь? – закричал Калчо. – Вон там, в горах, из пещер выскакивают какие-то животные! Смотри, разбегаются кто куда.
Ян Бибиян взял бинокль.
– Предполагают, что на Луне нет жизни Но это, безусловно, живые существа, может быть, даже люди. Как высоко они подпрыгивают!
– Давай сбросим флажки!
– Да, да… Сбрось!
Калчо взял из шкафа пачку зеленых флажков с изображением земного шара, открыл иллюминатор и бросил их как раз в ту минуту, когда «Молния» пролетала над головами улепетывающих во все лопатки обитателей Луны. Флажки падали очень мед: ленно, подолгу застывая на одном месте.
Это удивило Калчо.
– Притяжение Луны слабее земного, – объяснил ему Ян Бибиян. – Килограммовая гиря будет весить здесь граммов сто – двести.
Когда флажки, наконец, упали, лунные существа остановились. Потоптавшись на месте, они бросились к флажкам и залегли вокруг них.
Послышались непривычные, но очень согласные звуки. Они лились торжественно, как в церкви. Ян Бибиян и Калчо прислушивались, не веря своим ушам.
– Должно быть, это все-таки не звери. Приготовь на всякий случай оружие.
– Есть приготовить оружие!
– А теперь – на посадку!
«Молния» сделала винтообразное движение и плавно опустилась на пепельно-серую равнину, поросшую жухлым лишайником.
Обитатели Луны
Когда «Молния» села, странные существа все до одного вскочили, разбежались в разные стороны и пропали за ближайшими скалами.
Прежде чем выйти из машины, Ян Бибиян осмотрел все приборы, после чего дал первую радиограмму с Луны. Она была краткой:
«Прибыли благополучно и сели хорошо. На Луне обитают живые существа, с которыми мы еще не успели войти в контакт. Стоит сильная жара. Ждите дальнейших сообщений».
Крупнейшие радиостанции Земли приняли эту радиограмму, и спустя несколько часов газеты всего мира отразили эпохальное событие.
Ия, которая все эти дни на шаг не отходила ог радиостанции, услышав сообщение, от радости захлопала в ладоши.
– Лиана, папа! – закричала она. – Ян Бибиян на Луне! Прибыл благополучно!
Капитан и Лиана бросилась к аппарату и в радостном возбуждении стали передавать Яну Бибияну поздравления.
Пока Ян Бибиян вел разговор с Землей, Калчо открыл люк и, стоя на ступенях, высунулся всем телом наружу.
Солнце ярко сияло, отражаясь в отвесных скалах, и нестерпимо слепило глаза. Калчо надел большие черные очки и стал с любопытством озираться вокруг.
Вскоре он увидел летящее на небольшой высоте животное, похожее на осла, с длинными ушами, с перепончатыми крыльями и растопыренным, словно веер, хвостом. На нем сидело некое подобие человека.
– Ян Бибиян, – шепотом позвал Калчо, – над нами летает осел, а на нем верхом восседает какое-то человекоподобное существо.
Ян Бибиян высунулся из люка. Ослепительный свет ударил ему в глаза, он зажмурился и вернулся за черными очками. Когда он снова выглянул наружу, странное животное со своим удивительным седоком все еще кружило в воздухе. Всадник усердно дергал осла за узду, а сам что-то кричал – скорее всего это были слова приветствия.
Осел медленно парил над их головами, и Ян Бибиян с Калчо успели хорошенько разглядеть седока.
На нем был прозрачный зеленый плащ, который развевался за его спиной, точно парус. Ноги, состоявшие из темно-коричневых члеников, напоминали конечности земных раков или жуков, они завершались несоразмерно большими шарообразными ступнями. Членистыми были руки, и длинные пальцы с круглыми, как орехи, подушечками на концах.
Голова этого обитателя Луны за неимением шеи была посажена прямо на туловище. Вместо ушей торчали два длинных мохнатых усика. Массивные челюсти сильно выпячивались вперед, поблескивая оскалом крупных белых зубов. Губ не было вообще. Громадные глаза по обе стороны сплющенного носа смотрели, словно из гнезд. Большие круглые чешуйки век, моргая, щелкали, как портсигар.
Всадник, не умолкая, молол языком. Он то и дело наклонялся вниз, усики на его голове беспокойно шевелились. Ян Бибиян, поняв, что он подает какие-то знаки, в свою очередь снял шлем и принялся размахивать им.
Раздался ликующий вопль, рот всадника растянулся в невообразимой улыбке.
– Брыррыр… танцуцц! – отчетливо выговорил он.
– Брырр… танцуцц!.. – повторил следом за ним Ян Бибиян.
Седок затараторил громче прежнего, натянул уздечку и опустился рядом с «Молнией». Осел стал на все четыре копыта, сложил крылья и хвост, а всадник соскочил с него, бухнулся на колени и, опираясь на руки, принялся нагибаться и выпрямляться.
– Кланяется, кланяется! – вскричал Калчо.
– Кля-кля-кля! – обрадованно закрякал лунатик и протянул к «Молнии» руки.
– Спустимся? – спросил Калчо.
– Ну, конечно, не будем же мы все время сидеть здесь. Не для того мы прилетели. Давай вылезать. Только сначала радируем на Землю.
Ян Бибиян ненадолго вернулся к передатчику, и все радиостанции Земли приняли следующее сообщение:
«…Через минуту нога человека впервые ступит на Луну. Нас радушно встречает один из обитателей Луны, который прибыл верхом на летающем осле…»
Первые шаги на Луне
– Ну, теперь можно идти, – сказал Ян Бибиян. – С этим приятелем мы как-нибудь договоримся.
Ян Бибиян и Калчо быстро взяли лучевые пистолеты и один за другим сошли с «Молнии». Первым ступил на лунную почву Ян Бибиян. Он шагнул к лунатику, который не переставал кланяться, и воскликнул:
– Приветствую тебя, житель Луны! Приветствую тебя от имени далекой Земли!
Лунатик сразу вскочил. Шарообразные ступни его вздулись, увеличились вдвое. Он начал прыгать на одном месте, подскакивая, очевидно, благодаря этим шарам метров на десять.
Это продолжалось довольно долго. Лунатик горланил какие-то непонятные слова и ударял одной рукой о другую.
– Это какой-то танец, – сказал Ян Бибиян. – Человечек выказывает свою радость при виде нас.
– Да, выглядит он очень веселым, – ответил Калчо.
Лунатик вдруг остановился и снова отвесил низкий поклон.
Ян Бибиян и Калчо с любопытством смотрели на него и не знали, что предпринять.
Словно угадав их замешательство, человечек перестал отбивать поклоны и замахал своими членистыми руками, показывая на горы.
Ян Бибиян посмотрел в указанном направлении и ахнул от удивления: из-за гор целой тучей неслись всадники на летающих ослах.
Они подлетели стройной колонной, все так же, не нарушая строя, сделали круг над «Молнией» и пошли на посадку. На покрытой чахлым мохом, словно заплесневевшей, равнине выстроилось, как на параде, целое войско.
Несколько всадников сошли с летающих ослов, выстроились цепочкой и направились к «Молнии». Как и первый лунатик, они принялись низко кланяться, твердя одни и те же слова.
В ответ на это Ян Бибиян, стараясь подражать произношению лунатиков, громко повторил непонятные созвучия.
Тогда вся местность вокруг огласилась приветственными криками.
После долгих объяснений с помощью рук, глаз, ног и разных телодвижений Яну Бибияну и Калчо удалось наконец понять, что лунатики приглашают их отправиться куда-то вместе с ними.
Ян Бибиян с Калчо вернулись на «Молнию» и поднялись в воздух. Лунатики оседлали летающих ослов и направились в сторону гор. При виде этой торжественной воздушной кавалькады жители Земли, наверно, лопнули бы со смеху.
Во главе летел лунатик, который первым встретил посланцев Земли. Видно, он был важной персоной – все подчинялись ему беспрекословно. «Молния» скользила за ним еле-еле, приноравливаясь к летающему ослу, который не смог бы тягаться в скорости с нашим орлом.
С флангов и в тылу у «Молнии» двигались колонны многочисленного войска лунатиков. Кавалькада перевалила через горы и полетела над островерхими холмами, у подножия которых чернели какие-то дыры – по всей вероятности, пещеры. Предводитель плавно снизился и опустился на просторную площадку перед одним им холмов, следом за ним тот же маневр проделали «Молния» и остальные.
Между тем из всех дыр повыскакивало множество лунатиков – больших и маленьких. Они окружили «Молнию» и, повалившись на колени, встретили Яна Бибияна и Калчо громкими криками.
Предводитель указал гостям на ближний холм, зиявший огромной пещерой, и знаками дал понять, что они могут поставить туда свою машину.
Догадавшись, о чем идет речь, Ян Бибиян сказал:
– Умно придумали эти приятели. Там будет наш ангар.
Они повернули «Молнию» хвостом к пещере и вкатили ее внутрь. Когда Ян Бибиян и Калчо оказались в ангаре, они остолбенели от изумления: это была вовсе не пещера, а огромный зал. Стены его были облицованы металлическими пластинками й отливали золотом и серебром. На каждой пластинке была выгравирована многоцветная картина…