— Откуда у Нугая оказались духовные камни? — внезапно спросил он меня. — Я узнавал, их не должно было быть.
— А почему ты спрашиваешь об этом меня?
— Может быть потому, что ты единственный, кто неведомым никому образом спокойно разгуливает по аномалиям, убивая десятки изменённых зверей и добывая из них духовные камни?
— А что мешает остальным заниматься тем же самым? — я дёрнул плечом.
— Слишком опасно. Мало кто решится на такое. Высокий шанс остаться там вместе со всеми добытыми сокровищами. Так что с камнями? Я думал, что мы с тобой договорились, что ты будешь на моей стороне?
— Что я не буду вмешиваться в ваше противостояние, — поправил я Жаргала. — И я сдержал своё слово. Что касается камней… Их украли, пока я, скажем так, охотился.
— Украли? — с сомнением усмехнулся Жаргал.
— Да. Тот кошель, из которого он их доставал, его сделал мой человек. В нём я хранил духовные камни. И его украли у Онгура больше недели назад. И, знаешь, что самое забавное?
— Ну? Удиви меня.
— Я уверен, что вор думал, что в кошельке находятся камни, которые были приготовлены для тебя. Как мы и договаривались. Но, я, шутки ради, положил туда совсем крохотные камни. Понимаешь?
— Хочешь сказать, что Нугай хотел забрать их себе и оставить меня без них? — прищурился Жаргал.
— Это единственное, что приходит мне в голову. Особенно после вашего боя. Будь у него камни побольше, и ты бы проиграл.
Жаргал не стал отвечать, вместо этого, он заиграл желваками. Было видно, что мои слова ему неприятны, но он также должен был понимать, что я был прав. Ему, если разобраться, просто повезло. А Нугаю нет.
— Мне надо переодеться, — наконец произнёс он.
— Да, твои люди пришли и ждут за дверью. Я буду внизу.
Через полчаса, Жаргал спустился вниз. Если не знать, что, буквально несколько часов назад он еле дышал, то по нему и не скажешь, что с ним что-то не то. Лишь лёгкая испарина на лбу, когда ему приходилось двигать левой рукой, выдавала, что он всё ещё испытывает боль.
— Идём, надо закончить собрание, — обратился он ко мне.
— После всего, что там произошло? — удивился я.
— Русы говорят, что железо надо ковать, пока оно горячо.
Когда мы вернулись в то же здание, то я удивился тому, что все следы сражения уже успели убрать. Словно ничего и не было. Только присутствующих командиров стало чуть меньше. И ещё, они яростно о чём-то спорили. Ладно хоть, за оружие пока никто не спешил хвататься.
— Жаргал? Ты… в порядке?
Вопрос задал тот самый бородатый, седой монгол. За ним, к слову, стояло больше всех присутствующих. Вообще, таких групп было пять. И сейчас они, видимо, решали, кто должен стать главным.
— Благодарю тебя за заботу, уважаемый Алаг, — с улыбкой произнёс Жаргал, направляясь в сторону резного стула, на котором до всего этого сидел Нугай. — В ближайшую неделю я бы предпочёл воздержаться от сражений, но, в целом, со мной действительно всё в порядке.
— Но как? — воскликнул лидер ещё одной группы. — Ты же был еле живой, когда этот вот, — он ткнул пальцем в мою сторону, — унёс тебя отсюда!
— На всё воля Великих Предков, — с мягкой улыбкой покивал Жаргал.
— А ещё целителей, — негромко, но так, что его услышали все присутствующие, добавил лидер третьей группы.
Он был одним из тех, кого я видел в свите Нугая. Быстро же он переметнулся. При этом, не припомню, чтобы он с кем-то сражался. Скорее, стоял в стороне, наблюдал и выжидал, кто победит. А теперь вот, снова пытается урвать кусок. Надо его запомнить. Такие любят пакостить в самый неожиданный момент.
Взгляды присутствующих скрестились на мне. Те, кто был здесь давно, знали про целителей. Но для остальных, которые пришли со второй волной, это стало сюрпризом. И мне очень не понравились их взгляды.
— Если кому-то пришла в голову глупая мысль попробовать их у меня забрать, сразу скажу, выбросите её из головы, если она вам дорога.
— Угрожаешь? — оскалился сотник, которого больше всех удивило возвращение живого и, на вид, невредимого Жаргала.
— Предупреждаю, — спокойно ответил я, не мигая глядя ему в глаза.
— Яна и его людей не трогать. В противном случае, я даю ему право безнаказанно убить того, кто на него нападёт, — внезапно вмешался Жаргал.
И, после его слов, в помещении повисла тишина. С одной стороны, он прямым текстом заявил, что, в случае, если я буду защищаться, меня не настигнет наказание за убийство. Но, с другой стороны, он ни словом не обмолвился, что готов меня защищать. Чувствую, что кто-то может и попытаться, на свой страх и риск, попробовать отбить у меня лекарей. Придётся держать их поближе к себе и удвоить охрану. А лучше, просто сделать так, чтобы они сами могли о себе позаботиться.
После того, как все немного успокоились, после нашего появления, разговор свернул в более важное русло. Обсуждали план по захвату ближайших земель и городов. Всё же Жаргал был прав, когда говорил, что местные главы городов и провинций успели собрать армию. Да, в основном, там было ополчение, которое не сможет толком противостоять прирождённым воинам, но их было много. Очень много. Вдобавок, кланы тоже были готовы выставить своих бойцов. И они, в отличие от ополчения, сражаться умели.
У нас тоже было собрано ополчение. Нугай не зря распинался на совете, приводя цифры. Да, где-то, что-то он приукрасил, что-то, наоборот, не договорил, но в итоге, вместе с прибывшим подкреплением нас должно было набраться под пять тысяч. С обслугой, конечно же, но всё же, внушительная сила.
Выступили мы через два дня. За это время, нам удалось основательно подготовиться. По крайней мере, наши бойцы не будут спать на голой земле, тащить на себе всё своё снаряжение и питаться травой и одним зерном.
Юнгур и Фэньфан потратили немало сил и времени, чтобы у меня не болела голова, о всяких мелочах. Да что говорить, если с нами отправились все те мастера, которым мы помогли создать связь с духами, а вместе с ними две походных кузни, куча запасной одежды, оружия, провизии и прочего.
Нам потребовалась неделя, чтобы добраться до первого города. Несмотря на то, что размерами он превосходил Хинуга, захватить его не составило особых проблем. Обошлись даже без диверсионных групп. Сначала сотня дайчинов ударила своим щитом по воротам, а потом, доставленные под их защитой, туда же были брошены пороховые бомбы.
Ворота такого напора не выдержали и разлетелись на части. Защитники пытались оказать сопротивление, но были смяты. Мы в штурме не участвовали. Жаргал мудро уступил эту возможность тем сотням, что присоединились к нему во второй волне. Заодно, как я понял, таким образом он рассчитался с ними за то, что они его поддержали.
Меня такое положение дел вполне устраивало. Несмотря на то, что в сражениях мы практически не участвовали, мои бойцы не скучали. Я выдал каждому Связанному по духовному камню и заставлял ежедневно, после обязательных тренировок, поглощать из них энергию.
После взятия и разграбления города, которое длилось почти неделю, мы двинулись дальше. Мне было неприятно смотреть за тем, как бессмысленно убивают жителей и сжигают здания. В этом смысле, Жаргал, конечно, проигрывал Нугаю. Тот бы, думаю, решил оставить город, а жителей использовать с большим умом. Но, завоеватели жаждали славы и крови, и новый полутысячник им это дал. Хотя, Жаргал предпочитал, чтобы к нему обращались «тысячник», чтобы было фактически верно, но требовало подтверждения Дамдина.
Жаргал настолько хотел получить новый титул, что, когда возник вопрос, куда двигаться дальше, он решил пойти на соединение с другой частью армии, по пути захватывая деревни и города, вместо того, чтобы уйти южнее. При всей своей показной смелости, Жаргал был довольно умён и осторожен. Он добыл карты, прикинул примерный план действий Дамдина и решил соединиться с ним у столицы провинции Хэйхухэ — Хэй Ху.
Монголы очень смеялись, когда им переводили названия.
— Назвать город «Чёрный Тигр», — первым начал Жаргал. — Это же надо было догадаться!
— А название этой их провинции? — фыркнул себе в бороду Алаг, который быстро занял должность первого советника. — Река Чёрного Тигра! Они бы ещё назвали её Рекой Золотого Дракона! Или, нет-нет, просто представьте себе, — он провёл вытянутой рукой у себя перед лицом, — Озеро Красного Кабана!
Монголы громко засмеялись, а я молча ткнул пальцем в карту, после чего добавил:
— Вот. Только не Красного Кабана, а Огненного Кабана. А так, советник Алаг верно угадал название столицы одной из провинций.
— А Золотой Дракон? — спросил меня Жаргал, в наступившей тишине.
— Вот здесь. Только он называется Город Золотого Дракона. Именно там сидит Император.
После моих слов монголы снова засмеялись и принялись придумывать смешные, на их взгляд, названия для городов. Удивительно, но, примерно в каждом третьем случае, они угадывали верные названия. Пока не начали выдумывать что-то совершенно глупое. Мне лично была не понятна причина такого их веселья. Как по мне, названия здесь были более благозвучные, чем у них. Да, если так разобраться, у монголов и городов то крупных не было. Я вообще удивлён, как они живут и умудряются процветать в таких условиях!
— Ладно, прежде, чем мы до туда доберёмся, у нас на пути будет ещё один крупный город, — серьёзным тоном продолжил Жаргал, когда все отсмеялись. — Он будет примерно таким же, как предыдущий, но лучше укреплён. Да и защитников там должно быть больше.
— Справимся, — легкомысленно отмахнулся один из сотников. — Прибудем к этому Чёрному Тигру ещё раньше Дамдина!
— Не думаю, что будет также легко, — решил вмешаться я.
— С чего ты взял? — спросил Жаргал, внимательно глядя на меня.
— Тигры, — пожал я плечами, не понимая, как они не понимают очевидного.
— И что? Что «тигры»? — с раздражением в голосе спросил тот самый сотник, который собирался легко взять город.
— Это уже территория клана Тигров. А значит, что нас могут ожидать сюрпризы. Тот порох, который у нас есть, его производят они. Производят и продают в другие города. Если Хэй Ху их столица, то и ближайшие города должны быть хорошо укреплены, чтобы не подпустить к ним врагов.