— Как же так…
— Да не переживай, — отмахнулся приятель. — Я когда понял, к чему дело идёт, скомандовал всем укрыться. Попадали те, кто не послушал и решил посмотреть на всё своими глазами. Любопытство их сгубило.
— А что с монголами?
— А тех словно диким ветром снесло! — с горящими от восторга глазами ответил Акамир. — Разлетелись, словно пух! И никакой щит им не помог. Тот вообще лопнул, словно пузырь на воде. Действительно не помнишь?
— Я в тот момент отключился. Инь перехватил контроль, так что это всё, — я обвёл рукой пространство перед собой и даже указал за спину, — его рук дело. Точнее будет сказать — лап.
Я грустно посмотрел на свою руку, покрытую густым покровом шерсти и с острыми когтями, вместо ногтей. Ещё и Инь, как назло, не отзывался. Хотя я его чувствовал! Он лишь передал мне несколько образов, из которых я понял, что он пытается переварить доставшуюся ему силу и, одновременно с этим, копается в воспоминаниях побеждённого Триединого Коня.
— Ян… — Акамир слегка притормозил, взмахом руки велев бегущим к нам на помощь воинам пока не приближаться. — Ты ведь не можешь, кхм, стать обратно нормальным. Я имею ввиду, человеком.
— Нет, — покачал я головой.
— Сколько у тебя времени? — хриплым голосом спросил мой друг, сразу же осознав, чем мне всё это грозит.
— Не знаю, — устало ответил я. — Думаю, на этот вопрос мог бы ответить Инь, но он пока, скажем так, занят.
— Если бы не ты, то они бы снесли стены. Мы бы не устояли. Я не знаю, каким образом ты или Инь смогли их остановить, но все мы обязаны тебе жизнью. А ведь они, я уверен, не пощадили бы никого и не оставили бы от города ни камня.
— Возможно, всё так, как ты и говоришь. Вопрос в том, поняли ли это другие? Или, после того, как пропала угроза со стороны Степи, они снова начнут плести заговоры, в попытке скинуть нас и захватить власть.
— Не посмеют, — уверенно заявил Акамир. И я тебе клянусь, друг, что когда… когда тебя не станет, я сделаю всё, чтобы защитить Мейхуи. Можешь на меня положиться!
— Мейхуи и нашего сына, — дополнил я.
— Сына? У вас будет сын? — удивился Акамир. — Рад за тебя, дружище!
— Жаль только, что я не смогу подержать его на руках, — грустно улыбнулся я.
— Я приложу все силы, чтобы он вырос воином, достойным своего отца!
Внутри меня полыхнула ярость, с которой я с трудом справился. Он посмел сказать, что воспитает моего детёныша? За это мне стоит перегрызть его горло, вырвать ему язык и…
Я помотал головой, словно пытаясь вышвырнуть из неё неожиданно возникшие мысли. Пара мгновений, и красная пелена постепенно сошла не нет.
— Прости, Акамир! — произнёс я, отпуская плечо друга, которое сжал так сильно, что когти пробили и его духовный покров, и крепкий доспех.
— Что с тобой? — спросил он, развеивая огненный сгусток, который, по всей видимости, хотел уже метнуть в меня.
— Я… не знаю. Непонятная вспышка ярости. А когда пришёл в себя, то оказалось, что я тебе чуть руку не оторвал.
— Всё ещё хуже, чем я думал, — грустно вздохнул приятель, зажимая рану. — Пойдём, надо отвести тебя куда-нибудь, где ты никого не убьёшь.
С каждым днём мне становилось всё хуже. Я с трудом сдерживал себя и, опасаясь, что, в какой-то момент, утрачу контроль и наброшусь на кого-нибудь из близких, решил последовать просьбе Иня и уйти в ближайшую аномалию.
Там он покинул моё тело и пропал на неопределённое время. Когда же огромный медоед вернулся, то ощущался он совершенно по-другому. И я даже, кажется, знал, что именно с ним произошло.
— Ты стал Хранителем, — произнёс я с утвердительной интонацией.
— Да, — признался он. — Это самый быстрый путь набрать необходимый мне запас сил, чтобы двигаться дальше.
— Дальше? Куда?
— Обратно в свой мир. Я же был там королём, представляешь? — с какой-то горечью ответил он. — Но всё потерял и оказался здесь. Меня почти уничтожили. Знаешь, если так разобраться, то, если бы не наша с тобой встреча, то меня нашли бы раньше и я просто не смог им ничего противопоставить.
— Я рад за тебя, — произнёс я искренне. — Долго ты ещё тут пробудешь?
— Дольше, чем мне хотелось бы. Но иначе я не могу…
— Ты о чём?
— Я должен тебе…
— Да брось, — попробовал отмахнуться я.
— Нет, — твёрдо заявил он. — Должен. И мы оба это знаем, хотя ты и отрицаешь. Истинное благородство воина. Я ведь и сам такой же По крайней мере был когда-то. Может поэтому нас с тобой и свело? Кто знает…
Медоед на секунду замолчал, о чём-то задумавшись.
— Я не могу ничего изменить. Никто не может. Я тебе уже говорил, что со временем ты утратишь остатки разума и превратишься в зверя. Но есть ещё один вариант.
— И какой же? — спросил я, не решаясь признаться даже себе самому, что внутри у меня затеплилась надежда.
— Я могу сделать тебя духом, — сделал он неожиданное предложение, не мигая глядя мне прямо в глаза.
— Духом? — удивился я. — И что это мне даст? Какая разница кем быть, зверем или духом?
Огонёк надежды, который он раздул, погас так и не разгоревшись.
— Разница есть. И она большая. Да, ты потеряешь практически все воспоминания. Будешь жить, оставаясь на уровне обычного зверя.
Я недовольно хмыкнул. Грустно осознавать, что я буквально умираю, но не в бою, как когда-то хотел, а вот так… постепенно, день за днём, превращаясь в безумного зверя.
— Однако, всё может измениться, когда ты встретишь спутника. Как это вышло у нас с тобой. Вместе вы сможете стать сильнее, а ты вернуть часть разума. и, кто знает, может даже сможешь дорасти до уровня разумного духа.
— И это позволит мне вспомнить всё, что со мной было? — с недоверием поинтересовался я.
— Не всё, — помотал он мордой. — Но многое. Это будет сложно. Это будет долго. Но это шанс.
— Подойдёт же не любой… человек?
— Нет. Ты должен выбрать близкого по духу.
— А по крови?
— Ты про своего пока ещё не рождённого сына? — сходу понял меня Инь. — Это может сработать. Но, имей ввиду, чем дольше ты будешь оставаться духом, тем сложнее с тобой будет установить связь. Учитывая твой уровень силы, понадобится человек с поистине железной волей, который не побоиться идти до конца.
— Но шанс есть.
— Шанс есть.
— Ты сделаешь меня духом и уйдёшь?
— Не сразу, но да.
— Тогда — я согласен. Но хотел бы сперва попрощаться с близкими.
— У тебя два дня. Не успеешь вернуться раньше, просто умрёшь. Ты всё ещё не можешь долго существовать без меня, — фыркнул Инь, после чего развернулся, чтобы уйти.
— А ты можешь? — с лёгким раздражением спросил его спину я.
— Теперь — да. Не трать время.
Два дня. Так много и так мало. Я успел добраться до города, встретиться с Акамиром и остальными. Чудом сдержался, чтобы не прибить парочку показавшихся мне наглыми и недостаточно уважительными глав кланов. Провёл время с Мейхуи…
Удивительно, но она не испытывала рядом со мной страха, несмотря на то, что я выглядел, как монстр. Даже обняла меня. Крепко, словно не желала отпускать…
Я пересказал Акамиру наш разговор с Инем. Он, в ответ, поведал мне, что управление городом было решено оставить за моим родом и кланом. Акамир, которого я принял в клан, должен будет выступать в качестве главы города, пока не подрастёт мой сын.
Также, мой друг пообещал мне, что приложит все усилия, чтобы закалить моего наследника, чтобы тот смог установить со мной связь, когда я стану духом.
Расставаться было грустно. Но и затягивать было нельзя. К Иню я вернулся в одиночестве, отказавшись от сопровождения. Ни к чему эти долгие проводы.
— Ты готов, Ян? — спросил меня Инь, который, кажется, стал за эти два дня ещё больше.
— Готов, — кивнул я. — Удачи тебе на твоём пути, Инь. И спасибо.
Его ответ я уже не расслышал, так как всё сознание затопила дикая боль. Ощущение было такое, словно меня разрывали на части. Причём, делали это очень медленно. Эта боль длилась бесконечно, сводя с ума. Но я держался, цепляясь за самые яркие и приятные воспоминания, которые постепенно становились всё более блеклыми.
— Удача мне не нужна, — произнёс Инь, глядя на то, как по земле катается полу человек, полу медоед, а рядом с ним формируется светящийся шар, который постепенно принимал форму маленького медоеда. — У меня есть Воля и Цель. Этого хватит. Ну что, друг, поздравляю тебя с новым рождением.
Маленький дух-медоед неожиданно оскалил свои зубки и зарычал, глядя на уменьшившегося в размерах Иня-Хранителя. Тот в ответ довольно зафыркал:
— Ты медоед по своей сути, мой друг. Уверен, что у тебя всё получится. А ты, — он перевёл взгляд на пришедшего в себя монстра, — будешь отныне охранять эти земли. Твоя помощь им точно не помешает.
Прямоходящий медоед, всё так же облачённый в кожаную броню, которую он тут же попытался с себя безуспешно содрать, недовольно оскалился и скрылся в кустах.
Управлять городом оказалось неожиданно тяжело. Акамир, будь его воля, давно бы всё бросил и занялся тем, что ему действительно нравилось — ходить по аномалиям, сражаться с врагами, побеждать духов и изменённых зверей. Но он не мог. Его держало обещание, данное Яну, и он собирался его сдержать, чего бы ему это не стоило.
— Чжэн! Вейшенг! — крикнул он, привлекая внимание двух подростков, первым из которых был его сын, а вторым сын Яна. — На сегодня достаточно. Вейшенг, хорошенько отдохни. Через два дня ты сможешь отправиться в аномалию за духом.
— Спасибо, дядя Акамир! — радостно закричал старший парнишка. — Я Вас не подведу! — он склонился в уважительном поклоне.
— Беги давай, — со строгостью в голосе произнёс «дядя», размышляя о том, не поторопился ли он отправлять парня на столь опасное испытание.
— Отец, а когда я тоже смогу отправиться за своим духом? — отвлёк Акамира от размышлений его сын.
— Ещё полгода, — ответил он. — И тебе надо больше тренироваться, если хочешь, чтобы у тебя всё вышло. А то станешь ещё Изменённым или, не дай Предки, Изварщённым! — решил он попугать его в конце.