– Ты не спрашивал.
Кай закатил глаза. Его отец вечно изворачивался, умышленно утаивая информацию.
Элеонора не понимала, о каком боге-названом-дяде шла речь, – или, скорее, боялась понять. Она в самом деле при встрече почувствовала исходящую от старика странную силу, но не связала ее с чем-то божественным. Это казалось ей абсурдным. Бог среди людей? Такое просто невозможно.
– Простите, пожалуйста, – обратилась она к владычице Ночи. – Но если боги пришли из разлома, значит, в другом мире жила не только тьма?
– Верно. Во всем необходим баланс. Изначально в иномирье существовали две сущности: тьма и свет. Они сдерживали друг друга и сохраняли мир, однако дети тьмы, ненасытные и жадные до власти, уничтожили свет. Когда одной из великих сущностей не стало, вторая лишилась всяких оков и начала разрастаться. Иномирье переполнилось темной магией настолько, что ей некуда было деваться, – из-за этого пограничная пленка разорвалась и позволила невиданной силе проникнуть к нам.
– Раз в наш мир пришла только тьма, значит ли это, что мы вскоре повторим участь иномирья? – задумчиво спросила Элеонора. – Или светлых магов – носителей света – достаточно для сохранения баланса?
– Недостаточно. Баланс в каждом мире способен сформироваться, только если обе сущности владеют одинаковым объемом силы. В иномирье свет мог бы возродиться, но тьма была слишком велика и каждый раз подавляла его. В нашем мире дела обстоят несколько иначе: поскольку тьмы пришло мало, а вместе с ней явились и боги, благодаря которым родились светлые маги, установление баланса проходило организованно и постепенно. Сформировались новые великие сущности, и сейчас они равны. Их называют началами – темным и светлым.
На слове «нача́ла» Люциан будто очнулся и стал более внимательно вслушиваться в беседу.
Элеонора посмотрела на Кая, чтобы увидеть его реакцию, но тот почти не переменился в лице.
– Ты знал? – тихо спросила она.
– Догадывался.
Эленор перевела взгляд на владычицу Ночи.
– Хотите сказать, что я и молодой господин Найт – две великие сущности?
– Да.
Воспитание не позволило Элеоноре скривить лицо в гримасе неверия. Она молчала, не в силах подобрать слов. Им с Каем сейчас пророчили нечто странное и возвышенное, хотя поверить в это было сложно. Проще признать, что ты станешь богом или демоном, а не основой баланса, о котором слышишь впервые.
– Мама, Элеонора не такая, как я, как она может быть светлым началом?
– Твой названый дядя считает, что она переродится, когда вам исполнится по двадцать.
– Переродится в кого? – Кай нахмурился. – В бога?
Владычица посмотрела на сына как на глупца.
– В светлое начало.
Кай глупцом не был, он просто хотел удостовериться, что его родители ничего не путают. Как и названый дядя, он разглядел в Элеоноре божественное начало, но разве это катализатор для обращения в великую сущность? Или увиденное было вовсе не божественным началом, а чем-то на него похожим?
– О чем вы говорите? – прошептала Элеонора, пребывая в смятении: она тоже не понимала, как божественное начало могло сделать из нее великую сущность. – Мы просто выбрали не те камни, а вы уже пророчите нам стать основами мироздания? Я молчу о том, что впервые слышу о началах. Я еще могу поверить, что Кай станет одним из них, ведь он очень сильный, но я… я совершенно обычная…
– Я тоже был обычным, – прозвучал голос владыки Ночи, – но в один момент все изменилось. – Он многозначительно посмотрел на жену. – Так что это не показатель.
Элеонора не понимала, что имеет в виду отец Кая. Владыка Ночи, как и его сын, с рождения был сильным и способным, и сравнивать его с Элеонорой – странно.
Она вздохнула, не зная, как все это осмыслить. Эти люди хоть и говорили сейчас безумные вещи, но не могли лгать. Владычица Ночи не шарлатанка с рынка, ее слово – истина, даже когда его смысл казался нереальными.
– Если вы говорите, что мы начала, значит, после перерождения мы… растворимся в магии? Исчезнем? – спросила Элеонора, представив, что все это правда.
– Нет. – Голос владычицы Ночи прозвучал успокаивающе. – Вы останетесь теми же, кем есть сейчас, просто станете гораздо сильнее, переродитесь как боги. Хотя насчет тебя, – она бросила взгляд на сына, – не уверена. Твоя сила никогда не спала́.
Темный принц помрачнел.
– В каком смысле? – Элеонора выжидающе посмотрела на Кая.
Он вздохнул, глядя на возлюбленную, а после обратился к матери:
– Ты расскажешь ей о том, кто я такой?
– Можно, – снова вмешался в их разговор владыка Ночи; его голос смешался с шелестом бумаг на столе. – Девочка все равно связана с ним, пусть узнает правду.
Владычица Ночи поджала губы, взяв паузу на размышления. Казалось, она не планировала когда-то раскрывать тайну сына, которую хранила так долго, но владыка Ночи был прав: эти дети – части одного целого, и лучше не оставлять между ними секретов.
– Элеонора, – владычица Ночи развернулась к ней, – ты наверняка задавалась вопросом, почему мы заставляем Кая скрывать силы, хотя всем известно, что ему нужно обучаться среди бессмертных. И ты наверняка спрашивала его про перчатки, верно?
Элеонора неуверенно кивнула. Она невольно сжала в кулаке ткань одежд, чувствуя, как сердце от волнения застучало быстрее.
– Элеонора, Кай не просто человек, он – порожденный мною демон хаоса.
Элеонора распахнула глаза.
– Как такое возможно?
– Потому что я рожден от человека и полудемона, – мрачно отозвался принц.
– Полудемона? – одними губами повторила Элеонора.
– От меня, – спокойно заявила владычица Ночи.
Элеонора ошарашенно посмотрела на нее и увидела, как серые глаза собеседницы почернели вместе со склерами. Она тут же подскочила с места. Эленор не испытала ужаса при виде этого – в ее деле ужасаться переставали после первой охоты, – но удивление скрыть не смогла. Многие утверждали, что за последние годы клан Ночи выстроил связи с демонами, но не до такой же степени! Элеонора считала все это либо байками, либо научным интересом, благодаря которому полуночники придумали множество печатей для поимки и убийства демонов. Кто бы мог подумать, что прогресса удалось достичь не из-за развитых способностей, а потому что правящая семья частично приходилась темным тварям родней?
– Но при чем здесь перчатки Кая? – спросила Эленор, даже не собираясь садиться.
– А-а… – Глаза владычицы Ночи снова вернули прежний цвет. – Скорее всего, дело в плохой наследственности.
– Мои руки разрушают все, к чему я прикасаюсь, – пояснил Кай.
Элеонора перевела на него недоверчивый взгляд, и он решил наглядно продемонстрировать. Перчатка внезапно растворилась, обнажив бледные пальцы с короткострижеными ногтями.
– Только не сервиз! – пригрозила владычица Ночи, заметив, что Кай потянулся к чаше. – Лучше печенье.
Принц хмыкнул и коснулся пальцем миндального печенья, разложенного на широком блюде. Сладость тут же обратилась в пыль, исчезла, словно ее никогда не было.
Потрясенно ахнув, Элеонора плюхнулась на софу.
– Так вот почему ты… никогда не… никогда… не снимал…
– Угу, – буркнул он и материализовал перчатку обратно.
– Это… божественное оружие, сдерживающее твою силу?
Кай странно покосился на Элеонору. Было видно, что он хотел съязвить (ну какое божественное оружие у смертного?), но сдержался из-за и так напряженной ситуации.
– Не совсем, – спокойно ответил он. – Это подарок названого дяди.
– Элеонора, – перебила сына владычица Ночи. – Знаю, ты удивлена, но не стоит пугаться. Ничего не изменилось, Кай остается все тем же, я тоже, просто теперь ты знаешь долю правды. Надеюсь, ты понимаешь, что этот разговор не должен выйти за пределы комнаты?
– Конечно, – ответила Элеонора не раздумывая. Она не была глупой и осознавала опасность доверенной ей тайны. – И я не напугана, я давно готовилась услышать что-то столь невообразимое. Сейчас я просто пытаюсь понять, как реагировать… потому что это… – начала мямлить Элеонора; волнение захлестнуло ее. – Все это оказалось более невероятным, чем я предполагала. – Она сглотнула, пытаясь взять себя в руки.
Если бы ей сказали, что Кай станет демоном, а она – богом, Элеонора толком и не удивилась бы, потому что в последние дни размышляла именно об этом, однако ей преподнесли совершенно другую информацию. Ей поведали про нача́ла, про то, что владычица Ночи и ее сын – полудемоны.
Все эти годы Элеонора любила полудемона.
Полудемона!
От этих мыслей она растеряла весь самоконтроль, не понимала, как себя вести. Смеяться? Кричать? Оставаться спокойной? Но точно не истерить – заклинатели в истерики не впадали.
Осознав, что справиться с чувствами не получается, Элеонора решила действовать разумно и расспросить обо всем, что касалось их будущего.
– Значит, когда исполнится двадцать, мы с Каем переродимся? – Ее голос звучал ровно, хотя сердце гулко билось в груди. – А что потом? Мы вознесемся как боги и должны будем отречься от мирских сует? Подписать соглашение о невмешательстве в жизни смертных?
– Не совсем. – Владычица Ночи покачала головой. – Вы не боги, а начала, закон о невмешательстве на вас не распространяется, но, думаю, вам придется быть послушными и не перегибать палку. Если все так, как мы предполагаем, и вы действительно обратитесь в великие сущности, то ваши силы станут настолько колоссальны, что любое вмешательство в чью-то жизнь разрушит мир.
– Если все так, как мы предполагаем… – повторила Элеонора. – Значит ли это, что вы не уверены?
– В нашем мире ни в чем нельзя быть уверенным. – Владычица Ночи пожала плечами. – Никто из нас еще не встречал начала, кроме богов, пришедших из иномирья, но и те сказали, что у них сущности были другими. Прошлые начала родились чистой магией, вы же – человек и полудемон, а ваша истинная сила пробудится лишь в канун вашего двадцатилетия.
– Почему именно двадцатилетие? – спросил Кай, хотя они с Элеонорой уже догадывались об этом.