Нечисть, только что напавшая на смертных, двигалась настолько быстро, что нагнать ее не удалось, даже когда они перепрыгнули стены города и вошли в близстоящий лес. След запутался среди стволов деревьев и переплелся с духовной силой других существ и мертвых огней.
Лион и Эриас замерли и тревожно огляделись по сторонам. Прислушиваясь и даже принюхиваясь, они пытались понять, куда двигаться дальше.
– Ты знаешь, что это за тварь? – спросил Лион, плохо ориентируясь с заблокированными силами.
Эриас нахмурился, вспоминая, что ему удалось застать перед тем, как они оказались здесь.
«Крик матери, распахнутое окно, оклик дочери. Сущность украла ребенка? Хм… – Он пригляделся к духовному следу. – Кое-что напоминает».
– Возможно, здесь чанху, – предположил Эриас, и Лион выругался себе под нос.
Чанху причисляли к опасным тварям, и действовать стоило осторожно. Эти существа выглядели как полупрозрачная женщина в пышном платье с полным или частичным отсутствием волос на голове. С огромным ртом и сотней зубов, что с легкостью перемалывали кости детей. Чанху обычно выходила по ночам, забиралась по стенам и проникала в дома, воруя младенцев из колыбелей.
Услышав треск сухих ветвей поблизости, Эриас обернулся, и пара серебристых мечей тут же материализовалась в руках. Чанху бросилась на него, крича словно перепуганная женщина. Лион отступил в сторону, не в силах вмешаться в драку.
Эриас взмахнул оружием, чтобы обрубить язык твари, вытянувшийся из чудовищного рта на пару метров, но тот легко увернулся от удара и спрятался за клацнувшими зубами. Чанху вытянула вперед когтистую лапу с длинными тонкими пальцами, напоминающими ветки на зимнем дереве, желая вцепиться в его лицо, но Эриас успел отклониться. Отступил, лишь чудом сохранив равновесие и не повалившись на землю.
Чанху продолжила нападать, Эриас – отбиваться и пытаться ранить тварь. Но стройное женское тело оказалось столь ловким и гибким, что задеть его никак не удавалось. Казалось, существо двигалось чуть быстрее Эриаса, и поэтому он не успевал.
– Осторожно! – выкрикнул Лион, когда чанху обманным движением отвела от себя удар и выбила меч из руки Эриаса, а ее язык резко вынырнул из пасти и обвился вокруг шеи.
– Ах! – Эриас попытался полоснуть по скользкому отростку вторым мечом, но его рука не послушалась, а тело начало неметь.
– Нет!
Лион не выдержал и ринулся в его сторону, обнажая висевший на поясе меч. Их взгляды с чанху пересеклись, но он не успел даже приблизиться, как черно-золотая молния ударила ему прямо в голову.
Эриас в отчаянии захрипел, когда Лион рухнул на колени и сплюнул на землю кровь, от запаха которой чанху нахохлилась и зашипела на него. И хотя она сама ненадолго отвлеклась, язык ее продолжал сдавливать шею Эриаса с таким усердием, что если бы не духовная сила заклинателя, то кости давно были бы сломаны. Брыкаясь, Эриас попытался дотянуться до своей шеи, но сил хватило лишь на то, чтобы наполовину поднять ощущавшиеся свинцовыми руки.
Когда Лион начал подниматься на ноги, чанху зарычала. Она не могла напасть на него, потому что вкладывала все силы в удушение Эриаса и одеревенела так же, как и ее жертва. И хотя со стороны казалось, что она легко удерживала заклинателя, на деле каждый из них вкладывал немало усилий, чтобы не сдаться первым.
Эриас захрипел, словно пытаясь выкрикнуть: «Остановись!», когда увидел, что кожа на руках Лиона начала покрываться алой чешуей, а божественный свет окутал все его тело. Невесть откуда взявшийся ветер закружил опавшую листву, а свет звезд и луны внезапно померк из-за сгустившихся туч. Природа будто предупреждала его остановиться, но Бог Обмана не слушал. Он рванул к чанху, но успел лишь полоснуть острыми черными когтями по ее боку, прежде чем молния вновь пронзила его. Лион рухнул без сознания, и Эриас захрипел так, что связки едва не разорвались от боли.
Чанху загоготала, глядя на божественный полутруп. Осознав, что опасность миновала, она вложила в смертельный захват еще больше сил. В глазах Эриаса потемнело, а душа его начала покидать тело. Он не планировал сегодня умирать, но борьба была ему не по силам, а смерть уже стояла за спиной, обжигая затылок своим морозным дыханием. Жизнь еще не успела пролететь перед глазами – Эриас боролся до последнего, стараясь оставаться в сознании.
Перед тем как потерять связь с реальностью, он увидел, как мелькнула серебристая вспышка, рассекшая тьму леса. Следом за ней раздался отчаянный крик, и язык, сковывающий шею, наконец ослаб.
Не осознавая происходящего, Эриас упал лицом в землю и зашелся в диком кашле, глотая ртом воздух, словно утопающий. Перед глазами все плыло, но теперь их было легче держать открытыми. Он перевернулся на бок и увидел, как перед ним прокатилась голова чанху. Ее человекоподобное лицо выглядело жутко – оно так и замерло в посмертной маске, перекошенной от ужаса. Но, поглядев в остекленевшие глаза чудовища, Эриас ничего не почувствовал. Все его мысли занимал Бог Обмана, лежащий сейчас без сознания где-то рядом, а он пока не мог к нему подобраться.
Внезапно чужая ладонь коснулась спины, и Эриас ощутил прилив духовных сил, которые позволили его телу быстрее побороть яд. Он жадно впитывал незнакомую магию, даже не задумываясь о том, что за личность даровала ее. Но он знал одно: это была могущественная древняя сила, сравнимая с магией Хаски.
Наконец, обретя возможность снова двигаться, Эриас полностью проигнорировал спасителя и пополз к своему богу. Алая чешуя исчезла, и Лион вернулся к прежнему облику. Его одежды были покрыты пылью, но не сожжены. Он вжимался лицом в землю, и Эриас поспешил перевернуть его, чтобы не дать задохнуться. Не услышав дыхание бога, он в панике надавил ему на грудь несколько раз, а потом передал воздух в его легкие через рот. Лион не реагировал, отчего сердце Эриаса заколотилось еще громче и быстрее. Божественные губы были холодными как лед, а выражение лица – безжизненным.
Эриас продолжал делать массаж сердца, хотя не особо понимал зачем, ведь у такого, как Хаски, оно вряд ли было. Люциан рассказывал, что после перерождения в божество внутри все начинало работать иначе, а сердце было не более чем магической иллюзией.
Вновь передав свое дыхание Лиону, Эриас в отчаянии стиснул зубы, но не переставал давить на широкую грудь. Он попытался влить в бога свою духовную силу, но та, казалось, утекла в никуда – испарилась словно мелкая капля, упавшая на дно каменного запылившегося карьера. Что неудивительно, ведь резервы Хаски были непомерно велики для заклинателя третьей ступени.
– Почему ты не приходишь в себя? Очнись! – скорее прорычал, чем по-человечески сказал Эриас. Глаза защипало, и он зажмурился, вновь прижимаясь теплыми губами к холодным в очередной попытке спасти.
– Что вы делаете? – спокойно раздался вопрос, озвученный мягким и приятным голосом.
Эриас дернулся и резко обернулся, вспомнив, что, помимо них двоих, здесь был кто-то еще.
Лунный свет озарял облаченного в бело-голубое мужчину с волосами цвета снега. С кончика его меча, который он держал в руке, соскользнула последняя капля черной крови, после чего он спрятал оружие в ножны на поясе и подошел ближе.
– Так вы божество не воскресите. – Бессмертный Шу сел с другого бока Лиона и скользнул взглядом по его телу. Положив ладонь ему на грудь, он задумчиво пробормотал: – Неужели божественной кары удостоился?
– Вряд ли ваших… – тихо начал Эриас, но зашипевший на него собеседник не дал закончить.
– Не волнуйтесь, я способен поставить на ноги кого угодно. К тому же… – бессмертный Шу улыбнулся, подняв взгляд на Эриаса, – нам всего-то и нужно разрушить печать, сковывающую его и его силы.
Под ладонью бессмертного Шу замерцал мягкий голубой свет, и через несколько мгновений послышался звук разбитого стекла.
Лион широко открыл рот и жадно втянул в легкие воздух.
Эриас ахнул, чувствуя, что его сердце словно выпрыгивает из груди. Не успел Лион прийти в себя, как он притянул его к себе и стиснул в объятиях так крепко, что тот снова чуть не задохнулся.
– Ты жив… жив, – зашептал Эриас с болью в голосе. – Я так испугался… совсем не понимал, как тебя спасти. – Он отстранился и резко встряхнул Лиона. – Еще раз посмеешь спасти мне жизнь – я сам тебя убью! – почти выкрикнул он.
Лион распахнул глаза и вздрогнул, потрясенно уставившись на него.
– Богу Обмана и впрямь стоит действовать осторожно, если бы меня здесь не было, владыка Луны сошел бы с ума, пытаясь вас воскресить. – Голос бессмертного Шу звучал строго и с ноткой осуждения, словно он ругал ученика.
Лион фыркнул и затряс головой, а потом ойкнул, видимо, от боли.
– Я не думал, что этот засранец в самом деле ударит по мне, – прорычал он, потирая ладонью макушку, и взглянул на усыпанное звездами небо. – Вот вернусь и зад тебе надеру! – Лион стукнул кулаком по земле, а потом перевел на бессмертного Шу возмущенный взгляд, который вмиг обратился в непонимающий. – А вы что здесь делаете?
– Пролетал мимо, возвращался из Солнечных земель, – без утайки ответил бессмертный Шу и, поднявшись на ноги, стряхнул пыль со своих одежд. – Через клан Луны быстрее.
– М-м… – протянул Лион то ли с пониманием, то ли с недоверием, а потом оперся на плечо Эриаса, чтобы подняться на ноги. – Ну… спасибо, что выручили, – добавил он.
Бессмертный Шу кивнул и вытащил меч.
– Если моя помощь вам больше не нужна, то позвольте откланяться, – обратился он к Эриасу.
Оглянувшись через плечо на труп темной твари, Эриас кивнул бессмертному, который тут же встал на лезвие своего меча и поднялся в воздух.
– Заглядывайте к нам как-нибудь, Гуан Синь ждет вас, – бросил он напоследок и растворился во тьме.
– Обязательно, как найдется время, – вежливо ответил Эриас. Его не единожды приглашали в клан Реликтов, но он не находил свободной недели, чтобы съездить туда и осмотреть соседствующие с ними земли.
Они с Лионом проводили взглядами бессмертного Шу. Когда тот окончательно скрылся из виду, а вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков, Лион сказал: