– Приветствую всех собравшихся, – лениво провозгласил Кай, поставив локоть на подлокотник и подперев кулаком щеку. – Кому-то нужно повторять, зачем я созвал всех вас? – спросил он, сидя с широко раздвинутыми ногами.
– Владыка демонов явил себя, – выкрикнул кто-то из толпы. – Мы все это почувствовали, так что нет нужды в излишних пояснениях.
– Подозреваю, мы здесь, чтобы обсудить план нападения? – Голос Бога Воды звучал спокойно, как журчащий ручей, а сам он походил на журавля, стоящего среди кур с величественно поднятой головой.
Услышав его, Кай в лице не изменился, но Люциан почувствовал, как тьма его дрогнула.
Когда-то давно Бог Воды – мужчина с ясными голубыми глазами, строгими чертами лица и короткими светлыми волосами – участвовал в воспитании темного принца, приходился ему родным человеком, но сейчас предпочитал не появляться в Асдэме и не видеться с племянником. Проблема вряд ли крылась в самом Кае; скорее всего, он не хотел посещать город, в котором провел значительную часть жизни, когда был названым братом последнего владыки Ночи.
– Да. Нам нужно решить, как будем зачищать логово врага, – ответил Кай, глядя сквозь дядю. – Раскрывшаяся сила Ксандра оказалась больше, чем мы предполагали, а это говорит о его полнейшем исцелении после нашей с ним битвы. Он обитает в месте, которое кишит темными силами и находится на пересечении лей-линий, подпитывающих их. Всех убить нельзя, иначе нарушится баланс, поэтому нам нужно придумать, как изолировать сошек от их владыки и поймать его в отдельную ловушку.
– Разве мы должны беспокоиться о балансе, раз теперь у нас есть нача́ла? – спросил широкоплечий высокий мужчина, похожий на бывалого моряка.
«Это Бог Морей?» – предположил Люциан. Он был уверен, что должен уметь различать богов по их духовной силе, но пока не знал, как это осуществить из-за сохранения своей человеческой сути. Сейчас божественная аура выглядела у всех одинаково, за исключением стихийных богов, чья энергия сияла в разы ярче.
– Мы всегда должны беспокоиться о балансе, – сухо отозвался Кай. – Нача́ла способны урегулировать нарушение сил, но не такое масштабное, как уничтожение целой демонической расы. Владыка демонов собрал в одном месте девяносто процентов всех существующих демонов, и если мы убьем их, последствия будут ужасными.
– Например? Разрыва материи, как тысячи лет назад, явно не произойдет, ведь нача́ла живы, а значит, основные силы останутся в порядке. Со временем баланс восстановится.
– Восстановится, но каким образом? Самый лучший исход – появится множество темных магов без клана, которые невесть как будут использовать свою силу; сносный вариант – родятся новые темные твари, а худший – могущественные демоны. Скольких из них вы готовы принять, учитывая, что даже один представитель этого вида способен разрушить полмира?
Ничего не говоря, Бог Морей сложил руки на груди и надул щеки.
Вместо него выступила облаченная в серо-черные одежды Богиня Ураганов, стоящая в дальнем ряду:
– Разве вы, как темное начало, не можете взять всех демонов под контроль, как в Асдэме?
– Нет, – ответил Кай так, словно нет ничего постыдного в том, что темное начало не властно над некоторыми тварями. – Асдэмские демоны другие, – соврал он так, что даже Люциан бы поверил, не будь с ним связан.
«Неужели он не хочет так сильно вмешиваться? – подумал он, пытаясь понять, какую игру ведет его темная сторона. – Наверно, это и правильно, ведь если прародители вмешаются в битву между мелкими сошками, то это скажется на балансе. Мы для них все равно что боги для смертных, но при таком раскладе мы и к владыке демонов не должны лезть…»
– Тогда что вы предлагаете? – спросил Бог Земледелия, заправляя за уши каштановые пряди гладких, струящихся по плечам волос. Несмотря на здоровый вид, голос его звучал хрипло и болезненно. – Если нам нельзя убивать демонов, то как же вести войну? Демоны атакуют нас, им все равно на баланс.
– Я не говорил, что нельзя убивать демонов. Я сказал, что нельзя убивать всех. Нужно минимизировать количество потерь с обеих сторон, поэтому и в бой я возьму не всех.
По залу совета прокатились удивленные вздохи и шепотки.
– Как это не всех? – гудели одни.
– Разве справедливо оставлять кого-то в стороне? – возмущались другие.
– Я должен пойти, я ненавижу демонов! – выкрикивали третьи.
– Тихо, – оборвал их всех Кай, и его тьма, стелящаяся по полу, обожгла богам стопы, отчего некоторые вскрикнули. – Пойдут только сильнейшие, те, кто способен сдерживать вражеский натиск так долго, сколько потребуется. Мне не нужна бойня, я хочу лишь уничтожить владыку демонов, а для этого требуется отгородить его от приспешников.
– Ваша Темность, и вы считаете это разумным? – спросила Богиня Брака. – Среди нас не так много сильнейших, особенно в сравнении с общим числом божеств, неужели вам хватит только их помощи? Разве другие не смогут сдерживать демонов?
– Там будет четверо могущественных, силы которых превосходят многих из вас. При столкновении с ними слабые сразу погибнут, а мне этого не нужно.
– Сильнейшим божествам и могущественным тоже будет нелегко справиться, особенно под натиском множества сошек. Зачем так рисковать? – спросил мужчина, сидящий на тумбе; ваза с цветами сейчас стояла на полу рядом. Он был высоким и крупным, его одежды выглядели дорогими, а наручи на запястьях определенно были из чистого золота.
«Бог Богатства?» – предположил Люциан.
– Никто не рискует. Риск был бы в том случае, если бы я взял вас всех, но мне нужен минимум участников. Будет две группы: одна из них поставит барьер перед замком владыки демонов, чтобы отогнать от него всякую мелочь, а вторая пойдет со мной внутрь. Им придется увести как можно больше демонов, держащихся подле моего брата, чтобы, когда мы с Люцианом начнем уничтожать его, вокруг не осталось существ.
– Как вы планируете уничтожить его? У вас есть сосуд его жизненной силы? – спросила девушка со змеиными желтыми глазами.
– Этого вам знать не стоит.
Десятки богов ахнули, и даже Люциан слегка растерялся из-за того, что Кай ушел от ответа.
– Почему вы отказываетесь рассказывать нам основную часть плана? – возмутилась та же богиня. – Вы хотите, чтобы сильнейшие из нас согласились пойти в логово демонов, даже не зная, как нача́ла собираются все уладить? А что, если вам наплевать на то, кто останется жив, а кто умрет? Если вместе с демонами падут и боги, то баланс сохранится. Поэтому вы хотите взять лишь нескольких из нас с самым значительным запасом сил?
– Как ты смеешь? – выкрикнула Богиня Брака, обернувшись на девушку со змеиными глазами. – Ты сейчас неприкрыто говоришь, что прародители собираются использовать нас как расходный материал?
– Прародители? – фыркнула та. – Темное начало – не наш прародитель. Темное начало – покровитель демонов, и, по правде говоря, мы вообще не должны его слушать.
Кай молча наблюдал за тем, как боги перешептываются, активно обсуждая его слова. Кто-то кивал, соглашаясь с мнением желтоглазой богини, а другие удивлялись смелости ее высказываний.
– В таком случае не хотите ли вы послушать меня? – Мягкий голос Люциана в одно мгновение заглушил шелест чужих слов. Вложенная в него сила давила на плечи не хуже, чем тьма обжигала стопы. Он снисходительно улыбнулся, глядя на древних богов, которые все до единого выглядели как молодежь.
– Ваша Светлость, – желтоглазая девушка осторожно ему улыбнулась, – мне не хотелось показаться грубой при первом же знакомстве, но я надеюсь, что вы понимаете причину моего негодования…
– Нет, – отрезал Люциан с каменным выражением лица. – Я не понимаю причину вашего негодования, и вы не вправе выбирать, кого из нас вам слушать. По законам Иномирья светлое начало должно править богами, а темное – тварями, но мы больше не в том мире, и начала здесь другие. Мы с владыкой тьмы – части единого целого, мы связаны силой, и не только, поэтому нет разницы, кого слушать: его или меня. Мы оба лелеем одни идеи и стремимся к общему благу, поэтому, даже если его сила вам не родная, вы не имеете права ей сопротивляться. Владыка тьмы давно ведет вас, давно присматривает за балансом, и никто не смеет отворачиваться от него, приводя ничтожные аргументы вроде «он соткан из тьмы, а я – из света».
– Н-но… как же… – попыталась воспротивиться богиня.
– Молчать! – ледяным тоном перебил Люциан, а потом отчеканил сквозь стиснутые зубы: – Свое нежелание подчиняться вы должны были показать еще двадцать лет назад, а не при моем появлении. Какое слово из фразы «части единого целого» вы не поняли? Попробуете еще раз оскалиться – и я вас всех уничтожу, – закончил он с глухим рычанием, от которого кровь похолодела даже у Кая.
За всю свою жизнь Люциан, казалось, никогда не испытывал такой безумной ярости. Пока его темное начало изменяло своей сути и притворялось паинькой, чтобы сохранить баланс в мире, боги не дерзили ему, но лишь потому, что так могли находиться рядом и оказывать на него влияние. Теперь, когда появилось светлое начало, надобность в подыгрывании отпала, и они начали без остановки задирать перед ним носы. Но, к счастью или нет, боги даже не подозревали, что, в отличие от тьмы, всего лишь лишающей зрения, свет мог сжигать дотла.
– Модао, ты так превосходно выступил, – наклонившись, промурлыкал Кай на ухо Люциану, пока боги в шоке переглядывались между собой. – Мне так приятно, что ты защищаешь меня.
Люциан фыркнул и отмахнулся от демона, который больше смущал его, чем благодарил.
Шепотки там и тут зазвучали громче, но Люциан с Каем их не прерывали, позволяя принять ситуацию своими способами. (Молчали только стихийные боги, трое из которых приходились ему назваными дядями, а четвертый недавно вернулся из мира мертвых и мало что понимал.) Богам не верилось, что нача́ла этого мира не противостояли друг другу, что один не пытался подавить другого, а действительно являлся его частью.