– О! – воскликнул Эриас. – Давай ты будешь трясти, а я ловить. – Он встал прямо под Абрамом.
Тот усмехнулся в ответ.
– Ну раз просишь… Посмотрим, насколько ты проворный!
Абрам начал раскачивать ветвь.
Спелые яблоки сыпались вниз, а Эриас ловил их одно за другим, да так ловко и быстро, словно где-то прятал дополнительную пару рук и ног. Абрам заливался ребячьим смехом и продолжил качаться на ветке, как дворовый балбес.
Люциан и Сетх с осуждением глядели на сие развлечение. Когда Эриас начал пропускать яблоки, владыка Луны рванул на помощь.
– Абрам, хватит! – потребовал Сетх. – Вы уже четыре яблока о землю разбили. Для местных каждый плод на вес золота, будьте аккуратнее!
Из всей четверки Сетх был тем, кто родился и вырос в деревне. Его родители были отрекшимися заклинателями, которые мирно покинули резиденцию и поселились в Лунных землях среди смертного люда. Осознав, что у подрастающего сына есть все шансы и желание достичь третьей, а может быть, и четвертой ступени заклинательства, родители отправили десятилетнего Сетха на обучение. Так он стал адептом. Поначалу мальчик безнадежно отставал от остальных, но благодаря своим таланту и упорству к девятнадцати годам встал на одну ступень с Абрамом и Эриасом.
Недолгая жизнь в деревне показала Сетху, как непросто приходится местным жителям, и поэтому сейчас он сильно хмурился, глядя на друзей.
– Прошу прощения. – Абрам перестал раскачиваться на ветви, что пару раз пугающе хрустнула под его весом.
– Я, между прочим, поймал почти все яблоки! – похвастал Эриас перед Сетхом. – А вот ты три штуки пропустил! – обратился он к Люциану, который тут же нагнулся за упавшими яблоками.
– Это было случайно, я сейчас все подберу.
Эриас открыл было рот, чтобы отговорить его, но вместо этого выдохнул:
– Как всегда…
Яблоки Люциану собрать не удалось, потому что, как и сказал Сетх, те были повреждены. Тащить их с собой не имело смысла.
– Дай сюда, – пробурчал он и отобрал у Люциана битые яблоки. – Положим рядом с деревом, перегниют и удобрят почву. Не делай такой сокрушенный вид, это все Абрам виноват.
– Эй!
– Что? Это ты яблоню тряс, потому не пытайся оправдываться.
Ближе к ночи заклинатели покинули сад, подоспев как раз к началу всеобщей трапезы. В дни сбора урожая селяне часто задерживались и ужинать начинали позднее обычного. На небольшой поляне были расставлены длинные столы. В котле поблизости кипело овощное рагу со свининой, из глиняных чайников шел пар, источавший аромат трав, а в кувшинах были соки и вина. Люди рассаживались по местам, кто-то только здоровался, а некоторые уже вели задушевные беседы.
Оказываясь в деревнях, Люциан каждый раз удивлялся тому, как люди, живущие бок о бок столько времени, умудрялись находить новые темы для обсуждений. Это казалось поразительным – они ведь и так многое знали друг о друге и виделись каждый день на одной территории. Пусть в резиденции клана Луны заклинатели тоже жили весьма дружно, но это было несравнимо с населением деревней и селений. Резиденция в десятки раз превосходила маленькую Лиссуа, поэтому Люциан не знал и половины своих соклановцев.
– Уважаемые заклинатели могут присесть здесь. – Лавелла указала на место рядом с собой.
– Благодарим за щедрость. – Люциан опустился на лавку подле девушки.
Эриас, Сетх и Абрам сели по правую сторону от него. Напротив них тут же устроились три девицы, которые, судя по тому, с каким щебетом приветствовали Лавеллу, были подругами, – возможно, вместе занимались шитьем.
– Ну что вы, – отмахнулась Лавелла и перевела внимание на Люциана. – В нашей деревне ест тот, кто трудится. Уважаемые заклинатели хорошо потрудились, так что вкушайте, не стесняйтесь.
– К тому же трапеза – отличная возможность побеседовать с вами, – вмешалась одна из девушек, представившаяся Малией.
Люциан поднял взгляд.
– У вас есть к нам вопросы?
– Всего парочка. – Малия улыбнулась, сидя напротив него. – Вопрос первый: останутся ли уважаемые заклинатели на танцевальный вечер? Мы проводим его после ужина.
Люциан покосился на своих товарищей. Он не хотел танцевать, но отвечать за всех не решался. Как командир отряда и владыка клана, Люций имел право выбора, но не во время отдыха, когда каждый волен делать, что заблагорассудится.
– Я бы остался, – сказал Абрам. Он был уже навеселе от выпитого вина и согласился бы на что угодно.
Сетх тоже выразил согласие. Они с Абрамом частенько ходили рука об руку, несмотря на разные характеры.
Эриас вопросительно посмотрел на Люциана и, предугадав его намерения, сказал:
– Думаю, мы откажемся. Не обессудьте, завтра нам снова выдвигаться в путь.
– Да ладно вам. – Протянула Даяна, что сидела справа от Малии. – Это ненадолго. Успеете выспаться, если потанцуете часок.
– Не успеем, – отрезал Эриас. Если первоначальный отказ звучал мягко и неубедительно, то сейчас он ответил со всей жесткостью, на которую был способен.
Даяна надула алые губки и отвернулась к подружкам. Девушки о чем-то защебетали. Вскоре они поднялись из-за стола и направились за овощным рагу, о готовности которого объявила местная повариха. Эриас и Сетх оставили Люциана с Абрамом и тоже направились за едой к большому котлу.
Когда все снова оказались на местах, разговор продолжился.
– А вы знакомы с владыкой Луны? – поинтересовалась Малия, остужая овощи на своей ложке.
Абрам не сдержал смешка, от которого вино в стакане булькнуло.
– Конечно, кто же из клана с ним не знаком? – равнодушно отозвался Сетх, не обратив на Люциана никакого внимания.
– Владыка Луны, как и вы, посещает деревни или все время сидит на троне?
– Разъезжает, как и мы. Постоянно на троне ни один владыка не сидел.
– Правда? Мне представлялось, что владыка клана – местное божество: лишь принимает подношения и выносит решения. – Ага, и взмахом руки наколдовывает мир во всем мире, – съязвил Абрам.
– Может быть, и наколдовывает, – хмыкнула Малия. – Мне-то откуда знать? Я ведь потому и спрашиваю.
– Какой он? Ваш владыка Луны, – с улыбкой поинтересовалась Даяна.
– А каким вы его видите? – вопросом на вопрос ответил Сетх.
– Ну-у… мне он видится высоким брюнетом с мрачным взглядом, который восседает на черном коне и сокрушает темных тварей одним взмахом меча.
Люциан едва не подавился от столь нелепого описания. Он взглянул на Сетха и покачал головой, дескать, «даже не вздумай подыгрывать».
Товарищ опечаленно вздохнул.
– Нет, – ответил он. – Наш владыка больше похож на Люциана. – Сетх обошелся без лжи, но своими словами сделал только хуже.
Девушки немедля уставились на Люция. Юноша почувствовал себя диковинной вещицей в сувенирной лавке, которую пристально разглядывают со всех сторон, прежде чем прикупить. Ему стало некомфортно, и он мысленно отвесил Сетху подзатыльник.
– Если это правда, ваш владыка красив, – улыбнулась Лавелла.
Смертные не знали, как выглядит владыка того или иного клана, так что Люциан сталкивался с такими разговорами не в первый раз. В подобные моменты Сетх веселился больше остальных. Как только он ни описывал своего владыку! Люциан успел побывать и карликом, и девушкой, и ребенком. Представал в образах гиганта, инвалида и старика, – и даже был никем, потому что Сетх однажды сказал, что владык в клане Луны не избирают вот уже две сотни лет. Самым ужасным было то, что порой после шуток личность Люциана раскрывалась, и тогда ему становилось неимоверно стыдно.
– А какая темная тварь, по-вашему, самая страшная? – спросила Малия, перестав наконец сверлить Люциана взглядом.
– О-о, – протянул Абрам. – Они все страшные! Лучше спроси, какая тварь наиболее надоедливая.
– И какая же?
– Для меня это фальшивые головы.
– Фальшивые головы? – переспросили девушки в унисон. Они явно не слышали этого названия.
Абрам кивнул и, понизив голос, пояснил:
– Это такие мерзкие темные твари. У них шесть паучьих конечностей с острыми, как кинжалы, концами. Ноги эти растут из бесформенного комка, похожего на безликую безволосую голову, которая на самом деле является огромным ртом. Твари любят набрасываться на людей, вонзать конечности в шею и плечи, а головой-ртом поглощать черепа. После чего они перенимают человеческие лица и заменяют настоящую голову, постепенно высасывая мозг и все соки. Насытившись, фальшивая голова отваливается и оставляет после себя безголовый труп.
Девушки взвизгнули от ужаса. Если бы их глаза могли выпасть на стол, то сделали бы это – настолько широко они были распахнуты.
Абрам ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом.
Люциан пригнулся к Эриасу и прошептал:
– Думаю, о других тварях им знать не стоит.
– Согласен.
Сетх их короткого диалога не услышал и участливо произнес:
– А я больше всего не люблю курлыка. У этой твари две длинные ноги, будто волчьи и человеческие одновременно, и такой же длины руки с пятью когтистыми пальцами. Видом своим она напоминает истощавшего человека с мордой плешивой собаки. На ее спине и затылке растут шипы, которыми она стреляет и за пять минут может обратить внутренности живого существа в суп.
Эриас пнул Сетха под столом.
– Ты к чему людей пугаешь? – прошипел он ему на ухо. – Забыл, что нельзя разглашать жуткие факты о темных тварях? Смертные из-за тебя жить спокойно не смогут.
Люциан попытался успокоить впечатлившихся девушек:
– Не обращайте внимания на эти россказни. Сетх и Абрам просто хотели напугать вас забавы ради. Курлыки и фальшивые головы на самом деле не настолько страшные.
– П-правда? – с надеждой спросила Даяна.
Люциан едва сдержал нервный смешок, который мог выдать его с потрохами. Он не любил врать, но когда велел долг – приходилось.
– Правда. С ними даже смертный справится. К тому же поблизости этих существ не сыщешь. – Да-да, – поддержал друга Эриас, – в наших землях для них слишком холодно.