– И посмотрела как на ярмарочного дурачка.
– Сколько я вам должен?
– Потом рассчитаешься. Как совсем худо ей станет, скрутит, так что не сможет вздохнуть, сразу посылай за мной.
Ярость глаза мне застила. Иначе как объяснить, что я любимую женщину своими руками отравить взялся.
Все сделал, как баба велела.
На девятый день Дарье стало совсем плохо. За ужином это случилось. Она сначала глаза прикрыла, точно вдруг устала смертельно. Потом в кашле страшном зашлась. Я думал, подавилась чем, так она ведь к еде не притронулась.
Груня на шум прибежала, заголосила, мол, надо за доктором посылать. А у меня перед глазами лицо ведьмы встало. Ноги сами понесли к дому у реки.
Одного взгляда хватило ей, чтобы все понять.
Когда в дом вернулись, Дарья уже и признаков жизни не подавала. Лежала бледная, кажется, и не дышала вовсе. Ведьма выгнала всех из ее спальни, даже мне не позволила остаться. Что она там делала, не знаю, хотя и было желание выломать дверь, когда из спальни понеслись крики нечеловеческие.
Ведьма вышла через час. Руки у нее были по локоть в крови.
– Пришло время расплатиться.
– Говори свою цену.
– Ангелок, что в спаленке стоял. – Ведьма сощурилась. – Мой он теперь.
Я только рукой махнул. Глупая баба, ежели денег не попросила. Я и забыл, что когда-то обещал в церковь его отнести. Только теперь подумал, что не за что мне Бога благодарить, а значит, пусть ведьма забирает.
…Дарья пришла в себя только через два дня. На бледном лице горели яркие сухие глаза. Она смотрела на меня и не узнавала. Сперва я списал ее состояние на перенесенный шок и только потом узнал, насколько все страшно.
Доктор подтвердил: ребенка супруга моя потеряла. Только вместе с этим потеряла она и нечто большее.
Дарья ходила по дому, словно призрак, никогда уже не улыбалась, даже с Груней перестала разговаривать, отчего та плакала, почти не переставая.
Была и другая странность: супруга полюбила вдруг ночные прогулки. Я случайно об этом узнал, когда вышел ночью по нужде. В свете луны Дарья казалась бледной, как покойница. Она не шла, а плыла над землей в сторону той самой беседки, где я застал их с кормилицей. Там она долго стояла у пруда и смотрела на свое отражение в воде.
Мои ночи превратились в кошмары наяву. Никому я не мог доверить следить за супругой, сам выходил за ней, когда слышал тихий скрип дверных петель. В одну из ночей Дарья вышла за ворота. Я перепугался, что она заблудится и где-нибудь замерзнет: по ночам уже подмораживало. Я пошел за ней. Только она вдруг как очнулась. Вздрогнула, по сторонам заозиралась. Едва я успел спрятаться за деревом, как Дарья поспешила обратно в дом. И с той самой ночи стала почти нормальной. Улыбка так и не вернулась на ее бледное личико, но она хотя бы стала отвечать Груне, ела немного, но с аппетитом.
Со мной так и не заговорила. А я не торопил.
Под Рождество Дарья и вовсе, казалось, выздоровела. После доктора объяснили такое вот прояснение ремиссией, которая случается у тяжелобольных. Мне пришлось признать, что Дарья больна, и то, что виноват в ее хвори я один. Но тогда мне хотелось забыть о прошлых ошибках: своих и ее.
Гостей звать не стали. Впервые за все время. Спать легли рано. Дарьюшка даже юркнула ко мне под одеяло, чего давно не делала. Я прижал ее к себе, чувствуя, как тепло разливается по уставшему от постоянного напряжения телу, и не заметил, как провалился в глубокий сон.
Утром Дарьи в постели не оказалось.
Она нашлась в своей спальне – спала как ни в чем не бывало. Я вздохнул с облегчением, но потом взгляд мой упал на полку, где среди прочих вещей стоял янтарный ангел. Тот самый, которого ведьма забрала в уплату. Ничего не понимая, я растолкал супругу. Она открыла глаза и впервые за долгие месяцы улыбнулась. Только улыбка ее была какой-то странной – страшной она была.
– Доброе утро, – пролепетала Дарья и обняла меня за шею. – Хорошо, что ты меня разбудил, мне пора с сыном погулять.
Она выбралась из постели, оделась и, бережно взяв ангела, совсем как живого ребенка, вышла в сад.
…Дарье с каждым днем становилось все хуже. Она забывала свое имя, называла меня то отцом, то дедом, а то и вовсе матерью. Одно оставалось неизменным: каждый день она брала ангела и уходила с ним в сад либо к пруду, где о чем-то разговаривала с игрушкой, пела ей колыбельные, называла сыном. Однажды настойчиво попросила позвать из города фотографа. Зачем – не сказала. Думал, забудет, так нет, каждый день напоминала и спрашивала.
Пришлось исполнить ее просьбу.
О том, что дом ведьмы сгорел вместе с хозяйкой, мне довелось узнать только весной. Я отправился к ведьме с последней надеждой, а пришел к пепелищу.
Местные долго не признавались, а потом рассказали, будто бы женщина из богатых наняла двух мужиков, чтобы они помогли ей дом поджечь. Поначалу они противились, но она дала им столько денег, что они бы за них и всю деревню спалили. Девица взяла подручных и пошла с ними прямо к ведьме.
– Ведьму связали и оставили в доме, подперев дверь снаружи, – охотно рассказывала рыжая баба с огромным пузом. Беременная или просто жирная, не разобрать. – Ночью на Рождество все произошло. Женщина сама дом керосином облила, а потом и подожгла со всех сторон. Крики ведьмы слышали до самого утра. А девица танцевала на снегу босыми ногами и хохотала. Мужиков, что ей помогали, на третью ночь после пожара нашли повешенными. В карманах покойников было полным-полно денег, только забрать их никто не посмел. Так и похоронили.
Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: поджигательницей была моя Дарья.
– Девица, видать, тоже ведьма. – Баба поозиралась и перекрестилась. – Проклятьями сыпала, говорила, мол: за своего сына я всех твоих заберу. Будут дохнуть, как мухи, пока последний не околеет.
Домой возвращаться не хотелось. Нет там больше моей любимой Дарьюшки. Думал, что страшнее ничего уже быть не может.
Ошибся.
Дарью я нашел в саду. Она стояла на коленях и плакала, гладя ладошкой крохотный холмик. На холмике – крестик деревянный и фотокарточка. Посмотрел на карточку и ахнул. Это был снимок ангела.
– Что ты делаешь, душа моя? – тихо спросил я.
Я не знал, как теперь к ней и обращаться. Она все время принимала меня за кого-то иного, и я не мог угадать, кого она увидит во мне на этот раз.
– Сына хороню, – тихо ответила она.
– Разве он умер?
– Нет. Просто я больше не его мама. Он теперь новую искать будет – так ведьма сотворила.
Дарья встала на ноги, и словно морок с нее сошел. Сделала шаг навстречу ко мне и прошептала:
– Петруша, я сегодня с тобой прощаюсь. Ты не ведаешь, что натворил. Сын мой нерожденный не даст покоя твоим дочерям и внучкам, пока не отыщет среди них свою маму. Тяжело им придется, милый мой Петруша.
Я слушал, а из глаз моих катились слезы.
– Зачем ты так? – едва смог выговорить я.
– Он так мне сказал, я лишь слова передаю.
– Это ведь ты подожгла дом ведьмы?
– Я. Она сама виновата, – спокойно ответила Дарья, точно говорила о чем-то незначительном. – Не нужно было душу сыночка моего в янтарь запечатывать. Теперь пусть узнает: каково это – сыновей терять. Я прокляла ее и весь ее род, а материнское проклятье сильнее любого колдовства.
– Что же теперь будет, голубка моя?
Дарья поморщилась и ответила:
– Пусть потомок ведьмы добровольно отдаст свою жизнь за моего ребенка, тогда проклятье мое спадет.
Больше Дарья ничего не говорила, глаза ее утратили ясность.
Вечером она легла спать, поцеловав Груню в лоб.
Утром моя голубка не проснулась.
С тех пор жизнь моя утратила смысл. Даже Груня меня бросила, ушла на следующий день после похорон.
В церковь пошел, но только у входа потоптался, внутрь не решился войти. А может, и вовсе не пустили. Нет мне места в Божьем храме.
И на земле места нет.
За один час до встречи
Место, выбранное Магистром, Евгению не понравилось. Насколько хватало взгляда, кругом до самого горизонта раскинулись поля, и только у самой кромки неба начиналась черная стена леса. Это создавало ощущение безграничной свободы и одновременно пустоты. Пейзаж был однообразный – не за что зацепиться взгляду. Небо нависало над головой свинцовым куполом, и, кажется, собирался дождь.
Поле пересекала бурная речка, над которой возвышался мост. Здесь, на мосту, Магистр и назначил встречу. У него оставался ровно час. Евгений успел осмотреться и прийти к неутешительному выводу. Если что-то выйдет из-под контроля, здесь негде будет спрятаться. Разве что под мостом. Он перегнулся через перила, посмотрел вниз и понял, что не стоит и рисковать: слишком крутые берега и быстрое течение. Да и вода, наверное, ледяная.
Время пролетело незаметно. Евгений услышал шорох шин за спиной, обернулся и увидел неприметный «уазик», подкативший к мосту. За рулем сидел молодой мужчина. «Уазик» остановился, но водитель не спешил выходить. Краснов похлопал себя по карману куртки, давая понять, что выполнил свою часть сделки.
Мужчина неспешно вылез из машины, подошел к пассажирской двери и грубо вытащил из салона упирающуюся девушку. Это была Марина.
Евгений и не думал, что станет так остро реагировать, но в первый момент ему захотелось броситься ей на помощь. Пришлось взять себя в руки. Человек, устроивший похищение ради простой статуэтки, должно быть, настоящий псих. Если только его отец не соврал об истинной стоимости ангела.