Я достал полагающиеся для инициации пять жемчужин чистой Ци и просто держал их на раскрытой ладони, прислушиваясь к ощущениям.
Маленькие гладкие шарики, поначалу почти неощутимые, быстро стали тяжелыми, будто свинцовые пули, а затем начали растворяться в воздухе, исходя густыми струями тумана. Я прикрыл глаза, вслушиваясь в доносящиеся издалека, будто из другой реальности, отголоски музыки. Незатейливые трели простенькой хрипловатой флейты, словно бы вырезанной из первого попавшегося стебля тростника, и гулкие, как удары копыт, барабаны. Еще немного — и, кажется, земля подо мной начала подрагивать в такт биению сердца.
Не знаю точно, что заставило меня открыть глаза. Кажется, короткое ощущение полета — будто лифт под ногами дернулся, приходя в движение.
Поначалу было ощущение, что я попал в Туманный чертог. Такая же ровная, поросшая невысокой травой площадка, окутанная настолько плотным туманом, что уже дальше десяти шагов ничего не видно, кроме зыбкой сизой завесы. Но здесь на границе видимости, выглядывая из тумана, будто темные рыбьи спины из мутной воды, высились массивные каменные столбы. Их было восемь и расположены они были двумя группами — четыре по левую руку от меня, четыре по правую.
Подношение Красной скале принято. Вам открылся доступ к базовым умениям стихии Земли. Для активации каждого умения необходимо подношение жемчужины чистой Ци к соответствующему столбу. Для активации классового квеста «Мастер стихии Земли» необходимо активировать не менее двух атакующих и двух защитных умений.
Я решил не мелочиться, и обошел все восемь столбов. С самими умениями буду разбираться позже, главное — добавить их в свою копилку. Тем более что возвращаться сюда, в Джааку, я планировал не раньше, чем добуду все ключевые предметы для следующего этапа квеста.
Вы изучили атакующее умение Скользящий менгир.
Вы изучили атакующее умение Каменный таран.
Вы изучили атакующее умение Падающая скала.
Вы изучили атакующее умение Каменная осыпь.
Вы изучили защитное умение Песчаная завеса.
Вы изучили защитное умение Окаменение.
Вы изучили защитное умение Сила земли.
Вы изучили защитное умение Пульсация земли.
Столбы один за другим исчезали, скрываясь под землей, и вместе с ними понемногу рассеивался и туман. Когда последний каменный монолит с хрустом ввинтился в сухую почву, на меня обрушилась тишина — такая плотная и неожиданная, будто уши заложило намертво. Я даже невольно тряхнул головой, избавляясь от этого ощущения, и почти сразу же расслышал приближающийся тяжелый топот за спиной.
Резко обернулся.
Тишина и туман, лишь боковым зрением я, кажется, успел зацепить какой-то смутный силуэт вдалеке. Бояться вроде было нечего, но сердце заколотилось в необъяснимой тревоге. Я будто бы оказался перед лицом чего-то огромного и страшного, по сравнению с которым я сам — букашка.
Топот раздался снова — и снова сзади. Дробный, размеренный. Топот копыт.
Развернувшись, я снова не успел ничего увидеть, лишь расползающиеся клочья тумана. Я стоял на обширной проплешине, видимость во все стороны была уже приличная — не меньше тридцати шагов. Но дальше по-прежнему все терялось в дымном мареве, причем пелена поднималась высоко, сливаясь с мутным небом в единый кокон.
На третий раз я успел-таки увидеть источник звука. Но и то только потому, что он сам позволил это сделать. Темный лошадиный силуэт ненадолго показался из тумана. Вышел неторопливо, грациозно переступая ногами, однако каждый раз, когда опускалось копыто, раздавался тяжелый удар, от которого, кажется, дрожь пробегала по земле.
Про Янтарного единорога было много разговоров, но никто толком не описывал, как он выглядит. И я, признаться, ожидал увидеть классическую белую лошадку с изящным витым рогом в середине лба. Но напротив меня, окутанная клубами тумана, стояла мощная красивая зверюга. Под гладкой лоснящейся шкурой цвета заката переливались жгуты мускулов, по крутой шее спадали пряди густой багровой гривы. Глаза светились оранжевым, будто озерца раскаленной лавы. Рог же оказался больше похожим на изогнутый граненый клинок — черный, блестящий, будто из первородного обсидиана.
О, да, какая уж тут, к чертям собачим, лошадка! Эта глыба — воплощение неудержимой и необъятной мощи Земли.
Единорог фыркнул и тряхнул головой так, что его темная грива взметнулась косматым облаком. Напоследок обдав меня взглядом светящихся глаз, зверь снова скрылся в тумане — лишь слышны были тяжелые удары его копыт по земле. Но и они стихли чересчур быстро, будто туман проглотил звуки, как брошенные в воду камни.
Вам доступен классовый квест «Мастер стихии Земли». Принесите к Красной скале туманный, черный и кровавый янтарь, чтобы открыть путь к мистическим Туманным холмам и получить благословение Янтарного единорога.
Вот теперь точно ритуал закончен. Туман вокруг почернел и устремился ко мне, как захлопывающаяся ловушка. Я невольно зажмурился, а когда снова открыл глаза — передо взором моим предстал изрисованный узорами монолит Красной скалы.
И две пары чьих-то пыльных сапог.
— Ну, привет, старый знакомый. Поднимайся! Есть разговор…
Глава 5. Во сне и наяву
Пробуждение было не то чтобы мучительным, но каким-то дурацким. Уже в который раз ловлю себя на этом ощущении. Приоткрываю глаза, вижу перед собой обстановку своей съемной квартиры-студии, и это зрелище кажется какой-то иллюзией, мороком. Я будто бы очутился в некоем подобии Туманного чертога — все вокруг выглядит таким настоящим, но при этом понимаешь, что это не совсем так. А когда приходит осознание, что вот это вот все и есть реальный мир, а ты только что пробудился ото сна, накатывает чувство досады и разочарования.
Это еще что. Иногда после пробуждения я чуть ли не через пять этапов принятия неизбежного проходил. Отрицание, гнев, депрессия, еще чего-то там. Были дни, когда я тупо валялся, пялясь в потолок или бесцельно серфил в сети, поминутно поглядывая на часы в ожидании, когда можно будет подключиться к игре снова. Признаться, я тогда чуть не загнал себя в ловушку. Артар затянул меня куда сильнее, чем я думал, и эта зависимость уже здорово напоминала наркотическую. Однако я смог перебороть в себе это, наполняя жизнь в реале действием. Помогли медитации, занятия в школе боевых искусств, долгие пробежки по парку — пока все мысли не придут в порядок и не отсеются лишние. И, конечно, жизнь стала ярче, когда в ней появились Кристина. Даже, пожалуй, временами чересчур яркой, учитывая взбалмошный характер этой девчонки.
А может, это все самообман. И, как всякий наркоман, я уверен, что всегда смогу соскочить, если захочу.
Утренние пробежки для меня уже стали обязательным ритуалом, так что я наскоро перекусил, влил в себя протеиновый коктейль и отправился в парк. На бегу прокручивал в голове прошлую игровую сессию, вспоминая, не упустил ли чего. Особенно в разговоре, который состоялся под самый ее конец.
— Ну, привет, старый знакомый. Поднимайся! Есть разговор…
Я взглянул снизу вверх на возвышающихся надо мной громил.
— Ба, какие люди! Мсье Густав! Сеньор Кейн! Вы-то чего здесь делаете?
Близнецы, как всегда, были невозмутимы и зверски серьезны. С момента нашей последней встречи они почти не изменились. По крайней мере, качественного скачка не произошло. Приподняли основные статы, экипировку сменили на более дорогую, но остались все теми же банальными бойцами класса «наемник». Баланс между Силой и Ловкостью, средняя броня, из умений — пассивки на живучесть, на вероятность критического урона, на автоматический блок щитом, да несколько спецударов с контролем. Этот класс был популярен на старте за счет легкого освоения и простых, но весомых бонусов. У Чингиза вообще чуть ли не половина отряда такие вот наемники. Пушечное мясо, потенциал которого, по-моему, здорово ограничен.
— Да так, заскочили в гости, — мрачно отозвался Кейн. Его легко можно было отличить от напарника по разноцветным глазам — один карий, второй — светло-серый, с неестественно большим зрачком. — Найди шатер с двумя лошадиными черепами у входа. Это на южной границе поселка. Он будет ждать тебя там. Но поторопись. Мы скоро уходим.
Громилы развернулись и отправились прочь, похоже, даже не сомневаясь, что я воспользуюсь их приглашением. Кто именно ждал меня в шатре, было понятно. Маверик. Проверив интерфейс, я увидел текстовые сообщения от него. Он пытался достучаться до меня через чат-медальон, но я как раз был в глубокой медитации, так что сигналов не слышал. Вот он и прислал своих псов.
Что ж, отказываться от разговора нет причин. В сообщении старый знакомый намекал, что у него есть какое-то выгодное предложение. Стоит выслушать его, хотя бы из любопытства.
Я немного подождал, пока Густав с Кейном отойдут подальше — не хотелось шариться по поселку в их компании. Нужный вигвам нашел быстро — приметные тотемы, увенчанные отскобленными до белизны продолговатыми черепами, были хорошим ориентиром. Похоже, это было жилище какого-то не то знахаря, не то травника. Но точно не одной из хранительницы племени — слишком уж маленькое, неопрятное, да и расположено на отшибе.
Внутри царил полумрак, рассеиваемый только горкой багровых остывающих углей в крохотном очаге да блеклыми солнечными лучами, пробивающимися через прорехи в пологе. Маверик, однако, даже здесь умудрился расположиться с комфортом — полулежал, развалившись на пушистых овечьих шкурах, и прихлебывал какой-то горячий напиток из глиняной пиалы. Близнецов рядом не было — похоже, ошивались где-то неподалеку, но так, чтобы не попадаться на глаза.
— Кого я вижу! Сам великий Мангуст! — он шутливо отсалютовал мне пиалой. — Рад, что ты все-таки соизволил заскочить ко мне на огонек. Было бы обидно упустить такую удобную возможность переговорить.
— Что тебе нужно?
Он укоризненно цокнул языком.
— Ты, я смотрю, настроен недоверчиво, немногословный ты наш? Хотя я вроде бы не давал повода усомниться в своих добрых намерениях. Это скорее ты у меня в долгу.