Бронзовая цистерна и правда дрожала, будто паровой котел под огромным давлением. Я в ужасе разглядел на ее боку вибрирующие блестящие заклепки, которые буквально на глазах начали потихоньку вылезать из корпуса.
— Бросай, я говорю!! — повторил я, присовокупив для убедительности парочку самых своих отборных ругательств.
Русский мат обладает великой силой даже здесь, в Артаре, но на эксцентричного изобретателя, увы, не подействовал. Даже когда я предупредил — тоже не стесняясь выражений — что его детище вот-вот рванет, как бомба, а заодно и всех нас на ошметки разметает. Он упорно вцепился в эту чертову бандуру и ни в какую не хотел ее отпускать.
Вульф, подскочив было, чтобы помочь, быстро оценил ситуацию и отбежал на почтительное расстояние. Физической силы у целителей немного, так что в удержании агрегата он мало чем мог мне помочь. И умирать ему тоже не хотелось.
— Джия! — обернулся я к помощнице, надеясь, что хоть та окажется благоразумной. В ее распахнутых кошачьих глазищах плескался ужас. — Уводи его! Уводи, я сказал!
Я ухватился за рукоятки обеими руками, с трудом сдерживая ту силу, что утягивала агрегат в портал. Ноги мои неуклонно скользили по земле, оставляя глубокие борозды. Мелькнула мысль использовать Укоренение. Нет, плохая затея. Мне не удерживать эту цистерну надо, а отцепить от нее Джанжи. А потом отпустить, и хрен с ней. Пусть ее засосет в Бездну, там она благополучно и рванет.
Джия подползла к мастеру и ухватила его за полы одежды, не переставая ему что-то кричать — видимо, умоляя остановиться. Я, изловчившись, перераспределил вес так, чтобы удерживать артефакт одной рукой. Освободившейся же просто дал ксилаю оплеуху. Конечно, весьма непочтительно, но разозлился я уже не на шутку.
— Бросай эту хрень, я сказал! Всех нас погубишь, дурак!
Учитывая субтильное телосложение изобретателя, пары увесистых подзатыльников оказалось ему достаточно — он отшатнулся, выпуская аппарат из рук. Меня дернуло вперед, протащило пару метров к самой границе портала, но я разжал руки и бросился на землю. Изобретение Джанжи, кувыркаясь в воздухе, полетело прямо в фиолетовый водоворот и быстро скрылось из виду.
— Н-е-е-е-ет! — в отчаянии вздымая руки к небу, закричал Джанжи Хэ.
Прежде чем я успел что-то предпринять, ксилай вскочил на ноги и после короткого разбега прыгнул прямо в разлом. Фиолетовое марево мгновенно поглотило его — будто камешек в мутную воду бросили.
— Мастер! — завизжала, увидев случившееся, Джия. И, недолго думая, бросилась за своим возлюбленным. Я только и успел, что вскинуть руку — будто надеялся в последний момент поймать ксилайку за хвост.
Да что ж за…
Я вскочил на ноги, не сводя ошарашенного взгляда с раскинувшегося передо мной портала. Фиолетовое пламя не обжигало, только слегка пощипывало кожу, и вблизи его потоки были почти осязаемы. Я протянул руку и погрузил ее в бушующую магическую стихию. Ощущения — будто об кожу разбиваются тонкие перемешанные между собой струи ледяной и горячей воды.
Как я ни вглядывался в эту субстанцию — от Джанжи Хэ и его помощницы не осталось и следа. Я шагнул вперед. Отчасти уступая силе, неумолимо тянущей всё вокруг к центру огромной магической воронки, но отчасти и потому, что передумал этой силе сопротивляться. В конце концов, это же уникальная возможность! Ради этого даже стоит отложить задание Молчуна.
Да я и ради меньшего откладывал задания Молчуна, чего уж там.
— Мангуст! — окликнул меня Вульф и предупреждающе покачал головой. — Не вздумай!
— А почему нет? — рассмеявшись, выкрикнул я.
— Говорю же, разлом пропустит только ограниченное количество существ! И не нам решать, кто пойдет в этот первый рейд в Бездну.
— Это еще почему? Мы, черт возьми, нашли этот разлом!
— Нельзя формировать рейд из кого попало! Два места мы уже прошляпили! Это уже осложнит прохождение рифта. Крушитель будет здесь с минуты на минуту. Он сформирует отряд и…
— Твой Крушитель мне не босс, — покачал я головой. — Плевать я на него хотел.
Прыжок лягушки!
Конечно, я мог бы и просто расслабиться, и невидимая сила сама бы затянула меня в разлом. Но, как говорится, раз уж собрался прыгать с крыши — так хоть вертани сальтуху напоследок.
Я взмыл высоко в воздух, и отсюда воронка портала казалась похожей на гигантский фиолетовый глаз с черным зрачком посередине. Туда-то, в этот зрачок, я и нацелился, в полете корректируя скорость и траекторию падения. Последнее, что я услышал перед тем, как фиолетовое пламя поглотило меня — это неразборчивый крик Вульфа.
Возможно, мне послышалось, но, кажется, центурион Красного легиона тоже научился материться по-русски.
Глава 10. Разлом
Лежу лицом вниз на чем-то твердом. Но голова при этом кружится так, что толком непонятно, где верх, где низ, а уж о том, чтобы подняться на ноги, пока даже думать нечего. Будто слишком долго катался на бешено вращающейся карусели. Только вдобавок еще и все тело ноет от боли, а правая щека почему-то вообще горит огнем.
Отлежался немного. К счастью, продолжалось это безобразие недолго. Отплевываясь от попавшей в рот пыли, перевернулся на спину и кое-как разлепил глаза. Огляделся.
Я валялся на плоской каменной глыбе, на которую, похоже, шмякнулся с приличной скоростью. От этого и ушибы, а на правой щеке ссадина размером с пол-ладони. Да уж, вход в разлом оказался не очень-то комфортным. Наверное, защита от нубов. Недостаточно прокачанный игрок такое падение попросту не переживет.
То, что я сейчас находился не в Артаре, было понятно с первого взгляда. Вместо привычного голубого неба надо мной разверзлась непроглядная чернота без звезд и светил, но с яркими полосами фиолетового и пурпурного пламени, причудливо движущимися и перемешивающимися, будто струи краски, впрыснутые в толщу воды. Я валялся на самом краю гигантского черного плато, состоящего, кажется, из единого куска первородного обсидиана. Одна рука у меня свешивалась вниз.
Приподнявшись, я с ужасом понял, что еще чуть-чуть — и я свалился бы с обрыва. Неровные острые грани обсидиановой глыбы уходили вниз, покуда хватало глаз. Дна этой пропасти не было видно — скала просто постепенно растворялась в черно-пурпурной глубине. Эта чернильная пустота была одновременно и небом, и бескрайним океаном, в котором плато плавало, будто маленький островок. Где-то вдалеке, кажется, виднелись другие острова, но я не был уверен, что это не просто пятна на небе. Черное на черном.
Одним словом — Бездна.
Поверхность плато топорщилась причудливыми скальными образованиями, похожими не то на грибы, не то на древесные корни, не то на вылезшие из земли тентакли. Будто обсидиан этот когда-то кипел, бурлил, выплескиваясь вверх протуберанцами, а потом вдруг все это варево мгновенно затвердело. Пока что жутковатый лабиринт в глубине плато выглядел безжизненным. На краю этого плавающего в темноте острова было что-то вроде безопасной зоны для тех, кто прилетал сюда из Артара. Справа вдалеке бросалась в глаза огромная неровная арка — тоже нерукотворная, больше похожая на выгнувшееся дугой зазубренное каменное щупальце. Под этой аркой «заросли» вроде бы расступались, и это было похоже на дорогу к центру плато. Только начиналась она где-то по краю.
В одном месте на краю обсидиановых зарослей огромной кляксой распласталось пятно светящейся лиловой жидкости. Там же неподалеку поблескивали обломки взорвавшегося агрегата Джанжи. Бабахнуло, похоже, изрядно.
Я поднялся, подобрал под себя ноги и запустил Медитацию, чтобы быстрее прийти в себя. Да и все баффы после попадания сюда развеялись, так что надо хотя бы плюсы к характеристикам настакать и Сердце дуба активировать.
Течение Ци здесь выглядело необычно. Где-то высоко-высоко над головой чувствовался громаднейший массив, отсвечивающий стихией Земли. Будто я находился в невероятных размеров пещере без дна, но с потолком. Пурпурные и фиолетовые потоки на небосводе перед внутренним взором предстали в виде вполне реальных энергетических образований, каждые несколько секунд меняющих свою стихийную «полярность».
В Артаре течения Ци тоже иногда «перекрашиваются», но происходит это в десятки раз медленнее и в определенных последовательностях (согласно циклам Порождения и Разрушения, если быть точнее). Здесь же, в Бездне, Ци словно бы принадлежала одновременно всем стихиям и никак не могла определиться со свойствами. Похоже, в этом состоянии она и представляет собой магический эфир — тот самый, что пытались укротить аланты. Это прямая противоположность Чистой Ци, используемой ксилаями. Чистая Ци нейтральна, прозрачна и уже волей самого монаха может трансформироваться в нужную стихию. Эфир же, наоборот, хаотичен и непредсказуем.
Возможно, здесь и стоит искать корни древнего конфликта между ксилаями и алантами? Не может быть, чтобы использование таких разных по природе сущностей не было подкреплено и соответствующими различиями в мировоззрении. Эфир и чистая Ци — это как тьма и свет, хаос и порядок, зло и добро.
Хотя, Бао наверняка бы сказал, что это стороны одной медали, и в их взаимодействии — суть самого мироздания. Единство и борьба противоположностей.
Любоваться магическими катаклизмами над головой мне пришлось недолго. Быстро стало совсем не до того. В режиме медитации все чувства обострились, и я обнаружил, что весь этот остров просто кишит враждебными сущностями. Я находился чуть ли не на единственном спокойном участке. Именно спокойном. Назвать его безопасным я бы не торопился.
Менгира тут не было, так что я сделал вывод, что первая же смерть вышвырнет меня обратно в Артар. Стало быть, у меня всего одна попытка и надо постараться использовать ее по максимуму.
Для начала попробую отыскать Джанжи и его помощницу. Надо проверить место взрыва артефакта. И, кажется, вон там, слева, за большим заостренным выступом обсидиана, теплится что-то живое…
Дождавшись пяти стаков баффа от Медитации и активировав ауру Скоротечности, я пробежался взглядом по характеристикам, проверяя в первую очередь те, что напрямую влияли на мою выживаемость в бою и на наносимый урон.