Я взглянул вниз, на терпеливо ждущую меня ксилайку. И тут же выругался, заметив, что по нагромождениям камней к ней уже подбираются какие-то новые твари, сверху похожие не то на ящериц, не то на пантер. Да уж, к чужакам тут интерес повышенный.
Может, просто бросить её? Пусть побудет приманкой для мобов, я же пока под шумок продвинусь чуть дальше к центру острова. Какой смысл рисковать из-за непися? В конце концов, мне ведь мастер нужен, от его помощницы никакой пользы…
Глядя, как гибкие, покрытые колючими наростами демоны медленно, но верно охватывают ничего не подозревающую ксилайку в кольцо, я с досадой крякнул. Ч-черт, нет, не могу! Не могу я её так вот хладнокровно бросить на съедение.
Эх, и когда ты успел стать таким сентиментальным, Мангуст?
Но размышлять над этим было уже поздно. Как учит Бао, подумав — решай, а решившись — не думай. Я оттолкнулся от скалы Прыжком лягушки и, почти не замедляя падения, ринулся вниз, на лету выхватывая посох…
Глава 11. Вскормленный пламенем
И не ящерицы, и не пантеры. Я брезгливо приподнял морду поверженной твари, разглядывая странные челюсти, больше похожие на зубчатые створки капкана, и узкие глубокие глазницы, которые при жизни светились лиловым пламенем, а сейчас превратились в черные провалы. Разум по привычке пытался соотнести чудовище с чем-то виденным ранее, чтобы понять, на что это похоже. С большинством монстров Артара этот трюк проходил — все-таки в основном это были просто животные, пусть иногда и непривычного вида. Но это существо… От него веяло чем-то чуждым, а потому — непонятным и вдвойне опасным.
«Эфирный хаунд» — гласила системная подсказка.
Хаунд — это же что-то связанное с собаками. Но собак эти страшилища напоминали лишь очень отдаленно. Разве что размерами и тем, что тоже были четвероногие и хвостатые.
Их было всего шестеро, но повозиться пришлось изрядно. К счастью, они не плевались эфиром, как импы, и вообще не обладали магическими умениями. Но верхняя часть их гибких сегментированных, как у сколопендр, туловищ представляла собой сплошной толстый панцирь, пробить который мне с трудом удавалось даже Орихалковым клыком. На бой с ними я потратил несколько минут и слил подчистую все заряды Ци, так что часть полученного опыта пришлось пускать на пополнение запаса.
И, что обидно, никакой добычи, кроме опыта, я не получил. У них даже зубы или клыки не отковыряешь. Клыков нет — сами края челюстей острые и зазубренные, а роль когтей выполняют заостренные пальцы. Да и вообще все тела этих демонических созданий будто отлиты из единого куска темно-серого металла. Или, скорее, камня.
С досадой пнув вяло дернувшееся в ответ тело, я подал знак Джии следовать за мной.
Карабкаясь по гладким, без малейших признаков растительности, черным скалам я время от времени замирал, концентрируясь и сканируя местность. Иногда приходилось резко менять направление или затаиваться в какой-нибудь щели, пережидая, пока минует опасность.
Но тактику мы избрали верную, и уже через полчаса нашего передвижения по острову я в этом окончательно убедился.
Это место разительно отличалось от обычной локации в Артаре. Там выстраивались полноценные и самостоятельно развивающиеся экосистемы. Травоядные жевали травку. Хищники жевали травоядных. Неписи разной степени разумности жили своей жизнью в соответствии с заложенными в них параметрами личности.
Здесь же, в этих безумных нагромождениях обсидиановых скал, жрать явно было нечего. Да я и сомневаюсь, что демонам нужна обычная пища. Если прислушаться в режиме Медитации, можно понять, что большинство существ здесь находится в каком-то оцепенении и почти не двигается со своих мест до тех пор, пока не почует приближение гостей из Артара. Отряд Крушителя уже начал свое движение к центру острова, и я отчетливо чувствовал, как к нему со всех сторон стягиваются враждебные силы.
А еще по «разбуженным» демонам можно было довольно легко отследить маршрут, по которому вглубь острова утащили Джанжи Хэ. По крайней мере, общее направление. По нему мы с Джией и продвигались, стараясь не попадаться на глаза местным. Единственное, что уже с самого начала портило мне настроение и заставляло сомневаться в успешности всего мероприятия — это то, что след похитителей Джанжи вел через весь остров. Даже не к центру, а еще дальше и левее. Точнее, увы, сориентироваться не получалось.
В пути ксилайка меня, признаться, удивила. Мне даже стало неловко за свои мысли о том, что надо было ее бросить, чтобы не путалась под ногами. Оправившись от ран и успокоившись, она исполнилась упрямой решимости вызволить своего возлюбленного и шла к этой цели, стиснув зубы и сжимая маленькие когтистые кулачки. Кажется, даже если бы сам Хтон, Владыка Бездны, встал у нее на пути, она бы попыталась выцарапать ему глаза. Ну, или что там у него есть.
Двигалась она шустро, бесшумно, а слух и нюх у нее был такой, что мне даже под Медитацией сложно было с ней тягаться. А в нашей ситуации быть на шаг впереди противников — это единственный способ выжить. Пока я, конечно, справлялся с местными, но только потому, что не нарывался на крупные неприятности.
Одна из таких «крупных неприятностей» как раз пробиралась прямо над нами, перешагивая через узкую расщелину, в которую мы спрятались. Чудовище было похоже на шестиногую помесь черепахи с кентавром, с трудом двигающуюся под тяжестью собственного панциря. Росту в ней было метра три и, честно говоря, я слабо представлял, чем можно завалить такую зверюгу. Панцирь-то проломить вообще нереально, а эта толстенная серая шкура… сомневаюсь, что ее возьмет обычная сталь. Тут зачарованное оружие нужно либо скиллы на пробивание брони. А лучше — и то, и другое. И щедро приправленное баффами и магическим уроном.
Ну, будем надеяться, что отряд Крушителя всем этим располагает. Хоть я к ним и не испытывал дружеских чувств, но и желать им поражения тоже резона не было. Чем дольше они продержатся, тем больше шансов и у меня.
Над нами промелькнул толстый, как бревно, хвост чудовища, следом, вереща как стая макак, пронеслась целая дюжина демонов поменьше. К счастью, они спешили прямиком к легионерам, не отвлекаясь ни на что по пути. Иначе бы в два счета выковыряли нас с Джией из жалкого укрытия.
Мы переждали с полминуты, прислушиваясь к малейшим шорохам и эманациям Ци.
Вроде ушли. Можно двигаться дальше.
Первым серьезным препятствием на нашем пути оказались, как ни странно, не очередные скопления скал, похожих на груды битого стекла, а наоборот, открытое пространство. Как бы мы ни старались держаться подальше от предназначенного для игроков маршрута, рано или поздно пришлось его пересечь.
Дорога, спиралью ведущая сквозь обсидиановые дебри к центру острова, была похожа не то на глубокое ущелье, не то на внутренности чьей-то гигантской пасти, обрамленные торчащими отовсюду черными клыками. Мы пока не видели отряда Крушителя, хотя он и был совсем недалеко, буквально в сотне метров от нас, и я отлично чуял его с помощью Медитации. А вот двигающаяся ему навстречу волна демонов перла прямо перед нами, кажется, заполняя все пространство ущелья. Тяжело топали крупные твари, возвышающиеся над своими собратьями, как грузовики над легковушками. Толкаясь и вереща, неслось на двух, четырех и более лапах «пушечное мясо» — рядовые монстры размером примерно с человека. Метались в воздухе стаи импов и крылатых демонов покрупнее, похожих не то на нетопырей, не то на птеродактилей. Все это вместе создавало ощущение единой массы, в которой с трудом можно было вычленить отдельных существ. Будто не армия, а рой насекомых.
От вида всей этой мощи хотелось забиться в какую-нибудь расщелину и не высовываться. Ох, не завидую я сейчас тем, кому предстоит схлестнуться с ней лицом к лицу! Хорошо хоть, что ландшафт играет легионерам на руку — обрамляющие дорогу скалы образуют довольно узкую горловину, которую проще оборонять.
Но каждый меч у Крушителя точно на вес золота. Меня даже кольнули угрызения совести за то, что я сейчас не там, с ними. Ну, и за то, что пропустил в разлом ксилаев. Легат бы сейчас, наверное, многое отдал за то, чтобы вместо них взять сюда еще пару надежных бойцов.
До нас донеслись звуки разразившейся битвы. Тут и никакой Медитации не понадобилось — яростные крики бойцов, лязг стали, звуковые эффекты заклинаний и рычание демонов разносились далеко.
И быстро приближались.
Я подался чуть назад, отстраняя Джию, которая так и норовила выглянуть из-за моего плеча.
— Подожди. Здесь мы не пройдем.
— Но нам нужно на другую сторону!
Теоретически я мог, конечно, сигануть на другую сторону ущелья Прыжком лягушки. Но делать это на виду у целой орды демонов — слишком рискованная затея даже для меня.
— Придется подождать, пока Легион расчистит путь. Тогда двинемся дальше.
Идея эта явно не нравилась Джии, но она и сама видела, что другого выхода у нас нет. Пересечь эту дорогу мы сможем только за спиной у отряда Крушителя. Продвигается он, кстати, на удивление быстро. Похоже, я его здорово недооценил.
Еще немного — и из-за поворота показался отряд игроков, буквально прорубающий себе путь через полчища демонов. Это зрелище завораживало. Мне и самому доводилось участвовать в масштабных сражениях — тот же штурм Древа смерти в Уобо до сих пор иногда снится в кошмарах. Но в те времена мы и сами были куда менее прокачаны, и ванары Джубокко по сравнению с демонами Бездны на несколько весовых категорий пониже.
Крушитель, прикрываемый с флангов четырьмя здоровенными щитоносцами, шел на острие атаки. Вооружен он был двуручником таких размеров, что обычный человек его, наверное, и поднять бы не смог. Рукоять в добрые полметра, сам клинок длиной в человеческий рост и шириной в две ладони. Даже издалека было видно, как во время особенно быстрых и сильных взмахов он вспыхивает алыми сполохами. Либо саппорты бафают, либо это его собственные умения. У чистых воинов, конечно, все куда проще, чем у монахов или других гибридных классов, но тоже есть свои козыри в рукаве.