Наконец, шарахнув последнего шевелящегося хищника по башке Хлещущей ветвью, я с удовлетворением увидел, как от его тела отлетает сфера Ци.
Собрал трофеи не глядя — все равно там Дерево, Земля и Вода были примерно в равных пропорциях. Отдышавшись, сел на землю прямо возле трупов. Скрестил ноги, положил посох на колени и замер, успокаивая дыхание и очищая разум для Медитации.
Тарпана жалко. На меня фороракос сходу не напал — видно, почуял ядовитую кровь. А вот лошадку счел лакомой добычей. А я ведь уже как-то даже привыкать начал к лохматому. А самое главное — к более быстрому передвижению. На своих двоих путешествие пойдет гораздо медленнее.
Впрочем, тут уже недалеко. Сверившись с картой, я понял, что отмеченная Джанжи область находится километрах в десяти к северу, по ту сторону озера. Если бы не оно, можно было бы добраться за пару часов неспешного шага.
Дождавшись завершения пяти циклов, я подошел к самому краю обрыва и огляделся. К северу раскинулась низина, берега озера были изрядно заболочены, и сверху даже не всегда понятно было, где заканчивается поросшее камышом мелководье и начинается твердая почва. Боюсь, чтобы перебраться на другую сторону, придется сделать изрядный крюк. Попробовать вплавь прямо через озеро? Далековато. Да и неизвестно, что водится в этой воде. Течение Ци подсказывало мне, что глубина там приличная. Была бы лодка или хоть какой-нибудь плот…
К востоку, на узком полуострове, далеко врезающемся в гладь озера, я разглядел какое-то угловатое топорщащееся заостренными кольями строение. От него веяло силой — даже отсюда я почуял Источник Ци. Похоже, какой-то алтарь. Скорее всего, культистов Саавара. Слишком уж много черепов и костей в качестве украшений. Это место тоже стоит обойти подальше. С поклонниками кровавого бога общаться не очень-то хотелось.
Но если огибать озеро с запада — крюк выйдет вдвое длиннее. К тому же там — довольно густая роща, в которой тоже неизвестно что попадется.
Я все-таки решил двинуть на восток. Шел вдоль обрывистого берега, стараясь держаться под прикрытием кустов и время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться к течению Ци. Живности вокруг была тьма-тьмущая, особенно водоплавающих птиц, и они создавали тучу помех. Но главное было не прозевать приближение кого-нибудь крупного.
Через полчаса мне пришлось прятаться в кустах. Наткнулся на довольно большую группу дау — человек пятнадцать — следующих к алтарю у озера.
Похоже, пресловутые Рыщущие. Представители воинственных кочевых племен дау, держащие в страхе не только игроков, но и своих оседлых сородичей. Даже понаблюдав за ними издалека, я понял, почему.
Рядовые бойцы прокачаны средне. По моим прикидкам, у них по триста-четыреста очков Силы и чуть побольше Ловкости. Хотя, конечно, для новичков в первые месяцы игры это заоблачный уровень. Вооружены луками, копьями и загнутыми вперед грубыми клинками — что-то среднее между мечом и томагавком. Брони никакой — голые разрисованные боевой раскраской торсы. Я привычно прикинул силы и решил, что в случае чего легко мог бы справиться с четырьмя-пятью такими бойцами. А где пять — там и пятнадцать. Одновременно всей толпой все равно напасть не смогут.
Впрочем, на исход боя влияют не базовые характеристики, а сноровка. И то, что эти дикари драться умеют отменно — видно даже по их движениям и походке. Но главное, что заставило меня спрятаться — это присутствие в отряде двух сильных магов. Похоже, те самые Пожиратели сердец — боевые шаманы Рыщущих, о которых мне рассказывал Вульф. Незнакомая магия — вообще штука очень опасная. А тут даже по сиянию Ци понятно, что связываться с этими маньяками не стоит. А они ведь, к тому же, баффают весь отряд, так что расклад сил может измениться непредсказуемым образом.
А ведь рано или поздно мне придется все же сразиться с кем-нибудь из них, если я хочу добыть Кровавый янтарь для квеста на мастера Земли. Или все же попробовать пойти мирным путем, без убийства Рыщущих?
Я дождался, пока отряд дау доберется до святилища. Там они принялись за какой-то ритуал, так что по сторонам не особо глядели. Этим я и воспользовался, чтобы пройти дальше.
В паре километров к северо-востоку, поодаль от озера, увидел еще одну группу, расположившуюся лагерем. Похоже, они тут устроили временную стоянку. Кольцом вокруг большого костровища выстроили десяток небольших легких вигвамов, покрытых шкурами. Чуть поодаль паслись стреноженные тарпаны. Довольно много, не меньше трех десятков.
Стоянка была на обширном открытом пространстве, кустов, чтобы спрятаться, поблизости не было. Трава здесь тоже была куда ниже, чем к югу от озера, и едва доходила мне до пояса. Я присел, раздавил пальцами хрупкую оболочку Кристалла Теней и снова погрузился в созерцание Течения Ци.
Огибать лагерь кругом — слишком долго. На то, чтобы прокрасться напрямик, уйдет слишком много кристаллов. А тратить весь запас не хочется — вдруг позже тоже понадобится уходить в инвиз. Так что единственный способ проскочить этот участок — это как-то телепортироваться. Например, перенестись Возвратом к ближайшему менгиру. Вот только нужно угадать, где он, этот ближайший. Вдруг меня, наоборот, отшвырнет куда-нибудь на юг.
Кстати, о юге…
Я засек приближающуюся группу. Движутся быстро. Верхом. Ч-черт, да это, похоже, рейд игроков. Тот самый, который я видел недавно. Судя по всему, собрались специально на охоты на Рыщущих, расположившихся в опасной близости от гильдейских объектов. Может, за нападения недавние мстят. И я тут, как между молотом и наковальней…
Вариантов у меня было немного, так что я все-таки скастовал Возврат. В конце концов, у менгира я буду в безопасности.
Повезло. Заклинание перенесло меня не очень далеко, но зато в нужном направлении. Я оказался на вершине узкого вытянутого холма, тянущегося с востока на запад. Стойбище дау и подбирающийся к нему отряд игроков остались к югу, и чтобы скрыться у них из виду, мне достаточно было перевалить через гребень холма. Северный его склон полого спускался в прохладную низину, поросшую невысоким кустарником и затянутую еще не успевшим развеяться с утра туманом.
Здесь пахло мокрой землей и немного гнилью. Не совсем еще болото, но почва под ногами податливая, влажная, а кое-где поблескивают лужицы, затянутые по краям ряской и мхом. Но дальше к северу виднеется подъем на очередной холм, так что это ненадолго.
Я попер напрямик, надеясь быстро пересечь низину, и минут десять прыгал по поросшим травой кочкам, огибая лужи и участки липкой грязи. Туман вокруг не рассеивался, а, кажется, становился еще гуще и поднимался мне уже выше пояса.
Так, стоп… Фигня какая-то…
Я развернул карту, но мое местоположение на ней вместо привычного треугольничка отображалось размытым пятном. На миникарте, отображающейся в интерфейсе под компасом, тоже никаких ориентиров — сплошная серая пелена. Повертев головой, я понял, что склон холма к северу, к которому я двигался, куда-то исчез.
Ну, дела. Умудрился заблудиться? Это даже не в трех соснах, это в каких-то убогих кустиках. Неужели сбился с направления? Да нет же, вроде иду строго на север…
Я прошел еще метров двести, но ландшафт вокруг не менялся. По моим подсчетам, я уже давно должен был пересечь эту ложбину, даже если бы немного сбился с пути. Не такая уж она и большая.
Прислушался к течению Ци, и вот тут-то начал беспокоиться по-настоящему. Я с таким раньше не сталкивался. Туман, сгущавшийся вокруг меня, был похож на вату, гасящую все эманации Ци. Я словно бы находился внутри какого-то кокона, не пропускавшего внутрь свет и звуки. И что самое хреновое, кокон этот постепенно сжимался. Он был радиусом метров в десять, дальше я ничего не мог разглядеть и почувствовать даже с помощью медитации.
Нет, я не заблудился. Здесь какая-то аномалия. И сам туман этот… Голова от него кружится, во рту вязкий кисловатый привкус. Попробовал Очищение. Не помогло. Значит, не яд, а какая-то магия…
Стрелка компаса в интерфейсе крутилась туда-сюда, став бесполезной. Я пробежался по прямой еще метров сто, но понял, что делаю только хуже. Кажется, куда бы я ни шел, все глубже забираюсь в какое-то болото. Земля под ногами становилась все более вязкой, с трудом удавалось найти твердые кочки, на которых можно было бы стоять, не проваливаясь по щиколотку.
Ч-черт, и Возврат потратил, а кулдаун у него несколько часов!
Найдя кочку побольше, я уселся на ней, как здоровенная жаба, подобрав под себя ноги. Понял уже, дергаться не стоит. От этого только еще больше вязнешь, как жук, попавший в паутину. Попробую сменить тактику. И, может, тогда неведомый паук покажется.
У меня почему-то было стойкое ощущение, что эта ловушка — управляемая. Я явственно чуял чей-то пристальный взгляд, направленный на меня из-за непроницаемой пелены тумана. При этом локация была совершенно безжизненной — даже мелочи вроде змей, лягушек или хотя бы мух не было видно. Гиблое место. Надо было сразу насторожиться, но я слишком поздно это заметил.
Сидел я так несколько минут, окончательно успокоившись и сосредоточившись на своих ощущениях. Магический кокон вокруг меня перестал сжиматься, но оставался таким же непроницаемым. Кажется, я вообще перенесся на иной слой реальности и оказался в некоем подобии Туманного чертога. Невидимый наблюдатель, утащивший меня сюда, похоже, постепенно терял терпение. Или, может, его силы истощались?
— Я не причиню вреда, — наконец, произнес я. Вполголоса. Но я почему-то был уверен, что меня все равно услышат. — Просто дай мне уйти.
Я почувствовал чье-то присутствие за спиной, но оборачиваться не торопился и вообще не двигался, делая вид, что ничего не заметил. Страшно не было. Интуитивно я чувствовал, что прямая опасность мне не угрожает. По крайней мере, пока я сам не проявляю агрессии.
И, кажется, я уже догадался, кто хозяин этого серого тумана. Точнее, хозяйка.
— Если ты хочешь уйти, зачем тогда вообще было приходить? — донесся до меня знакомый голос — певучий, с легким экзотичным акцентом на гласных. — Ты ведь не просто так оказался здесь. Такие, как ты, не забредают в эти края случайно.