Туман стал заметно пожиже, но жизненные силы продолжал высасывать. Я обновил Пульсацию и на пару метров увеличил дистанцию до менгира. Похоже, сестры слабеют, и у них не получается держать прежнюю концентрацию мехкаана. Либо они просто рассеивают его на более обширную область, чтобы сбить с толку облаву.
Да, точно. Я уже слышу звуки битвы. Вроде бы совсем близко, но это может быть обманчивым ощущением.
Я проверил, в онлайне ли Маверик. Ну, хоть здесь повезло.
— Я нашел её, — безо всяких предисловий выпалил я, продолжая озираться. — Но нужна помощь.
— Где ты? — с ходу приняв мой тон, отозвался мажор.
— Север Лардаса, священные земли Саавара. Точные координаты не смогу сбросить, сам себя на карте не вижу из-за Серого тумана. Но тут неподалеку озеро большое со святилищем на берегу.
— Дай мне минуту…
Он отключился, а я продолжил свои блуждания в тумане. Звуки битвы доносились, кажется, со всех сторон и временами искажались, будто меня то и дело окунали головой в воду. Иногда я замечал на самой границе видимости какие-то силуэты, но это вполне могли быть и просто эффекты самого тумана.
Ну же, Анаана, покажись!
— Я не враг вам! — выкрикнул я, не особо надеясь на то, что меня услышат. — Эти люди пришли не со мной. Позвольте мне помочь вам!
Кругом по-прежнему стояла тишина. Хоть бы лягушка какая-нибудь квакнула. Но нет — только смутный шум вдалеке и шлепанье моих ног по мокрым кочкам. Из-за тумана казалось, что у меня зрение стало черно-белым — даже трава стала какой-то выцветшей.
Снова задрожал чат-медальон, причем так, будто пытался вырваться у меня из рук. Сразу два запроса на голосовой чат — от Вульфа и от Маверика. От Вульфа еще и несколько текстовых пришло. Я отправил целителя в мут и ответил на вызов Маверика.
— Я понял, где ты. Уже мчусь к башне Тенептиц.
Дыхание его и правда было прерывистым, будто он разговаривал прямо на бегу.
— Отлично! Подмога мне не помешает.
— Ты особо не обольщайся. У меня на дорогу уйдет пара часов, не меньше. Постарайся продержаться. Анаана жива?
— Вроде бы да.
— Вроде бы?
— Да нет времени объяснять!
— Ладно. Постарайся вывести ее к ближайшей башне Тенептиц. Она к юго-западу от вас, километрах в…
— Да знаю я, сам был там утром.
— Ладно, не отвлекаю. Просто постарайся вытащить её оттуда живой, умоляю!
— Попробую. Но учти — тут целые рейды игроков. Красный легион и еще кто-то. Сейчас грызутся между собой. Но они явно пришли сюда за ней.
— Понял. Я тоже постараюсь стянуть туда, кого успею. Держись, Мангуст!
Он отключился.
Держусь, держусь. Только вот что я сделаю в одиночку против десятков прокачанных игроков? Вся надежда только на то, что получится выскользнуть из окружения незаметно.
Туман вокруг меня вдруг превратился в такое плотное облако, что я потерял из виду менгир. Ч-черт… Я остановился, сосредоточился, отдавая мысленный приказ.
Звук был такой, будто что-то тяжелое проволокли по густому незастывшему раствору бетона. Менгира я не видел, но манипулировать им по-прежнему мог, так что просто призвал к себе. Оставляя за собой глубокую борозду на влажной земле, он подтянулся ко мне, остановившись на расстоянии вытянутой руки.
А что, если…
Каменный таран! Я ударил по столбу, отталкивая его от себя в другом направлении. Двигался он так быстро, что пробил заметный коридор в тумане, обеспечив мне видимость метров на пятнадцать.
Притянул к себе снова и снова занес кулак для удара.
— Мне повторить? — выкрикнул я. — Буду бить вслепую во все стороны. Сможете уклониться?
— Прекрати! — зашипел рассерженный голос откуда-то слева.
Я разглядел одну из Сестер, вынырнувшую из тумана — ту самую, с зелеными волосами.
— Позвольте мне помочь вам. Я уведу вас отсюда, иначе вас схватят. Слышишь же? Они уже близко!
— Это ты их навел на наше убежище!
Я зарычал, закатывая глаза.
— И зачем мне это? Если бы я был с ними заодно — я бы и пришел вместе с этим отрядом. Зачем мне соваться к вам в одиночку?
— Ты думаешь, мы тебе поверим? — отозвалась еще одна сестра, появляясь правее и позади меня.
— Как мы можем тебе доверять? Мы не знаем тебя! — вторила ей еще одна.
— Вообще-то в этом и смысл доверия, — раздраженно отозвался я. — В том, чтобы просто верить. Тем более выбора у вас нет. Вы серьезно думаете, что сможете одурачить вашими фокусами с туманом целый отряд игроков?
— Мехкаан столетиями охранял наше племя от чужаков!
— В этот раз он вам не поможет. Вы еще целы только потому, что игроки дерутся друг с другом. Когда они закончат, отряд победителей просто прочешет туман плотным строем. Или выкурят вас из этой низины навесным огнем. Да мало ли способов…
— Заткни свою лживую пасть, чужак!
— Мы все равно не поверим тебе!
Сестры смотрели на меня со злостью и неприязнью, но я видел в их глазах и другое. Страх. Страх загнанного зверя, поминутно оглядывающегося на преследователей.
А звуки битвы, кстати, стали гораздо тише. Но не потому, что отдалились, а потому что, похоже, сражение подходило к концу.
— Он прав, — раздался из тумана негромкий, но твердый голос Анааны.
Через мгновение появилась и она — заметно побледневшая и осунувшаяся, как, впрочем, и остальные сестры. Янтарная корона на ее голове пульсировала неровным светом, но, похоже, этот артефакт лишь преобразует их энергию, своей не имеет. Так что долго они манипулировать туманом не смогут.
— Но как мы можем… — снова вспыхнула одна из колдуний, но тут же осеклась — достаточно было одного строгого взгляда верховной геомантки.
— Все кончено, Кайра. У нас просто не осталось другого выбора, кроме как довериться ему.
— Да чем он может нам помочь?!
— Я уведу вас в безопасное место. Главное нам сейчас — вырваться из этого болота. И желательно при этом пустить пыли в глаза преследователям.
— Это место хотя бы защищено мехкааном, — возразила зеленоволосая. — За пределами тумана мы слишком уязвимы!
— Я проведу вас. И буду защищать в пути.
— Один? — недоверчиво усмехнулась она.
— Да, блин, один! — в сердцах огрызнулся я. — А у вас есть какой-то другой выход?
— Куда ты нас хочешь вывести? — спросила Анаана.
— Нам нужно двигаться на юго-запад, к ближайшей башне Тенептиц. Знаешь, где это?
Она кивнула.
— Но мы на землях Рыщущих! — не унимались Сестры. — А к югу — замки чужаков. Мы не сможем…
— Мы попытаемся! — перебила её Анаана. — И довольно пререканий!
Она обернулась ко мне.
— Веди. А мы постараемся отвлечь твоих соплеменников. Но учти — силы мои на исходе…
— Поэтому ты пойдешь одна, — перебила ее Кайра. Это была самая старшая из колдуний, с изрядно побитыми сединой волосами, но все еще прямой спиной и гордой посадкой головы.
— Что?
— Мы будем поддерживать мехкаан здесь, пока сможем. Запутаем врагов. А ты уходи.
— Но…
— Ты не хочешь отдавать Туманную корону? Уже ни к чему цепляться за нее. Мы же слышали ваш разговор там, в убежище. Я думаю, чужак прав — у нас ничего не выйдет. Весь этот замысел с первородным эфиром был ошибкой.
— Не говори так! Мы еще будем бороться!
— Вся наша борьба держится на тебе, — спокойно отозвалась седая. — Она закончится, если те люди снова найдут тебя и очистят твою память. И тут уже не поможет никакая наша магия.
Колдуньи замерли, глядя друг другу в глаза. Пауза продлилась всего несколько секунд, но даже я со стороны чувствовал, какая буря эмоций пронеслась у них за это время. Наконец, Анаана решилась и шагнула навстречу старшей сестре. Сняла свой янтарный обруч и переложила ей на голову одним плавным движением. И тут же крепко обняла преемницу — тоже всего на мгновение. Времени на долгие прощания у нас не было.
Без короны Анаана заметно поникла и будто бы даже стала ниже ростом. Обернувшись на остальных, она дрогнувшим голосом шепнула:
— Сестры…
В этом коротком слове сплелось все — и боль расставания, и ужас от предстоящей потери, и благодарность, и обещание вернуться.
— Иди! — твердо произнесла Кайра, прикрывая глаза и вскидывая руки к вискам.
Туман вокруг нас зашевелился как живой, и в нем образовался узкий, но хорошо заметный коридор. По нему мы с геоманткой и устремились со всех ног.
На то, чтобы выбежать из зоны действия мехкаана, ушло куда больше времени, чем я ожидал. Оказавшись за его пределами, мы вскарабкались по крутому склону холма и оглянулись.
Серый туман окутывал обширную область диаметром в несколько сотен метров. Сверху можно было разглядеть в нем едва заметные силуэты, хаотично передвигающиеся по низине поодиночке и небольшими группами. Похоже, игроки. Пока еще не сообразили, что это не просто туман. Это даст некоторое время.
Я в очередной раз чуть не взвыл от досады, вспоминая, как бездарно потерял маунта по пути сюда. Воскресить его можно было только часа через три, так что большую часть дороги до башни Тенептиц нам придется одолеть пешком. А как сейчас хотелось пришпорить скакуна и умчаться отсюда подальше и побыстрее!
В том, что нам нужно на юг, а не на север, наверное, есть даже некоторое преимущество. Преследователи не ожидают, что мы будем двигаться туда, откуда пришли они сами.
— Ты как? Бежать можешь? — спросил я Анаану.
Выглядела она неважнецки и на ногах держалась нетвердо, так что вопрос был вполне своевременным. И я готов был в случае чего просто забросить ее на плечо и тащить на себе всю дорогу. В реале это было бы тяжеловато, но мой аватар в Артаре сейчас бы даже легендарную дочку декана, героиню похабных историй Стинга, утащил бы, не запыхавшись. Единственное, что меня смущало — так это то, что верховная геомантка племени Серого тумана вряд ли согласится на такое положение. Да мне и самому неловко. Хоть она и лишилась короны, оставалось в ней что-то такое, что заставляло относиться с пиететом. И она, похоже, к такому привыкла.