Холодный ветер завывал с высокогорья, и трава и деревья поникли. Звук конских копыт доносился издалека. Вскоре они увидели Рыцаря на коне. Он был одет в серое боевое одеяние, а недалеко от его плеча парил волшебный световой шар. Эти приграничные крепостные кавалеристы не были редкостью в этой местности. После вторжения зверолюдей-львов Тохинин регулярные патрули стали более частыми. Но на стороне нагорья Рокези группы крепостей Горного хребта Сломанного Меча такие патрули были более или менее укомплектованы.
Рыцарь позволил волшебному световому шару облететь дорогу, а затем вернулся в свою сторону. Светлый шар пронесся по лугу, и в этом не было ничего необычного. Вряд ли было бы что-то необычное. Это была территория Империи, и Львиные Зверолюди были далеко, по другую сторону горного хребта Сломанного Меча.
«Ничего необычного».
— С моей стороны тоже ничего.
«Ну, если честно, я до сих пор не понимаю цели нашей работы. Эти вонючие львы еще далеко отсюда. Почему мы должны выдерживать холод, чтобы смотреть на эти скалы? одни камни да камни. Иногда я даже думаю, захочет ли ящерица остаться под этими проклятыми камнями».
«Каменные ящерицы будут строить свои гнезда под этими камнями, брат».
— Значит, враги Империи — эти каменные ящерицы?
Рыцарь усмехнулся.
«Хватит, идиот, — отругал капитан рыцарей, — не задавай вопрос, на который уже знаешь ответ. Наша главная задача — защищаться от бандитов и культистов в наших границах. Не будь жадным. Я слышал, что роджерианцы не смогли победить даже народ Ауина и были изгнаны деревенщиной с юга».
Рыцарь разразился хохотом, который постепенно стих в небытие.
Когда свет магии постепенно угас, в тени скалы появилась пара сияющих глаз. Это была пара призматических зрачков, как кошачьи глаза в янтаре. Обладательница глаз неподвижно стояла рядом с обветренной скалой, глядя в том направлении, где исчез имперский рыцарь. Его чешуйчатая кожа была почти такого же цвета, как серовато-коричневая почва. Он подождал, пока имперский рыцарь окажется далеко, прежде чем слегка пошевелиться, обнажив треугольную голову.
Это странное существо было одето в простые кожаные доспехи. На кожаных доспехах было несколько металлических деталей, но поверхность была специально обработана, как будто она могла сливаться с кожей. На спине у него был длинный лук, который, очевидно, был его основным оружием. Он издал шипящий звук, развернулся и пошел за скалу. После пересечения большого луга появилась скала. Он стоял на краю обрыва и смотрел вниз. Ниже обрыва, на крутой узкой тропинке, стояло существо, почти такое же, как она, и зорко смотрело в эту сторону.
Он тут же поднял руку к другой стороне и прошипел странное слово.
Последний тут же повернул голову и тем же голосом спустился со скалы. Затем в каньоне ответили на три или четыре одинаковых слова.
Через некоторое время одно, два, три и четыре подобных существа разделили туман в каньоне и появились из-под утеса. За ними был длинный хвост. Очевидно, это была армия, почти полностью состоявшая из этих ящериц. Они были хорошо обучены и молчаливы. Получив команду, они сразу же начали взбираться на скалу. Сначала их было всего несколько, но вскоре густые черные пятна покрыли всю скалу.
Со дна каньона быстро поднялось еще несколько черных пятен. Они представляли собой некое чудовище с человеческим лицом и птичьим телом. Они летели сквозь туман, хлопали крыльями и вылетали из тумана. Эти гарпии свистели над головами людоящеров. Ящеры, стоящие рядом со скалой, обернулись, и в тот момент, когда она повернулась, бесчисленные гарпии вылетели из тумана одна за другой к южному небу. Казалось, что в одно мгновение эти монстры заполонили все ночное небо.
Ящеры начали взбираться вверх по утесу, и вскоре за ними появились еще более странные существа.
Пещерные люди, минотавры, повелители гнезд, мантикоры, пещерные гиганты и, наконец, Медуза в белом льняном одеянии со змеиными волосами и человеческим лицом.
Медуза подошла к людоящерам и сказала что-то со странным акцентом.
Ящер обернулся, чтобы посмотреть на нее, кивнул и сказал что-то на том же языке.
Медуза улыбнулась и снова заговорила, но на этот раз на древнем тохининском языке: «Хвала Святой Земле, хвала Марте!»
В этот момент рядом с ними двоими на сцену этой эпохи выходила скрытая во мраке, скрытая от всех историй и легенд, скрытая от всех ожиданий армия.
Все они имели общее имя — Йоргенди Ридж.
… …
Ночь в горах была тихая, а в долине, окруженной горами, лагерь дипломатической группы разделился на два. Большинство палаток и экипажей были пленниками знати империи. Брендель не нужно было беспокоиться о палатках и повозках, потому что они были приготовлены дворянами империи. Эти дворяне, которые когда-то были высокомерными, но теперь стали заложниками, никоим образом не подвергались жестокому обращению. Помимо того, что Брендель не мог свободно входить и выходить из лагеря, Брендель позволял им покупать все виды предметов роскоши — кроме женщин, конечно.
С другой стороны, лагерь дипломатической группы был намного меньше по сравнению с ним. Повозки окружали лишь несколько палаток, и самой большой и роскошной из них была палатка монахини принцессы Магадаль, за ней следовала палатка Дильфери, которую Брендель специально приготовил для дочери графа Янбао. Что касается шатра маленького принца Харуза, то он не очень бросался в глаза и даже немного уступал шатру Аврама, что соответствовало учению его сестры.
Но в этот момент шатер Маленького принца был ярко освещен, и время от времени даже раздавались звуки спора.
— Ваше Высочество, — голос барона Лютни не был громким, но очень сильным. Он был посланником Королевства — посланником, присланным к дипломатическому корпусу. Это звучало очень странно и неразумно, но также в некотором роде продемонстрировало беспомощность Королевской Фракции. То, что сделал Брендель, было слишком шокирующим. Конечно, Макаров и Обервей не могли предположить, как отнесется к этому делу император Империи кирлутц. Но если бы они смотрели на это с худшей точки зрения, единственный способ, который они могли придумать, это послать посланника, чтобы найти способ заставить графа контролировать свои действия.
Барон перед ними представлял Макарова, но он был не его доверенным помощником, а более фанатичным членом Королевской Фракции. Прежде чем прийти, он уже решил, что не сумеет переубедить непослушного графа. Но он не забыл, что в дипломатической группе был наследный принц. Если бы принц поддержал его, а потомки других дворян встали на его сторону, Брендель не смог бы сделать это в одиночку, верно?
Он уже спланировал это, поэтому, когда он прибыл в дипломатическую группу, он отправился на поиски принца посреди ночи. Он выбрал время, когда присутствовало большинство остальных и когда Брендель и Мейнильд ушли исследовать поле боя. Он посмотрел на Харузе и продолжил: «В эти дни ты просто собираешься наблюдать, как развивается ситуация?»
Харузе в замешательстве посмотрел на нее: «Господин посланник, я не понимаю, что вы говорите».
«Я говорю, что со времен Черного вала вы не высказывали никаких мнений. Что происходит прямо сейчас, Ваше Высочество? Вы что, совсем не видите?»
Харузе опустил свои длинные ресницы и на мгновение задумался: «Кажется, я понимаю, — сказал он, — но я не думаю, что мой учитель сделал что-то плохое».
Барон Латни удивленно посмотрел на будущего кронпринца, как будто ослышался. На мгновение ему почти захотелось подойти и потрогать лицо принца, чтобы увидеть, был ли молодой принц тайно подменен его сумасшедшим учителем, или этот парень накормил его каким-то волшебным зельем. «Ваше Высочество…» Он не мог не сказать с пересохшим ртом, «Вы знаете, как опасно то, что он хочет сделать? Он играет в азартные игры, играет в азартные игры с судьбой королевства и судьбами миллионов людей!»
«Барон Латни», — в этот момент Дилфери наконец не могла не заговорить. Хотя она все еще выглядела немного болезненной, а ее цвет лица не слишком хорошо выглядел при свете свечи, она все же нахмурилась и слабо ответила: «Когда вы сказали это, вы действительно думали о судьбах миллионов людей? Вы действительно думаете, что это важно для вас?»
Лицо барона Лютни не покраснело, и его сердце не екнуло, когда он ответил: «Хорошо, я признаю, что это был просто предлог, но вы не можете позволить ему делать то, что ему заблагорассудится».
«Я думаю, что граф знает, что делает, он не такой эгоистичный человек». Дилфери немного подумал и ответил.
“Ты …”
Барон из Ампер Сеале посмотрел на этих людей, и на мгновение он не мог не почувствовать себя немного сбитым с толку. Эти люди все еще дворяне, где они стоят? Беспомощный, он мог только попросить помощи у постороннего: «Принцесса Магадаль, что вы думаете?»
«Я не из людей Эруины, и мне не следует вмешиваться в ваши дела. Однако в Бастионе Черного Меча действительно виновата Империя. Когда дело дойдет до Священного Собора, я тоже буду в стороне. справедливости». Принцесса-монахиня мягко улыбнулась: «Кроме того, я все еще должна графу услугу, поэтому для меня разумно помочь ему».
Барон Латни на мгновение потерял дар речи. Теперь на его стороне был только этот проклятый толстяк Аврам. Сначала он подумал, что есть еще дочь герцога, которая выглядела более разумно, но мисс Евгения закусила губу и с горьким выражением лица отказалась говорить. Он не мог не смотреть на Иниде, которая опустила голову и посмотрела на свои пальцы ног, не говоря ни слова в этой ситуации.
Что касается того парня из Лантонилана, то, разумеется, он твердо стоял на стороне Брендель. С тех пор, как этот парень спас беженцев у Бастиона Черного Меча, он ступил на ту же лодку, что и граф. Что же касается того офицера из Яниласу, то барон Латни считал, что простой офицер не может участвовать в этой встрече, поэтому он не мог его беспокоить.
Но таким образом он вдруг обнаружил, что никого не может убедить, и это совсем не соответствовало его первоначальному замыслу. Он долго стоял там, и, наконец, Харуз сказал ему задумчиво: «Господин Посланник, кажется, я понял, что вы имеете в виду, я немного уговорю учителя. Уже поздно, вы должны пойти и отдохнуть».