— Даю шанс передумать! – указав мечом вглубь улиц, выкрикнул он, – теперь распятые смотрят прямо на вас, бессильных и жалких, и осуждают! Но клянусь: если вас поведу я – они мне свидетели – мы одолеем несправедливость! Сражайтесь со мной, не позволим переодетому злу нас одурачить!
Выпущенный Брэнделем при этих словах сноп холодных искр заставил всех ахнуть и отступить. Это проявление силы каким-то образом вытеснило остатки сомнений: перед ними предстал настоящий герой, способный на чудеса.
Некоторые отвели взгляд, некоторые часто заморгали в нерешительности, но остальные молча достали оружие. Этой их последней битве станут свидетелями все ушедшие.
Оплакивая распятых в городе жертв, они молили, чтобы мертвые присматривали за живыми.
И не тратя больше времени зря, наемники обнажили клинки и выстроились за новым командующим. Мрачно сжав оружие, они подняли его вверх и опустили перед Брэнделем, салютуя.
Обет верности, обещание сражаться за командира.
Алистер округлившимися глазами наблюдал за переменами, не веря в происходящее.
Брэндель развернулся, ощериваясь от распиравшей грудь ярости, но, закрыв на мгновение глаза, пришел в себя и продолжил спокойным тоном:
— Командиры трех основных отрядов, подойдите сюда.
Трое из толпы быстро переглянулись и вышли вперед.
— Имена, – произнес он, когда те подошли.
— Корнелиус к вашим услугам, господин. Я командир отряда Розового вина, – привлекательный мужчина средних лет слегка поклонился, отвечая первым.
— Рабан, командир Смутьянов, – возвышавшийся башней над остальными темнокожий мужчина скрестил руки, оглядывая Брэнделя.
— Джана, я веду Горных ласточек. Господин, простите уж за невежество, но пускай я и мои люди пойдут за вами и будут участвовать в битве, но это не значит, что мы подчинимся всем вашим приказам беспрекословно: судить и принимать решение, как поступать, я буду сама! – выпалила рыжеволосая женщина с соблазнительными формами.
Ее немигающие зеленые глаза остановились на юноше, словно прошупывая его.
— Мне неизвестен расклад сил, кто у вас в отрядах, – слегка улыбнулся Брэндель в ответ, не обращая внимания на ее замечание, и вернул немигающий взгляд, – но приказ мой прост: вы и сэр Рабан, сами распорядитесь своими людьми. Часть поставьте на защиту южных ворот, часть пошлите атаковать западные. Единственное, чего я хочу – через три часа, до рассвета, видеть ваши флаги на городских стенах, вы должны их контролировать.
Повернувшись к Корнелиусу, он продолжил:
— Сэр Корнелиус, ваша миссия – возглавить остальных и идти со мной в атаку в сердце города.
— Тогда жду детали по вашему плану, – протянул Корнелиус, вновь поклонившись.
— Погодите, – нахмурившись, перебила Джана, – западные ворота? Почему атакуем именно их? Разве наша цель – не усадьба Гродэна? Мы что, не хотим убить проклятого червяка?
— Буду с вами откровенен: враг, с которым вам предстоит сразиться – армия немертвых Мадара.
— Что?
Трое неосознанно покосились на груду костей позади Брэнделя, начав осознавать, насколько неприятная сложилась ситуация.
— Гродэн сговорился с Мадара, но не вся их армия в городе. Возможно, здесь даже всего лишь небольшой отряд, но однозначно остальные где-то неподалеку. Ставлю на юго-западный лес. Ваша задача – не дать им проникнуть в город до тех пор, пока мы не убьем Гродэна, – продолжил он.
Джана и Рабан неуверенно переглянулись, после чего последний наконец заговорил:
— Внутренние стены города не слабее внешних, это та же крепость. Если Гродэн теперь заодно с Мадара – там внутри враги не слабее. Убийство барона будет задачкой посложнее, чем просто охранять стены, и мне интересно, почему вы, господин, выбрали не Смутьянов, а другой отряд? Мы что, слабее в ваших глазах?
Услышанное заставило Корнелиуса нахмуриться, но Брэндель покачал головой:
— Я разве только что не сказал, что не знаю, кто у вас в отрядах? У каждого из вас достаточно наемников, и я мог бы пойти с любым из ваших отрядов, но здесь главное – время. Нельзя терять преимущество внезапной атаки, а мы тратим его зря, так что начинаем подчиняться приказам!
Неприкрытая угроза в его голосе заставила сердца командиров пропустить по удару.
— Гродэна надо будет убить как можно быстрее: Мадара отступят, если его не станет. Если кто-то из вас сейчас раздумывает об отступлении – готовьтесь к аду. Не уберем Гродэна сейчас – он вас найдет, а с осадой его города вы все уже ступили на путь без возврата. Приказы своим людям раздадите по пути, а сейчас выдвигаемся!
Брэндель обернулся, взял на руки Зифрид и вошел в город через разрушенные ворота.
— Братец Брэндель, не надо из-за меня сражаться! Я слышала, дедушка говорил, что если я приду к Гродэну – спасу всех, – начала было Зифрид.
— Зифрид, пойми, эта битва не только из-за тебя, – мягко ответил Брэндель, оглядывая кресты с распятыми телами в темноте и слегка растягивая слова, – я сам выбрал этот кровавый путь, и все на этом.
В итоге он решил выступить напрямую, и предстоящий путь уже выглядел сложным и тернистым, яростным и залитым кровью.
Сдерживаемый сомнениями еще днем, сейчас, благодаря мольбам сенья и стойкости Зифрид, его гнев обрел форму. Он понял одно: реши он сейчас не вступать в конфликт – предаст самого себя и своих людей.
Победить можно и по-другому: найти Вальхаллу, постепенно завоевать все что нужно, действуя в тени и не обращая внимание на все остальное. Но разве этого я хочу? Заполучить власть, но утратить все остальное?
Брэндель рассмеялся.
В итоге он выбрал самый сложный путь из всех возможных. Сколько ни пытайся избегать конфликтов и не ввязываться в происходящее – в итоге все равно событиями правит случай, и действовать приходится на свой страх и риск, раз за разом возвращаясь на этот путь.
Он бы и рад последовать совету Амандины, такому простому и логичному, такому безопасному.
Но в итоге все равно никуда от Брэнделя нам не деться. – посмеялся он про себя за уже принятое решение.
Выбрал путь – двигайся по нему на полной скорости и делай для победы все, что можешь. Или умри.
Брэндель остановился и развернулся. Шедший сразу следом и внимательно наблюдавший Алистер смешался, но восстановил равновесие и вернул лицу нейтральное выражение.
— Господин? – спросил он.
— Что? Слышишь битву? Позаботься о Зифрид, – Брэндель опустил девочку на землю и достал серебряную карту.
И в следующее мгновение из-за угла показалась кавалерия Гродэна.
Том 2. Глава 150. Зарождающийся рассвет (часть 3)
Цокот подков особенно громко звучал в холодном ночном воздухе.
Громко звенела и амуниция приближавшейся дворянской кавалерии. Одновременно, как по команде, он опустили копья и направили их на Брэнделя.
Земля дрожала.
Брэндель холодно оглядел это представление, поднял серебряную карту и подбросил ее перед собой.
Рыцарь на единороге, на поле боя!
Карта пролетела вниз по изящной дуге и приземлилась на землю, проливая белый свет. На земле проступили магические круги, и перед глазами предстали призрачные врата, из которых медленно показалась девушка-рыцарь на единороге. Гордо сидя в седле, она подняла копье и встала посередине улицы.
Призыв?!
Вражеская кавалерия пораженно замерла, зато наемники за спиной Брэнделя подняли шум.
— Господин, благодарю, – голос эльфийской принцессы прозвучал почти как шепот.
Брэндель понял, что она о своем кулоне, и покачал головой:
— Я же уже сказал, благодарить надо твоих соотечественников-эльфов.
— Важен не сам процесс, господин, а результат: именно вы побудили их к действию. Итак, каков ваш приказ на этот раз?
— Вперед, атакуем.
Алистер был смущен. Заклинание, которое произнес Брэндель, показалось ему похожим на Серебряного рыцаря, и точно было призывом высокого уровня, но Серебряный рыцарь лучше показал бы себя не в атаке, а в обороне.
Между тем оправившаяся от шока дворянская кавалерия ускорилась и была уже на расстоянии всего нескольких метров.
Алистер начал поспешно готовить защитное заклинание, но стоило только поднять руки – он пораженно замер с широко раскрытым ртом.
В ответ девушка-рыцарь подняла закованную в серебристого цвета броню руку с копьем, взмахнула им, словно раздвигая пространство.
Расстояние между ней и приближающейся кавалерией, казалось, увеличилось – так исказились пространство и время. В ставшем тонким и прозрачным воздухе материализовалась энергия души, явно обретшая форму сила Элемента.
— Сейсмический
— Взрыв!
Ее голос эхом прозвучал из шлема, а сила прошла сквозь строй кавалерии вспышкой серебряного света. Эта атака разметала по сторонам авангард и фланги врага разом, подняв некоторых всадников в воздух.
Не удержались и не получили пощады ни люди, ни кони.
Золотой ранг – еще одна!
Командиры наемников и все их люди почувствовали, что воздух словно выжимают из их легких. В столь удаленных землях даже один боец Золотого ранга был редкостью, а сегодня они встретили сразу двоих.
И все же величайший шок пришел от понимания, что этот юноша, сам боец Золотого ранга, смог призвать еще одного такого же. Получается, двойной Золотой ранг?
По спинам главарей наемников побежали мурашки, и одновременно все трое задались вопросом, кто же такой этот юноша, в душе дружно радуясь, что выбрали его сторону. У Гродэна, может, и была власть, и возможности объявить всех их в розыск, но Брэндель с легкостью в любой момент забрал бы жизнь любого, причем голыми руками.
Голубые глаза Конелиуса наполнились решительностью. Сжав зубы, он достал меч и выставил его вперед с восклицанием:
— Наемники Розового вина, наизготовку! За наших падших товарищей, в бой!
— В бой!!
Обретя уверенность, его отряд помчался вперед, минуя Брэнделя, и вступил в бой, который уже вела Медисса с кавалерией барона. Строй противника уже смешался, отступая под натиском.