Под аккомпанемент ее слов Брэндель размышлял, как внушить союзникам Гродэна страх перед собой, в итоге высказавшись:
— Возможно, нам предстоит столкнуться сразу с двумя армиями, а если удастся их разбить – стоящий за всем этим граф Ранднер задумается и решит проявить осторожность.
Тут он внезапно остановил коня. С этого места открывался вид далеко на северную пустошь, заканчивавшуюся холмами. Пригородные фермы наслаждались последними теплыми лучиками солнца, а повсюду золотилась зрелая пшеница. Наступало время сбора урожая: температура на улице снижалась с каждым днем.
Дворяне на севере вовсю готовились к войне, надеясь атаковать до первых заморозков. Опоздай они сейчас – придется отложить наступление до весны, но ни королеву, ни Клюже это не устраивало. Серьезнейшая угроза за морем Драгонлианский флот, пришвартованный в Анирасе, мог с легкостью повлиять на ситуацию, так что допустить его прибытия было нельзя.
Черные наемники Зайферов вошли в Ампер Сеале, заключая сделки, запугивая и делая все возможное для получения поддержки в городе. Лучший глашатай королевы прибыл с ними, и стоило им продвинуться дальше – десятки тысяч пехотинцев Зафферов сели бы на корабли и достигли границ Ваадра в самые кратчайшие сроки.
В Трентайме сложилась не менее напряженная ситуация, и во многом из-за появления Брэнделя. В воздухе отчетливо ощущался запах предстоящих битв и кровопролития.
— Разведчиков в Форт Минст отправили? – спросил Брэндель.
— Да, они доложат, когда выдвинется лорд Максен со всей армией, – ответила Фелаэрн.
— Сегодня семнадцатое число, Максен уже должен был получить вести от оставшихся наемников Гродэна. Форт Минст всего в дне пути от Фюрбуха, и уверен, что сначала он вышлет рыцарей для сбора солдат и организации, и наберут они две-три тысячи человек. С тем, что всего процентов двадцать в Железном ранге и выше. нет, все равно расклад сил не на моей стороне – у меня всего тысяча наемников! Если получится, надо устроить битву на тех северных холмах. К тому же, надо подумать, как лучше всего воспользоваться знаниями о городе и его окрестностях.
Настоящей головной болью для Брэнделя стали возможные действия графа Ранднера. Лорд Максен был не более чем приманкой, а на восстановление городских стен, приведение в порядок финансов и встраивание доверительных отношений с вновь обретенными наемниками оставался всего месяц. Да, сейчас они все оказались в одной лодке, но надо было думать и о перспективах на будущее, и о том, как завоевать их доверие и убедить, что он достоин поддержки.
Никого из их лидеров обещаниями и мечтами не заманить – нет, их должна убедить предстоящая битва. Амандина тоже говорила, что надо убедить людей, что у меня есть основания претендовать на звание лорда Трентайма, а если победы впечатлят толпу – граф Ранднер замедлит наступление. Тогда у меня появятся шансы завоевать признание граждан: им нужен не только милосердный господин, но и тот, кто способен их защитить.
Брэндель обернулся на дома горожан. Трентайм граничил с внутренним морем Дьеслуна, откуда часто прилетали ветра и дожди. У большинства домов были скатные крыши и стоки для защиты от непогоды: красная черепица контрастировала с покрашенными в зеленый оконными рамами. Встреченные по пути горожане кидали на них настороженные взгляды, пытаясь исподтишка рассмотреть вновь прибывшего узурпатора.
Несмотря на публично изданный указ о перекраивании системы налогообложения, исполнение которого он поручил Амандине, не говоря уже об отмене большей части податей и списании всех долгов, многие все же сомневались, гадая, какое бремя они получат взамен. Его способность удержаться в новом качестве все еще стояла под вопросом.
— Давай к городским воротам, – предложил Брэндель.
Добравшись туда, они встретились с Амандиной и тремя командирами наемников.
Корнелиус, завидев его, низко поклонился. Лично став свидетелем того, на что способен этот молодой господин, пока сражался с ним плечом к плечу, он все же беспокоился за исход его восстания против Ранднера. Не исключал он и того, что его и его людей принесут в жертву – так что стоило на всякий случай проявить уважение.
Джана слегка сжала губы – выступление Брэнделя оставило ее слегка подавленной – сегодняшняя теплая и даже слегка застенчивая улыбка не вязалась со вчерашним оскалом и жаждой крови.
Рабан единственный выглядел безразличным и остался стоять прямо, не поклонившись.
— Вам известно, почему я вас позвал? – начал Брэндель.
Все трое покачали головами.
— Господин, – обратился Корнелиус, – ждем указаний, и сделаем все, чтобы их исполнить.
Том 3. Глава 13
Янтарный меч – том 3 глава 13
Глава 13 – Территория (7)
Корнелиус вновь склонил голову, а Джана разок кивнула, встряхнув своенравной огненной шевелюрой, исподтишка недовольно покосившись на него.
Можешь хоть на колени встать, но от нас того же не жди – не подавай ты ему идею!
Но все же, как бы ни было неприятно слушать такую подачу, и как ни пыталась она понять, что не так в его словах, по сути Корнелиус был прав: пришлось признаться самой себе, что они все – его подчиненные, и должны выполнять приказы.
Сегодняшний день стал логическим продолжением вчерашнего. Юноша разговаривал с ними с позиции силы: они уже нанесли оскорбление предыдущему лорду и стоявшим за ним силам, и наживать еще одного врага в виде нового не посмели бы. Винить они могли только себя – они сами сгоряча отреагировали на нападку Гродэна и позволили этому незнакомцу управлять своими поступками.
Слегка раздраженно щелкнув языком, она перевела взгляд на Брэнделя. Слухи о новом подходе к налогам в городе ее озадачили: дворяне из Ваунте ни разу не прислушивались к потребностям простых людей, правя железной рукой и всячески их угнетая. Если Брэнделю достанет сил выступить против графа Ранднера, жители Трентайма не посмеют восстать против столь сильной власти и подчинятся его приказам, так зачем же сейчас ослаблять гнет?
Неужели он не понимает, что для закрепления в городе понадобятся все деньги, которые он только сможет собрать?
Собери новый лорд больше средств – по крайне мере мог бы купить наемников, но нет же!
Брэндель потер лоб, оглядывая Корнелиуса и других командиров:
— Мы пока что изучаем местность. Каждому задание – привести по сотне своих людей.
Фелаэрн озадаченно заморгала. Она знала, что грядет бой со сторонниками Гродэдна, в котором нужна победа любой ценой, но командир, похоже, собирался отправить наемников осматривать или отвоевывать лесопилки. Средним рангом у суровых подземные жители в с Железного ранга, и даже при полной уверенности в победе – зачем отвлекать на это силы сейчас и нести потери?
Почему возврат лесопилок под контроль был для него так важен?
— Изучить местность? – Корнелиуса явно смутил полученный приказ.
— Рядом с городом четыре лесопилки и два карьера. Задача на сегодня – взять их под контроль, – последовало пояснение.
— Господин, – заговорила Джана, – нам известно о лесопилках, н их заняли подземные жители. По сути вы говорите, что мы должны их отвоевать?
Брэндель молча осмотрел их, не отвечая.
Корнелиус и Джана скривились. Порядком пробыв в этих местах, они получше узнали о том, что обитает в здешних лесах. Особенно хороши эти существа были в ночных битвах – сила их росла, а тела становились устойчивее к атаке. Исход боя с подземными монстрами предсказать было трудно – они могли только гадать, скольких потеряют. Ночная битва стоила каждому командиру многих жизней, и сегодняшняя задача явно обошлась бы не меньше.
К тому же, именно сейчас эти бои не казались самыми необходимыми, особенно в сравнении с предстоящей атакой дворян из Трентайма.
Им казалось, что командир поступает неразумно.
— . Господин – поднял голову Корнелиус, колеблясь, стоит ли говорить, – но подземные жители. они же из Подземного мира, и любой из них по силе сравнится с моими лучшими бойцами. В сражении с ними мы явно уступим в силе. Ну что ж, мы готовы, пусть так. Проблема в другом – мой советник считает, что лорд Максен, ближайший сторонник Гродэна, собирает войско и скоро выдвинется на нас.
По мере понимания, что Брэндель догадался, на что он намекает, голос старого лиса становился все тише и тише.
Амандина покачала головой:
— Конечно лорд Максен – союзник Гродэна, но зачем ему нападать на нас?
Всет рое командиров наемников вопросительно уставились на девушку, гадая, не ударилась ли она в битве головой.
— Разве не ясно, леди Амандина? – ответил первой Джана, – он союзник Гродэна, а мы убили Гродэна.
Сделав на мгновение паузу, она добавила:
— Более того, за ним стоит граф Ранднер, и если он не захочет выступить сейчас – старый ублюдок на него надавит как следует.
— Это так. По сути, наш враг – граф Ранднер, а Максен выслан вперед в качестве пешки, чтобы проверить обстановку, – кивнула Амандина и продолжила безо всякого выражения, – ну и как вы думаете, мы сейчас способны сразиться с графом?
Трое командиров переглянулись: этот вопрос беспокоил их больше всего. Амандина никому не раскрыла содержания переданных через друидов писем принцессе и Лето, и они понятия не имели, как Брэндель собирается разбираться с ситуацией. И самым их большим, но невысказанным страхом была возможность, что ими пожертвуют, как агнцами на заклание.
Брэндель молча размышлял, одобряя ответ Амандины. Советник начал улавливать его мысли на лету: поразительный прогресс по сравнению с битвой у Шабли.
Перед сражением с графом Ранднером нужно было всего за месяц набрать достаточно силы, чтобы отбить обе атаки, если дойдет до войны, но увы, пока что Трентайм оставался бедным и незащищенным регионом, и задача казалась невыполнимой.
Были, тузы в рукаве – Вальхалла и друиды, а также взрывающиеся кристаллы Амандины.
К сожалению, нужно было время, чтобы до них добраться, так что пока что ему нужны были ресурсы. Самым главным в этом деле было восстановить нормальное течение жизни в городе и добраться до лесопилок и карьеров, а еще надо было не успеть восстановить городские стены, построить цех для изготовления взрывающихся кристаллов, организовать полигон для тренировок местной милиции – да, отстроить предстояло очень многое. А после того, как он разделается с первоочередными задачами – можно будет запустить в городские финансы Ромайне с ее задумками.