Брэндель, естественно, понимал, что ответ очевидно не оправдал ожиданий, и в очередной раз посетовал на то, насколько беспомощен Ауин окажется на пороге падения. Каждая нынешняя неудача ведет к новой: так и случилось в итоге в войне Черной розы, и не было никого, кто сожалел бы об этом больше, чем сама принцесса.
Так что он покривил бы душой, сказав, что ничего не чувствует, глядя на лежащее перед ним письмо.
— Пусть так. Вижу, ты сомневаешься в ее подлинности – ну и ладно, оставим этот вопрос. Слышал я, что ты собирался набрать слуг и отправиться на север, в ответ на призыв принцессы возродить былую славу семейства Корвадо, так? – спросил Брэндель.
— А ты, похоже, осведомлен.
— Ты на голову выше большинства здешней молодежи, и в Трентайме такому потенциалу не развернуться, – начал Брэндель агитацию, попутно пытаясь припомнить, под каким именем Карглис вошел в игровую историю. Пока не удавалось: перед ним был чистый лист.
Что ж, неудивительно: к закату этого государства многим из таких вот талантов не удалось засиять в полную силу. Возможно потому, что были более талантливые, а возможно потому, что кому-то не повезло, и они погибли раньше. Причин для гибели хватало: бандиты, монстры, злобные твари и люди вроде покойного Гродэна – времена были, мягко говоря, опасные.
— И почему что ты ни скажи – звучит как насмешка? – нахмурился Карглис.
Брэндель яростно затряс головой в знак отрицания:
— Нет, конечно же это не так. Я вполне серьезно! Ну так что, есть желание?
— На что? – поразился Карглис.
— Мне нужен адъютант.
— Издеваешься?
— Да говорю же: я серьезно! Думаю, ты вполне подойдешь на эту должность, так что самое главное – твое желание, а раз.
— Погоди-ка, – перебил Карглис, – я еще не говорил, что собираюсь к тебе присоединяться!
— Тогда оставайся в Трентайме до конца жизни и упускай возможность стать героем своей эпохи. И правда, что это я! Некоторых устраивает судьба лысеющего фермера на задворках цивилизации, ну что ж.
— А теперь ты, похоже, уже намеренно оскорбляешь моего отца! И вообще, с какой стати мне тебе верить? – снова нахмурился Карглис. И тут же удивился, поняв, что чувствует себя здесь скорее гостем, чем пленником.
— Не понравится – можешь быть свободен, в любой момент.
— Да ладно! Начни я тебе помогать – так просто этот пиратский корабль мне уже не покинуть, сам понимаешь. А если ты окажешься шпионом, работающим вовсе не в пользу короны – получится, что я капитально сглупил! Нет уж, придумать бы тебе аргументы получше.
Такой ответ вызвал вспышку азарта в глазах Брэнделя.
Ха! Аргументы тебе? Похоже, переговорам быть!
Карглис все еще держался настороженно, но, похоже, начал склоняться в нужную сторону. Склонностью к следованию правилам он не отличался и жизненным примером отца явно не вдохновлялся, так что если представлялась возможность выбор примкнуть к главарю бунтовщиков вместо принцессы – что ж, все лучше чем прозябание в глуши. К тому же, всегда оставался шанс, что этот парень преуспеет – с его-то уверенностью и умениями.
— А что если я скажу, что для начала хочу отодрать герцогу Арреку бороду и втоптать его в землю в отместку за то, что допустил вторжение Мадара? Так достаточно убедительно?
Все замерли, и даже Кодан – настолько дико это прозвучало.
— Д-да кто ты такой? Ч-что т-ты собрался с герцогом? – забормотал Карглис, желая убедиться, что все верно услышал.
— Да что тебе еще надо? Я же рассказал тебе и кто я такой, и на кого работаю, и чего добиваюсь! – с этими словами Брэндель вгляделся куда-то позади него, стараясь выглядеть позагадочнее.
Карглис надолго выключился, но после того, как все переварил, яростно закивал:
— Прекрасно!
У Кодана от этих двух безрассудных юнцов даже глаз задергался. Решив, что он, наверное, стареет, он на мгновение ударился в воспоминания о проведенных бок о бок с Торбусом годах рыцарства и не уступавших этому безрассудствах.
Тогда они не боялись окружающего мира. Тогда враги принимали их за демонов – настолько их группа отличилась во временя Ноябрьской войны.
Но, похоже, нынешние времена здорово отличались от прошлого.
Старик перевел взгляд на выглядевшего окончательно и бесповоротно убежденным Карглиса – тот явно рвался в бой.
Бросившись к Брэнделю, он поспешно оттащил его в сторону и зачастил шепотом:
— Брэндель, ты с ума сошел? Ты точно все продумал? Старый упрямец Самуэль осторожен, но если узнает, что ты похитил его сына – рискнет всем, и даже жизнью!
— Жизнью? А каким образом – только если сбежит из-под ареста? – рассмеялся Брэндель.
— То есть его ты отпускать. не собираешься? – до Кодана постепенно начало доходить, что этот парень снова замыслил что-то коварное.
Мало того, что забирает у Самуэля сына, в которого тот столько вложил – так еще и самого его держит в плену? Не слишком ли?
— Что ж, я открыт для новых предложений. Если присутствующий здесь его родственник согласится, конечно, – с этими словами Брэндель указал на Карглиса.
Кодан встретился взглядом с Карглисом и тут же покачал головой. Узнай Самуэль, что тот собрался примкнуть к бунтовщикам – скорее избил бы до смерти, но ни за что не допустил бы такого позора. Его сын, очевидно, это понимал и был согласен с решением Брэнделя отсрочить освобождение отца.
Эх, нынешняя молодежь.
— Ну правда, не стоит беспокоиться! С Лордом Максеном хорошо обращаются, а у меня на будущее Карглиса большие планы. Парень явно многого достигнет!
— . А то, что ты говорил чуть раньше – правда?
— Что именно?
— Прекрати притворяться! – жестко отрезал старик, – о принцессе!
— Ложь.
— Ой да иди ты! – замахнулся Кодан в сторону Брэнделя, но тот явно был к этому готов.
— Ха-ха-ха, Великий мастер Кодан, даже если все это было правдой – неужели я не обязан был бы хранить тайну? И как я могу подтвердить или опровергнуть правдивость?
Кодан широко открыл рот, вконец запутавшись. Одно было точно: подчиненным принцессы точно не стоило признаваться в открытом убийстве назначенного от имени короля знатного феодала дворянина. С другой стороны, Брэндель уже всего столько сомнительного наворотил.
Точно не стоило верить всему, что этот парень несет.
Брэндель с кивком продолжил:
— В любом случае, сэр Кодан, ты сам-то как, не желаешь отправиться на поиски приключений?
— Что? – покосился тот в ответ со странным выражением на лице. В какую теперь авантюру ты собрался меня втянуть?
Том 3. Глава 114.1. На подступах к Темному лесу
Амандина со Скарлетт отправились во фруктовую рощу поблизости от Фюрбурга.
Еще несколько месяцев назад заброшенная, сейчас она возродилась: по приказу Амандины тут проредили заросли и укрепили покосившийся забор деревянными брусьями с лесопилки, попутно расширив площадь, а высокие деревья по периметру ограждения надежно скрыли то, что находилось внутри.
Вдобавок, в нужных местах поставили скрытые посты наблюдения, а по углам на стенах – открытые смотровые, что давало возможность быстро поднять тревогу в расположившемся за стенами лагере.
Брэндель воспользовался этим местом как тренировочной базой, где втайне готовили пехотинцев. Будущих хозяев доспехов Белого Льва.
Территорию рощи разделили на две части. В юго-восточной, по площади в четверть общей, расположились бывшие наемники и искатели приключений. Этих людей тщательно отобрали для надзора за основными обитателями лагеря – новобранцами, тренирующимися, чтобы стать первой партией пехотинцев.
Брэндель собирался влить их в ряды своей новой армии, но во многом это зависело от наличия у Корнелиуса способностей и опыта для обучения дисциплине новобранцев: именно он был назначен ответственным за тренировки пехотинцев, названных Белыми львами.
Сначала командира не порадовала перебазировка из города, но впервые побывав в роще и поняв, во что может вырасти эта новая армия, он был настолько польщен высоким доверием Брэнделя, что больше не возражал.
За задачу он взялся с энтузиазмом, и пока что армейская муштра ему весьма удавалась. При том, что Корнелиус не был выдающимся боевым командиром, благодаря щепетильности и дотошности он преуспел в решении организационных вопросов.
Карета с Амандиной и Скарлетт заехала в глубину территории и была встречена несколькими поджидавшими их наемниками. Выбравшись наружу, девушки обнаружили перед собой сборище перешептывающейся молодежи.
Амандина молча прошла в тень ближайшего кедра, а отвечавшая за ее безопасность Скарлетт встала рядом. Большинство деревьев здесь были вечнозелеными, из числа часто встречающихся в Трентайме, и даже зимой они не расставались с темно-зелеными листьями, сейчас укрытыми снегом.
В центре территории лагеря собрались шестьдесят молодых бойцов из числа горожан, выстроившись по указанию наемников в ровные шеренги.
Некоторые из них, бывшие мастеровые и фермеры, почти ничего не видели во внешнем мире за пределами Фюрбурга, некоторые были потомками незначительных дворян, а остаток – юными авантюристами и наемниками. Заметив девушек, парни быстро узнали одну из них, и это вызвало бурление в их рядах.
— Смотрите, это та знатная дама, которая стены ремонтировала!
— Что она тут делает?
— Дочь лорда, да?
— Да о чем ты, лорд же не старше нее!
— А разве новый лорд не средних лет мужчина?
— Да нет же, то господин-командующий!
— аа! Тогда лордова невеста?
— Логично.
Громкие голоса достигли ушей Амандины, которой пришлось молча все это выслушивать. Подняв на мгновение взгляд на Скарлетт, она дождалась, пока та обернется.
— . Что такое? – переспросила Скарлетт, взмахнув хвостиком.
— Да ничего. – смущенно пробормотала Амандина, отводя взгляд.
Создание ядра пехотинцев Белых львов стала одним из первых планов Брэнделя с момента захвата Фюрбурга, но создание сильной армии оказалось задачей намного более сложной, чем просто вливание ресурсов. Перед тем как превратить эту молодежь в сильнейшее звено Белых львов, а в последу