ющем – и командный состав, их предстояло обучить.
В конечном итоге эти парни должны были стать его личным рыцарями.
Всех их объединяло одно – возраст: не старше двадцати, а некоторым только исполнилось тринадцать – чистые листы с большим потенциалом, любопытные и неугомонные, полные надежд на будущее. С момента их прибытия в рощу прошло всего три дня, и они прошли самую базовую подготовку, не считая суровой муштры и постоянных напоминаний о дисциплине наемников.
По большей части они были горячими и наивными юнцами, за редким исключением потомков дворянских родов и наемников, имевших какую-никакую, но подготовку. Эти самые исключения стояли неподвижно, не втягиваясь в болтовню. И именно они первым делом бросились Амандине в глаза.
— А некоторые, похоже, тренированы получше остальных. Кто такие? – спросила она.
— Часть – потомки землевладельцев из пригорода, остальные – наемники из тех, что помоложе.
— Дворяне? И что же они здесь делают? – переспросила нашедшая это весьма странным Амандина.
— Похоже, сбежали из дома.
Ах, то есть прямо приключений ищут? Интересно, наемники вообще проверяли их происхождение?
Шпионы – навряд ли, ведь им предстоит отправиться в Темный лес, без связи с внешним миром и возможности доложить.
Что до тех, кто присоединился к Брэнделю из чистого энтузиазма – Амандине оставалось только надеяться, что молодежь не пожалеет о своем решении.
Пока что она достала карманные часы – те самые, что были у Брэнделя, когда он выводил беженцев из крепости Риэдон. Стоили они совсем немного, но оказались бесценны для отслеживания действий врага во времени. Амандина тщательно за ними ухаживала и не собиралась менять, сделав счастливые часы своего рода талисманом.
Открыв крышку, она увидела, что уже почти одиннадцать утра, а подняв голову – что к ней бежит один из наемников.
Остановившись, он прижал руку к груди и поклонился.
— Подготовка почти закончена, госпожа.
Получив от Амандины ответный кивок, он вновь поклонился и убежал обратно. Ее взгляд тем временем уже обратился к четырем движущимся в их направлении караванам. Однозначно не сравнить с дворянскими экипажами, которые выглядели скорее как произведения искусства, чем как транспорт: намного худшего качества, наподобие тех, в которых купцы перевозят свои товары.
Наемникам, естественно, не было дела до качества повозок – пока что они были заняты раздачей молодым бойцам номерков табличек.
Такую организацию Брэндель скопировал с шаффлундского рудника, усовершенствовав ее с помощью Тамара. Тот помог ему с встраиванием в деревянные таблички магических багровых кристаллов. Заряженные магией обнаружения, они облегчали установление подлинности и исключали возможность подмены.
Для защиты от подделки багровые кристаллы имели ограниченный срок действия и требовали замены с определенной периодичностью: потеряй боец табличку – некоторое время спустя кристалл сам по себе утратит силу. У Брэнделя единственного был позволявший его опознать постоянный кристалл.
Получив таблички, новобранцы отправлялись прямиком в повозки, поспешно туда загрузились и отбыли. Вскоре роща затихла и опустела, словно вся эта суета была не более чем иллюзией.
Амандина с облегчением выдохнула.
— Ладно, теперь самое время отправить Брэнделя в путь! – сказала она Скарлетт, – передай приказ отправить несколько возниц в похожих экипажах в противоположных направлениях, и с максимальным шумом, чтобы нельзя было отследить передвижения господина.
Скарлетт кивнула, пораженная тем, насколько Амандина старается помочь Брэнделю.
— Хочешь отправиться с ним?
— Что?
— В Темный лес.
Амандина слегка вздрогнула, но не ответила.
Брэндель
Выйдя из кареты, Брэндель по-кошачьи потянулся, приветствуя ленивое послеполуденное солнце. Впереди ждал Темный лес. Золотистые лучи, проникая вглубь чащи, освещали черные иголки и листья, и рассеивались, ослепляя отблесками. Пока что зеленеющая трава точно повторяла по форме те же тонкие лучики.
— Эх, знал я, что ничего хорошего из твоей затеи не выйдет, паршивец, куда ты меня затащил! – раздалось ворчание позади.
Брэндель обернулся к выбирающемуся из повозки с мрачным видом Кодану. Покинув город, тот переоделся в форму гвардейца и как следует вооружился – меч, кинжал и короткий лук с полным колчаном стрел – выглядя теперь скорее как проходимец в поисках приключений, чем простой путешественник, наслаждающийся поездкой.
Старик глубоко вздохнул. Пускай Темный лес – место опасное, но воздух здесь был чистый и здорово бодрил, не давая замерзнуть, а еще тут приятно и свежо пахло тут. Взгляд под ноги – и Кодан убедился, что ему не показалось: сочная и свежая трава, словно ковер, устилает все вокруг, и снег ей нипочем.
Он тут же изо всех сил топнул по земле, вызвав настоящую лавину притаившихся там тварей.
— Гусеницы, змеи, крысы, скорпионы – старик потрясенно покачал головой, – ничего себе! Вот уж воистину жуткое местечко!
— А я слышал, в ноябрьскую войну ты сражался у границ королевства.
— Даже не напоминай! – яростно шикнул в ответ Кодан.
Тогда армию Кодана вытеснили в Темный лес, и там он единственный раз за всю свою долгую жизнь видел, как опытнейшие командиры забыли о стратегии. И они, и противники впали в сверхъестественную ярость и принялись рвать друг друга на части, словно звери в агонии.
Никто так и не смог нанести решающий удар и одолеть врага, но та первобытная ярость привела к сокрушительным последствиям. Из каждой сотни попавших в ту мясорубку солдат выжило не больше десяти. Поле боя простиралось на десятки мель, и забытые тела устилали землю: убирать их было некому.
Ужасающий трупный запах превратил границу в ад на земле, особенно в сравнении с мелкими стычками, дальше которых в те времена военные действия не заходили.
Брэндель все понял и решил больше об этом не упоминать.
Третьим из кареты одним прыжком выбрался Карглис. Выбрался – и тут же залез назад и, схватив Морденкайнена, вытащил на свет божий и его.
— А ну пусти! – запротестовал элементалист в такт с кряканьем своего фамилиара, но сопротивляться вооруженному мечом, да еще и бойцу Серебряного ранга, не решился.
Игнорируя его вопли, с интересом огляделся и глубоко вдохнул свежего воздуха.
— Так это и есть Темный лес?
— А что, разочарован? – тут же бросил Кодан.
— Напоминает лес у гор Грэм. точно! – молодой человек вгляделся вглубь, поражаясь, насколько открывающийся впереди вид напоминает мрачную масляную картину.
— Хмм, ну, надеюсь, все так и есть, и ты не пожалеешь о сказанном.
— Пожалею? Ну, не скрою: сначала было немного, но теперь точно нет! – решительно покачав головой, Карглис сверкнул сторону Кодана улыбкой, – поход в Темный лес – такое приключение, да еще и опасное! И что я раньше об этом не подумал?
Да потому, что ты, сумасшедший щенок, еще и не встретил вот этого второго, еще более безумного щенка!
Том 3. Глава 114.2. На подступах к Темному лесу
Ругаясь и ворча про себя почем зря, Кодан все же не сводил с Брэнделя внимательного взгляда исподлобья.
Брэндель, заметив это, довольно ухмыльнулся. Кодана он взял с собой с одной простой целью: возможность обучить молодежь в полевых условиях. Темный лес, кишащий опасностями на каждом углу, был лучшим местом для тренировки.
К тому же, собрав всех их в одном месте, проще будет продвигать свои идеи.
Единственной проблемой в этой стратегии была непредсказуемость Темного леса: внутри там могло ждать что угодно. Защита молодежи сама по себе была сложной задачей, и он не мог позволить себе тратить все свое время только на это, так что нужны были помощники.
Сиэль, Медисса и Скарлетт – все сильные бойцы Золотого ранга, а его наемники – Серебряного, но Фюрбург в его нынешнем состоянии не мог себе позволить отвлечения сил: все были нужны в городе. Скарлетт еще не могла слишком надолго с ним разлучаться из-за влияния Крови богов, но Брэндель не хотел брать с собой и ее. В итоге он просто объявил, что поездка будет короткой, и поэтому одного Кодана в помощь вполне достаточно. Тот, конечно, ворчун, но все равно протянет руку помощи в трудный момент.
Что ж, похоже, недолго он ломался – согласился почти сразу! Пока я не отправляю его на прямое противостояние графу Ранднеру и не обращаюсь как с подчиненным, старик вовсе не против отправиться на поиски приключений. Ха, хотяяя. если бы взглядом можно было убивать – ух!
— Так, ладно, где там твои сосунки, с которыми надо нянчиться? – сурово спросил Кодан.
— Скоро будут.
Вглядевшись вдаль, он скоро заметил стремительно приближавшиеся четыре черные точки: повозки. Достигнув опушки, они остановились в ряд.
Поспешно выгрузившиеся наемники и новобранцы, узнав Брэнделя, поклонились в знак приветствия:
— Господин!
— Все здесь? – спросил Брэндель, кивнув.
— Да, господин.
— А Скарлетт?
— Мисс Скарлетт тоже здесь с леди Амандиной.
Взгляд Брэнделя тут же остановился на последнем экипаже: закрытая черная карета. Оттуда показались не только Скарлетт с Амандиной, но и, к его величайшему удивлению, две близняшки-эльфийки.
Младшая, Дейна, даже радостно помахала рукой и выкрикнула:
— Господин!
В последнее время Скачущие Наемники были настолько заняты на выездных миссиях, что довольно долго не виделись с Брэнделем, и Дейна, похоже, была рада встрече больше всех.
— Что вы здесь делаете? – подойдя к девушкам, Брэндель бодро кивнул эльфийкам, но вопрос все же адресовал Амандине.
Та, похоже, предугадала его реакцию, и оглядев остальные повозки, словно в чем-то убедившись, заговорила:
— Мисс Фелаэрн здесь, чтобы позаботиться о ваших нуждах.
Горничная?! Здесь?! Когда вокруг все эти люди?!
Брэндель, едва не захлебнувшись от удивления, пораженно оглядел ее и пробормотал:
— .М-мне не нужна. горничная.
Лицо старшей эльфийки странно задергалось, то ли от возмущения, то ли от уязвленной гордости. В ее взгляде отчетливо просквозило Господин ведет себя неуважительно!