случилось с Вероникой и ее Элементом: магию ее меча сорвало без остатка, несмотря на все попытки защититься.
Зато заключенная в Гальран Гайе магия выстояла – не благодаря собственной силе оружия, а из-за природы Элемента Брэнделя, к немалому его удивлению. Он и сам впервые осознал всю свою обретенную мощь совсем недавно, когда ничем не примечательная стрела преодолела сопротивление ветра, словно не прорываясь сквозь ураган, и угодила точно в цель. Именно поэтому поняв, что его затягивает в воронку, и на месте не удержаться, он и решился на отчаянный бросок, доверившись своему Элементу. Прицелившись как следует, он разглядел гримуар внутри черной дыры и полетел прямо в него, пронзил мечом и удивительно, но сумел его уничтожить.
Неужели получилось? Ведь чертов гримуар по сути своей – воплощение Элемента Хаоса! Он должен был уничтожить Гальран Гайю, пусть даже и реплика! Если меч выдержал, получается, Элемент у меня на уровне основных арканов?!
Такое название получили силы Элементов четырех мудрецов древности: Короля Пламени Гателя, Императрицы Ветров Осоро, Верховного Первосвященника Фарнезайна и Безупречного Апостола Эйреланта, и славу они обрели во многом благодаря их невероятной силе. Брэндель и помыслить не мог, когда-то сможет приблизиться к чему-то подобному: в игре высшие Элементы доставались только самым крупным платникам и за бешеные деньги.
Жалость какая, что я раньше этого не понял! А ведь судя по первым проявлениям, Элемент был так себе, не самый топовый.
Брэнделя тут же обуяла жадность: хотелось большего, а для начала – радостно завопить и пуститься в пляс. Подумать только, он не только сумел доподлинно прощупать силу Элемента, но и избавиться от последнего препятствия на пути к Вальхалле!
Интересно, как себя чувствовали другие счастливчики. Заполучить Вальхаллу! А я, можно сказать, прошелся по минному полю! Сплошное самоубийство – удивительно даже, как я выжил!
Сначала он столкнулся с людьми из Киррлутца, потом – с охотниками за Гальран Гайей, следом началось нашествие волков, и гораздо более страшное, чем ожидалось, а следом к вечеринке присоединились Вероника, Мефисто, фальшивая гидра и Андеша – и все это в сопровождении балласта в виде Фаэны.
И всем чего-то от меня надо, чтоб вам провалиться! Да даже с-ранговые миссии легче! – пробурчал Брэндель, обернувшись к Андеше.
Та скрипнула зубами от злости и решительно бросила, буравя его крайне неприятным взглядом:
— Я сдаюсь!
Выбора у нее не было: с такими ранениями дуэт Мефисто-Вероника ей не одолеть, да и Брэндель этот оказался не так прост. Парень так и сыпал козырями, а напоследок умудрился развеять заклинание Аммана.
В итоге в глубине души ее настораживал именно он, и больше, чем Мефисто с Вероникой вместе взятые: помнится, разрушить поднятые в их дуэли каменные пики так и не удалось, и это не говоря уже о том страшном и таинственном золотом пламени.
— . Леди Вероника, не последите за этой женщиной? – подумав, предложил Брэндель.
Окончательно загонять Андешу в угол было опасно: даже крысы в такой ситуации пребольно кусаются, а перед ним был скорее раненный лев.
Вероника, все еще страдая по утратившему магию мечу, со вздохом кивнула, разглядывая потускневший клинок.
И ни следа Львиного Сердца!
Получается, Империя впустую потратила ее время, непонятно зачем отправив в поход, и это стоило ей потери меча – такой исход кого угодно обескуражит.
— Рокель все еще гостит в имперской тюрьме, так что вы, леди Андеша, вполне можете составить ему компанию, – ласково посоветовала Вероника, убирая меч в ножны.
В ответ – только холодное хмыканье.
Что за Он же тоже из дюжины Паствы Древа, повелитель оскверненной крови! Геймеры, конечно, раскрыли его имя и личность, но самого-то так и не нашли! Кто-то даже решил, что Рокель – последний из их верхушки, кто остался на свободе, а он, оказывается, все это время куковал в тюрьме! Черт, смешно вышло.
С трудом сдержав смешок, Брэндель представил себе, что будет, если целых два главаря Паствы окажутся в имперском каземате. Трения у Киррлутца с Паствой возникнут нешуточные: можно сказать, начнется кровная вражда, и такой исход его более чем устраивал.
Поняв, что битва закончена, Фаэна сломя голову бросилась к Веронике. Скарлетт оказалась чуть сдержаннее и спокойно подвела Зифрид за руку к Брэнделю.
— Командир! – поспешно отсалютовала Фаэна, умудрившись даже правильно обратиться. Вероника оглядела источник всех проблем и тихонько вздохнула, неодобрительно покачав головой.
Что ж, по крайней мере, этот источник оказался не подлой змеей или предательницей, как большинство в правящей верхушке Империи, а просто донельзя испорченной и высокомерной дрянью, как и все дворянские отпрыски. Да, происхождение давало ей подобным колоссальные привилегии и ни на чем не основанное чувство собственной значимости, но взамен требовало неукоснительно блюсти честь Империи и с гордостью нести звание ее гражданина.
И все же. Ну надо же ей было оскорбить именно этого парня! – подумала Вероника, окинув Брэнделя взглядом, в котором читались молчаливое одобрение и досада одновременно. Тот беззаботно потрепал Зифрид по голове, делая вид, что не замечает весьма выразительного взгляда Скарлетт. Выдержал он недолго:
— Ну что такое?!
— Ничего, господин, – отвела взгляд та, тихо злясь на себя, что не смогла ему ни помочь, ни защитить. Показывать слабость характера не хотелось невыносимо, так что она нацепила маску порешительнее и прикусила язык.
— Раз уж мы порешали все вопросы, давай-ка пойдем-посмотрим, что там дальше, – предложила Вероника, с интересом оглядывая исчезающее в облаках Мировое Древо.
Пускай Львиное Сердце ей здесь уже не светит, но секреты легендарного Древа манили не меньше. А уж если удастся найти древнее Огненное семя, созданное еще самой Матерью Маршой – можно будет превратить весь Темный лес в обитаемые земли.
Размышляя примерно о том же, Мефисто присоединился к остальным и молча встал рядом, поджав губы. Им грозило первое за многие века покорение Пустоши и расширение цивилизации, и не в его характере было бы упустить возможность поучаствовать в столь значимом событии.
Скрежетала зубами и досадовала одна Андеша.
И вдруг Брэндель нахмурился, кое о чем вспомнив, и обернулся к Веронике с Мефисто.
Погоди-ка. А про вас двоих я почти забыл – слишком уж интенсивный вышел бой. Так что же, Вероника с Мефисто снова решили поработать вместе? А он и вовсе выглядит так, будто рад услышанному. Сделку заключили? Теоретически этот парень – один из серьезнейших врагов Империи, и как подумать – у Андеши было бы гораздо больше шансов переманить Мефисто на свою сторону!
При таком раскладе девять из десяти геймеров пришли бы к тем же выводам, а мнение оставшихся десяти процентов кровожадных извращенцев его волновало мало.
— . Леди Вероника, не могли бы вы пояснить, что этот парень делает на вашей стороне?
— Хмм. А что тут пояснять? Почему бы Мефисто не быть на стороне Империи? – притворилась, что не поняла вопроса Вероника, слегка улыбнувшись в ответ, – парень, скажу тебе так: герцог Мефисто – человек весьма понимающий. Паства Древа и Объединенная гильдия – враги цивилизации, и нет ничего странного в том, что мы решили отложить в сторону все разногласия и объединиться, чтобы их остановить.
Ха. Хаха. Три раза ха! Это Пепельный мечник-то понимающий?! Безумец, который собирался меня изловить только чтобы тебя выманить и ради этого скакал вокруг меня, словно собачка вокруг сахарной косточки? Хрень какая-то! Не может быть. Скорее уж вы, пожилая леди, прибегли к запрещенным приемам, очаровали его, например. Да, именно так все и было, наверняка. Посмотреть со стороны – так вы прямо-таки идеальная пара.
Кивнув для вида и, естественно, ни на секунду не поверив услышанному, Брэндель решил продолжить рассуждать, подспудно разглядывая собеседницу.
Да посмотрите-ка на нее: в отличной форме дама, по возрасту они ровесники, так что для политического брака партии лучше не найти. Черт побери, сюжет прямо в духе всех тупых клише разом: и личные отношения заклятых врагов, и месть героя-одиночки. А как он на нее смотрит! Ну дают старики!
— Эй, сосунок, ты о чем там задумался? – прожгла его Вероника вдруг появившимися у нее вместо глаз зелеными лазерами.
— А? О чем это вы – не пойму. – поспешно затряс он головой.
Она меня за полоумного с недержанием речи принимает? Так я все свои мысли и выдал! Правильно я догадался или нет – уже неважно, шашлык на мече она из меня сделает мигом!
— Хмм. – недоверчиво подняла бровь Вероника. Повидавшему на своем веку столько лжецов, как она, не составило труда разгадать ложь, а понять, о чем подумал наглый юнец, позволил опыт. Пришлось раздраженно процедить:
— Я всего лишь дала герцогу Мефисто обещание.
— Так и знал! Когда свадьба? – выпалил Брэндель, не подумав.
— Так я и знала, что у тебя в голове, засранец! – вышла из себя Вероника, замахиваясь рукоятью меча, но цель мигом увильнула в сторону и успела ее перехватить. Пришлось продолжить объяснения, уже со вздувшимися венами на лбу и односложными воплями, – Я! Обещала! Ему! Герцогство! Вернуть! Земли!
— аа, зеемли? Вернууть? – протянул Брэндель, хлопая глазами и обеими руками пытаясь сдержать угрожающе зависший над головой меч, но так и не прикусив язык, – я плохо расслышал, наверное. Каким же образом? Империя ни за что на такое не пойдет: ваш император и знать слишком горды, чтобы признать за собой вину и реставрировать герцогство Сазерленд, да еще и с землями в придачу! Так что да уж, все вернут, непременно, когда рак на горе свиснет!
Вероника усилила давление на рукоять, словно орудуя буром, но трескотню Брэнделя не остановило и это:
— Хотяяяя, нет! Последние слова беру назад! Даже если рак на горе просвистит целую песню – империя все равно не отдаст Сазерлендам земли! Лееди Вероника, ну послушайте же! Не обманывайтесь, вы же не с полным остолопом дело имеете, а с искуснейшим фехтовальщиком! Его так просто вокруг пальца не обвести, да и мы не можем себе позволить его злить! Не забывайте: Андеша никуда не денется, и он в любой момент может переметнуться на ее сторону!