При этом их герой был ауинцем, их земляком, и всемогущий Киррлутц не имел к его подвигу никакого отношения.
Брэндель и представить себе не мог, насколько много новых друзей приобрел с этой победой, и первыми в очереди жаждущих выразить благодарность оказались неожиданно для себя выжившие в Волчьем бедствии. Рожденным и выросшим не в этом беспощадном мире трудно было понять, как мало ценилась здесь жизнь, и какой привязанностью можно проникнуться к протянувшему руку помощи незнакомцу, не требуя ничего взамен.
На пике Волчьего бедствия, когда счет смертей только множился, защитники Зеленой башни уже готовы были поддаться отчаянию: последний серебряный лучик Огненного семени на ее улицах угас, а главное Огненное семя доживало последние минуты. Казалось бы, надежды нет, но тут одна-единственная вспышка света, спасительный луч ярче утреннего солнца разом разогнал тучи, оставив их ликовать и радоваться победе.
Не знавшие о плане Брэнделя поначалу поверили в чудеса, а услышав рассказы друидов — утратили дар речи от изумления. Пускай благодарность их со временем подугаснет, но пока события свежи в памяти — его поддержат очень и очень многие.
Тем более Брэндель не ожидал столь строгой дисциплины и воцарившегося с его приближением среди новобранцев молчания. Он, конечно, ввел настоящую военную муштру и порядок, но скорее потому, что был их лордом и соблюдал субординацию. Сейчас же, когда можно было и не застывать в неподвижных шеренгах, на него смотрели даже не как на господина или военноначальника — как на короля.
Рыцари, которыми им суждено стать в будущем, без раздумий ответят на зов и встанут под его знамена, что бы ни творилось в королевстве. Возможно, именно о такой судьбе эта молодежь и мечтала — отсюда и энтузиазм, и горящие глаза. С момента окончания Священной войны и до нынешних событий такого почета и преданности в Ауине удостаивался только древний король Эрик. В очереди на звание героя никто другой и рядом не стоял.
Немного опешив, Брэндель обвел строй удовлетворенным взглядом: что ж, его мечта об армии Белых Львов обретает очертания. Достав Гальран Гайю из ножен, он сделал еще один шаг вперед и обратился к своим будущим рыцарям:
— Волчье бедствие закончилось, но настоящий враг еще только наступает! Готовимся к возвращению в Зеленую башню! Слава Ауину!
— Слава Ауину!
Ответом стало море влетевших в воздух в приветствии рук.
Том 3. Глава 213. Подготовка к войне Часть 2
Прибыв в Зеленую башню, Брэндель несказанно удивился положению дел у друидов и Древесных эльфов. Из оставшихся в поселении и вступивших в бой выжило более тысячи, эвакуированная молодежь уже успела вернуться, добавив к этому числу еще несколько десятков, а новости о победе привлекли уцелевших в лесу людей. В итоге выжило по самым приблизительным подсчетам раза в четыре больше, чем в игре.
Брэндель ожидал чего угодно, только не этого: похоже, объединенные усилия нескольких тысяч геймеров не смогли добиться и толики того, что дала помощь двух Верховных магов из Серебряного Альянса. Вильям с Тулманом сотворили практически неуязвимую оборону.
Прием им устроили по высшему разряду, пышный и достойный победителей: несмотря на нужду и дефицит буквально всего, больше сотни высокоранговых друидов воспользовались резервами драгоценной Маны, устлав последние десять миль их пути свежими цветами. Добравшихся до Зеленой башни у входа встретило почти все ее население.
Его бойцы тут же раскатали губы: Брэндель в шутку посулил каждому по поцелую от весьма привлекательных местных жительниц, так что у многих молодых дворян вовсю горели глаза.
Конечно же, ни о чем подобном не могло идти и речи: отличавшиеся чопорностью и сдержанностью молодые эльфийки скрылись за деревьями, лишь иногда с любопытством выглядывая на пару секунд и превратив тем самым приветствие в игру в прятки.
Но даже без поцелуев и тепла, и радости хватило на всех: новых героев украсили ожерельями из цветов или венками, а Брэнделя и вовсе обвешали ими с ног до головы. Увы, он оказался слишком занят приветствиями и расспросами друидских старейшин, чтобы оценить красоту эльфийских чаровниц.
Порадовал и приветственный хлопок по обоим плечам от Квинна — то была высшая признательность среди эльфов-охотников и признание его товарищем стоящим того, чтобы пожертвовать за него жизнью.
— А’атон месс талар (Вечного процветания нашей крепости и тебе, друг мой), — от избытка чувств Квинн заговорил на родном языке.
— А’ахон ос дар Кс’дор мун (Душа моя поет как тетива лука) — последовал ответ.
В глазах Квинна промелькнуло удивление: языки Древесных эльфов и эльфов Ветра отличались настолько, что они не понимали даже друг друга, не говоря уже о том, чтобы общаться на родном наречии с человеком. Он-то собирался пояснять значение и происхождение фразы, а тут — сразу подобающий случаю ответ?
Подняли брови и старейшины друидов: немыслимо, чтобы человек так много знал об их обычаях, не проведя среди них многих лет и не постранствовав по нескольким поселениям. Слухом земля полнится, и такие вот путешественники быстро обретали у эльфов известность. Но с этим юношей все было иначе: о нем не знали ровным счетом ничего, ни эльфы, ни друиды.
— Ты нас не подвел, и мы не отступим от обещанного. Теперь ты — господин этих земель, — с теплой улыбкой продолжил Квинн, торжественно протягивая ему в протянутых руках белый желудь.
— Это же. вашего священного Белого дуба. И ты его даешь. мне? — пролепетал Брэндель, стараясь не заикаться.
Желудь Белого дуба — священная реликвия Древесных эльфов и символ власти в их союзе с друидами, считался защитником каждой живой души и оберегом для всех обитателей леса. До тех пор, пока и он, и Огненное семя охраняют Зеленую башню, отправляющихся в странствия друидов и эльфов ждут дома, а владелец, получивший его от здешних обитателей, признавался правителем Зеленой башни. Правда, в обычных обстоятельствах счастливчика мог удостоить такой чести только Могучий старейшина друидов, только члена союза, и только лично.
— Думаю, наши обычаи тебе известны, Брэндель, — бережно держа символ власти в обеих руках, продолжил Квинн.
Медленно кивнув, Брэндель окинул Квинна и друидов позади него озадаченным взглядом, словно ожидая, что те передумают.
Неужели они готовы преклонить колени просто в благодарность за спасение этого места? Это же. слишком, перебор!
Квинн первым понял, что его смущает, и взялся объяснить:
— Обычай гласит, что Древесные эльфы и друиды должны обитать лишь на краю цивилизации, и после того, как этот Темный лес обрел Порядок, мы должны отправиться дальше, на поиски нового, чтобы охранять мир от Хаоса уже там. Но мы все тщательно обдумали, и будем рады принять командование избравшего путь древних святых, первооткрывателей Пустоши.
— Но сначала надо восстановить Зеленую башню, так ведь? — добавил Брэндель.
Квинн с признательностью кивнул: он и сам не любил ходить вокруг да около, так что если была возможность проследить, как чужестранец соблюдает обещание и уважает их обычаи, а заодно отстроить поселение — почему бы и нет?
— Да, все так, — нам с друидами понадобится несколько лет, чтобы оправиться от этих событий и все тут восстановить, и их лет вполне хватит на то, чтобы проследить, как ты выполнишь вторую часть уговора.
— Думаю, мне не хватит нескольких лет на то, чтобы полноценно развернуться, но вы просто хотите убедиться, что я двигаюсь в нужном направлении, и здесь я с вами полностью согласен, — понимающе кивнул Брэндель, втайне польщенный.
Все шло точь-в-точь по плану и складывалось как нельзя удачнее, причем намного быстрее, чем можно было надеяться. Он собирался начать с посвящения друидов в свои планы и потихоньку убедить их с эльфами остаться в Зеленой башне, потом — помочь им восстановлении и уже дальше просить об ответных услугах.
Здешние обитатели нуждались в передышке: большинство из почти десяти тысяч выживших — старики, женщины и дети, ведь воины понесли колоссальные потери. Покинь тысяча оставшихся бойцов сейчас дом и отправься с ним на войну — помощь от них будет, но последствия для Зеленой башни того не стоили. Так что сейчас он делал ставку на ее будущее, давая им возможность передохнуть и восстановить силы.
Нерешительно приняв Желудь, Брэндель не стал торопиться с решениями и ответил, тщательно подбирая слова:
— Принимаю, но пока что, думаю, нам стоит оставить все. как есть. Да, эти земли будут считаться моими, но это ваш дом. У нас одни цели, и не стоит все усложнять. переменами.
— Но. почему? — удивился не ожидавший такого поворота Квинн. По правде говоря, поначалу он считал, что Брэндель просто хочет заполучить их территорию.
— Мне нужны верные союзники, а не, слепо следующие правилам подчиненные и тем более — не связанные по рукам и ногам рабы, — ответил Брэндель.
Он понимал, что ни Древесные эльфы, ни друиды ни за что не смогут приспособиться к человеческому образу жизни, и лучше сделать жест доброй воли, оставив Зеленую башню в их полном распоряжении. В итоге их воины останутся защищать свой дом, а в качестве бонуса он получит их благодарность и преданность.
Еще раз окинув его внимательным взглядом, Квинн обернулся к старейшинам: те довольно кивнули.
— А знаешь, Брэндель, ты самый уникальный человек из всех, кого я встречал. Думаешь, мы сможем назваться друзьями? — церемонно спросил он.
Брэндель уважительно склонил голову в полукивке. У Древесных эльфов был обычай договариваться о дружбе при свидетелях, чтобы те некоторое время наблюдали за развитием новых отношений и убеждались, что они честны и взаимны.
— Тогда, друг мой, позволишь пригласить тебя на праздник в честь победы? — слегка улыбнулся Квинн в ответ.
Но Брэндель неожиданно покачал головой и отказался:
— Боюсь, что не смогу. Извини, Квинн, и. мне нужна твоя помощь.
— Чем могу?
— Вынужден срочно вернуться в свои земли, и довольно надолго. Но нужен провиант, доспехи и оружие, и лошади, чтобы побыстрее выбраться из Темного леса.