Вокруг наступила тишина.
Карглис с Коданом понимающе и обеспокоенно переглянулись: это объясняло и их спешку по пути в Зеленую башню, и озабоченный вид Брэнделя. Видимо, Фюрбург в опасности.
— . Мой человеческий друг, у тебя. неприятности?
— Да, моим землям угрожает небольшое, скажем так, нашествие, и перед тем, как вернуться и продолжить исполнять наш уговор, надо с этим разобраться.
— Война? — Квинн с пониманием подбоченился, выпрямившись во весь свой немалый рост, и обратился к стоявшим позади:
— Слышали, что нужно нашему человеческому союзнику? Но ведь на самом деле ему нужна и армия, союзники, друзья, готовые сражаться бок о бок! Ради нас он рисковал жизнью, отправился в самую гущу Хаоса и спас всех нас в самый темный час. И я обращаюсь к вам, к своему клану, вы — из тех, кто вернет долг, или из тех, кто трясется за свою жизнь?
И пока эхо от слов Квинна разносилось по Зеленой башне, у Брэнделя снова едва не упала на пол челюсть. У друидов почти не осталось сил, и эльфы вряд ли смогут предложить много мечей — и все же они собирались его поддержать.
— Да погоди, не надо
— Друг мой, я хочу сражаться с тобой плечом к плечу, до конца, — улыбнулся Квинн, — ты прав, здесь наш дом, но как мы сможем защитить его без тебя? И как можно сохранить и защитить самое дорогое без боя и не пролив ни капли крови?!
Привычных для людей радостных восклицаний и боевых кличей не последовало.
Вместо этого из-за деревьев один за другим стали выходить Древесные эльфы, по большей части женщины, ведь почти все их мужчины погибли в бою с волками. Вместе с ними, уже более ожидаемо, показались кентавры: они ни за что не пропустили бы бой, предпочитая славную смерть на ратном поле. Следом откликнулись на призыв друиды.
Пускай их и не волновали суеты внешнего мира, это не означало, что их сердца холодны и безучастны. Зеленая башня веками свято хранила клятву защищать Темный лес, а дав еще одну клятву — верности союзнику — не собиралась отступать перед его врагом, пускай и с лишь несколькими сотнями бойцов. Слишком многие жизни унесло Волчье бедствие.
Но тут из-за их спин показалась еще одна группа, в этот раз людей. На вид — наемники и искатели приключений, разномастно одетые и вооруженные, и слегка напоминающие сборище оборванцев — но державшихся на удивление сплоченно.
И вновь наступила тишина.
Первым заговорил выбранный ими главным мужчина:
— Милорд, вашими усилиями нам посчастливилось выжить в ужасном бедствии благодарим!Если нужны бойцы — позволите предложить вам отряд наемников, живущих ради сражений и сражающихся, чтобы заработать на жизнь? — с улыбкой предложил он.
И снова Брэндель оказался не готов к такому повороту.
— А цена за ваши услуги — .? — деловито спросил он для начала, собираясь поторговаться.
— Один золотой, — с улыбкой ответил тот, — по рукам?
— Что ж, коли так — нарекаю вас своими рыцарями! — воскликнул Брэндель, — вот вам плата, и следуйте за мной, к победе!
Больше слов не потребовалось. Мечи наемников взмыли в воздух в приветствии новому командиру, и лес наполнил лязг металла и пение тетивы луков.
Все это несказанно тронуло Брэнделя: впервые за много сотен лет эльфы и люди стояли плечом к плечу, вспомнив о старом союзе.
Одно было точно: сегодняшние события надолго останутся в памяти, и ставшие им свидетелями сохранят их на всю жизнь и передадут потомкам.
Будущие Белые Львы у Брэнделя за спиной синхронно отсалютовали мечами, приветствуя новых соратников. Вышло поразительно слаженно, видимо, в едином порыве, и проняло даже Кодана с Мефисто: старые циники впервые не нашлись, что сказать.
Пускай со стороны этот несколько поспешно созданный альянс и мог показаться непрочным, но было в нем что-то. Сила, сулящая большие перемены и новое будущее.
Том 3. Глава 214. Подготовка к войне Часть 3
Объединенное войско Зеленой башни насчитывало от силы тысячу представителей различных рас, зато всех как на подбор — опытных и искусных бойцов. Забредшие в поисках приключений в Темный лес наемники и авантюристы оказались из тех воинов, что в любой армии едва ли один на сотню рядовых: в основном — сильный Железный или даже Серебряный ранг, как и все без исключения Древесные эльфы.
Имевший в распоряжении такую силу, можно сказать, командовал целым войском из рыцарей: ни один ауинский генерал, даже с сильнейшей армией, не мог себе позволить такой роскоши.
Брэнделю оставалось только гадать, как перекосит Ранднера с выходом такого на поле боя, и хихикать в предвкушении: такого удара под дых граф точно не ожидает и вряд ли переживет.
Они не стали выдвигаться из Зеленой башни впопыхах, взяв время на оснастку. Энергию черпали из природного бассейна Маны, который общими усилиями поспешно пополнили старейшины друидов: обычное явление в больших городах, но крайне редкое для меньших поселений.
Под руководством старейшины друиды, все, кто мог, днями и ночами ковали сталь, с помощью Маны превращая ее в доспехи. По прочности такие изделия немного уступали выходящим из кузницы, зато выходили намного легче.
В мастерской кентавров тоже всю ночь горел свет, и кипела работа: здесь ковали уже оружие, и по рыночной площади всю ночь эхом раздносился лязг металла. Клинки с шипением погружали в воду, остужая, и тут же передавали в лагерь армии.
Гостящие в Зеленой башне представители остальных рас тоже выделили в помощь своих мастеров. Горные гномы вызвались следить за работой кентавров, так же поступили и некоторые эльфы, и вся эта толпа превратила кузницу на рыночной площади в поразительное зрелище. То тут, то там сновали ни за что при других обстоятельствах не собравшиеся бы в одном месте мастера. С очень разными подходами к делу, во многом обусловленными происхождением, и вовсе не склонные к компромиссам, они и сейчас соревновались друг с другом. Как ни странно, не в ущерб результату: работа спорилась. В последний раз настолько слаженно на этом континенте трудились, наверное, еще во времена Священной войны.
Те, кто не мог помочь в подготовке армии, отправились в лагерь Брэнделя с благодарностями. Большинство пришло из земель либо не враждовавших с Ауином, либо слишком далеко от него расположенных, но даже самые холодно настроенные и не расположенные к диалогу выразили признательность. Многие пообещали разнести весть о его победе. Доверие к новому ауинскому лорду от такого могло только преумножиться, причем не только у него на родине, но и в Соборе Святого Пламени.
Послы эльфов Ветра пошли еще дальше, ненавязчиво и в привычной витиеватой манере осведомившись, не нуждается ли он в подкреплении. Даже пошутили о своих крайне тесных связях с королем Эриком, только вот Брэнделю стало не до смеха. Пришлось вежливо, но твердо отказаться: в их услугах он точно не нуждался. Пряча за элегантно-безразличными фразами крайне агрессивный настрой к Киррлутцу, они горели желанием устроить неприятности и Империи, и императору лично, преследуя исключительно собственные цели. Последние десятилетия они активно при малейшей возможности так и норовили развязать на границах Империи беспорядки, желательно чужими руками, так что беспорядки в Ауине пришлись очень кстати. Увы, эльфы Ветра не видели дальше собственного носа: начнись в Ауине гражданская война — она мигом перерастет во вторую Священную. Втянутыми окажутся и их Пантеон Ветра, и Собор Святого Пламени, чей гнев никому в здравом уме не хотелось бы навлечь на себя.
Высказала свое мнение и Ортлисс, и, к удивлению Брэнделя, ожидавшего от нее сдержанности в адрес своих сородичей, категоричное. Она крайне настоятельно посоветовала отказаться от помощи, прекрасно зная, к чему те ведут. Слишком велика вероятность политических осложнений, а соревноваться с ее вековым опытом и пониманием всех хитросплетений он не собирался.
Следующая встреча и вовсе застала врасплох: к Брэнделю пожаловал выразить почтение неожиданно выживший граф Остин. По всей видимости, ему с его людьми повезло: Мефисто перед встречей с Брэнделем перебил большую часть волков в ущелье, дав аууинским дворянам вместе с остатками кентавров шанс. Им удалось прорваться в укрытие, где он и нашел Анделлу, а после того, как разгорелось Огненное семя, друид благополучно привел всех выживших в Зеленую башню.
К тому моменту Брэндель уже успел изменить отношение к графу и его людям. В последнюю их встречу они на деле доказали, что достойны звания потомков короля Эрика, готовы поднять стяги павших соратников и с честью пойти в смертельный бой.
И все равно чудо, что они выжили.
Обменявшись с графом понимающимися взглядами, Брэндель предоставил Остину возможность заговорить первым.
— Мы подумаем, как убедить принцессу принять вашу сторону, — предложил тот наконец.
— Признаюсь: я удивлен. Наверняка же дело не в том, что я разжег Огненное семя и помогал вам в Волчьем бедствии?
Ответ графа его порадовал:
— В тот роковой час. Бросившись в атаку на волков, все мы готовились встретить смерть лицом к лицу. Надежды выжить не осталось ни у кого. Но именно тогда нам довелось вспомнить о давно забытой гордости за родину. Словно впервые много лет подняли знамя короля Эрика, а ведь ауинский флаг очень. слишком долго не реял на ветру. Знаешь, когда закончился бой, мы даже. всплакнули. Не из страха, а из сожаления. За утраченное славное прошлое нашей родины и от стыда за то, во что мы превратились — ничего, кроме укора от предков, мы не заслужили.
Этим словам Брэндель поверил, во много потому, что Остин — в первую очередь боевой генерал, и уже потом дворянин.
Впервые за все время настолько знатный господин открыто выразил ему поддержку и уважение, и это дорогого стоило. Вдвойне — потому, что граф готов был замолвить слово перед принцессой, ведь последнее, чего Брэндель хотел в этом мире — это выступать против нее.
— Единственное, о чем попрошу в ответ: оставайся верен Ауину, несмотря ни на что. Не сходи с пути короля Эрика, держись его принципов и идеалов! — добавил Остин.