— Концентрация ушла? — спросил он.
Брэндель кивнул, все еще переводя дух.
— Бывает. Тогда закончим на сегодня, — прилетел лаконичный ответ.
Брэндель снова кивнул, но тут же выпалил, не сдержав любопытство:
— Герцог Сазерленд, мы знакомы недолго, всего пятнадцать дней, но я почти уверен, что мне удалось вас узнать. Вы ни за что не склонитесь и не пойдете на уступки — не в вашем это характере, не так ли?
Мефисто ответил молчанием, явно обдумывая услышанное.
— И мой характер, думаю, вы тоже успели изучить. Я люблю и пошутить иногда, но не в серьезных делах, и привык отвечать за свои слова. А еще я ни разу с момента нашего уговора с леди Вероникой не пожалел, что связал себя обещанием восстановить ваше герцогство, и тянуть с его исполнением не намерен.
И добавил после небольшой паузы:
— А еще мои догадки часто сбываются, и сдается мне, сегодня вы решили обучить меня какой-то технике. Не так ли?
— Когда вы выдвигаетесь?
И это вместо ответа, хам столетний.
— Друиды собрали все необходимое, вы готовы к войне. Эльфы и люди уже снарядились и в принципе готовы выдвигаться, но у вас проблемы с транспортировкой провианта на время пути в Фюрбург — слишком всего много, и даже с помощью местных вам не хватит лошадей, так что быстро добраться самим и доставить груз до места не получится.
Брэндель нахмурился: Мефисто с ходу поднял самый болезненный вопрос, и решения у него пока не было.
Выдвинуться пехотой — тоже не вариант, тогда на дорогу уйдет не меньше месяца.
— Ладно, вернемся к вашему вопросу. Отъезд меньше чем через неделю, в любом случае. Я возьму часть армии и поскачу вперед налегке, чтобы побыстрее вернуться в Фюрбург.
Мефисто кивнул:
— Да, я слышал, что на твои земли готовится нападение. Есть уверенность в победе?
аа, так вот оно что! Ты поражения моего боишься?
Брэндель наконец-то понял, зачем Мефисто взялся его обучать. Задумавшись для виду и выдержав приличествующую случаю паузу, он ответил:
— Герцог Сазерленд, уже давно хочу задать вам вопрос. Не уверен, какая у вас договоренность с леди Вероникой, но насчет себя расскажу: вы знаете, что у меня враги по всему Ауину? Возможно, союз со мной — не лучший выбор.
Еще один испытующий взгляд в ответ. Парень действительно здорово напоминал ему Веронику в молодости: неудивительно, что та так восхищается его талантами.
— Врагов у вас, капитан Брэндель, несомненно много. А у меня вот всего один. Как думаете, кому больше повезло?
Проморгавшись, Брэндель расхохотался.
Враг у Пепельного мечника и вправду с самого начала был лишь один: Киррлутц. И если уж Мефисто не дрогнул и не отступил перед колоссальной мощью империи, с какой стати ему, а вместе с ним — и Брэнделю, его союзнику, пасовать перед горсткой ауинских помещиков?
— Так чем же я могу быть полезен, сэр Мефисто? — спросил он наконец.
Тот выпрямился, едва не встав по стойке смирно и со всей торжественностью заявил:
— Я хочу, чтобы ты стал моим преемником, и обучился моей технике.
— А?
На мгновение Брэндель замер на месте, борясь с желанием поискать зеркало и проверить, не изменилось ли чего в отражении. С чего вдруг все такие добрые и так и норовят его обучать? Хотя. раз героический дух уже вызвался в наставники чуть раньше, и все такое из ряда вон он уже повидал, желание Мефисто удивило чуть меньше.
Погоди-ка, спокойно. Возможно, он хочет добиться личной привязанности, чтобы я гарантированно ему помог. Он-то обязан костьми лечь ради своего герцогства, и восстановить Сазерленд — его долг, но он вовсе не дурак. Пускай и на редкость хороший для нынешних времен человек, но далеко не душа нараспашку. Да, сделает все для защиты своих земель, но душу в это вкладывать не станет. По натуре он не государственный деятель и не политик: истинная его страсть — искусство фехтования и боевые техники.
И тут у Брэнделя дернулся уголок рта.
Зато меня он, как и многие, наверное, воспринимает скорее как лорда, чем как бойца. Что-то мне подсказывает, что меня запоминают скорее за фокусы с картами и магические трюки, чем за искусство фехтования. Да и страсти такой как у того же Кодана я явно не демонстрирую — не то чтобы это мое. Будь у меня больше игрового опыта в шкуре мага — скорее стал бы им, а не мечником. Кто знает, возможно, магические способности намного больше, чем техники фехтования, пригодились бы в деле спасения Ауина.
Отчасти из-за этого Мефисто и находил в Брэнделе так много схожего с Вероникой: та тоже в первую очередь была герцогиней и киррлутцским генералом, а уже потом — сильнейшим фехтовальщиком, и Лазурь в имени ее армии гремела громче, чем ее собственные титулы. Пожалуй, в этом и крылась причина разделявшей их с Мефисто пропасти в силе и технике, и потому свое звание Святой в искусстве владения мечом Вероника заработала намного позже, чем Пепельный мечник.
Поняв это, Брэндель мигом остыл и собрался с мыслями.
Техника Мефисто, скорее всего — нечто совершенно стихийное и бессистемное, но при этом качества не ниже среднего, как бы не высочайшего. Иметь такого союзника, а тем более наставника — само по себе огромное достижение.
Правда, только для его современников. Пускай Ортлисс, у которой он уже обучился, благодаря своему возрасту и опыту могла не обижаться на наследие Дракона тьмы, уважая старого противника, но кто знает, как она посмотрит на новый багаж в виде техники Мефисто? К тому же он, несомненно выдающийся для своего поколения боец, и рядом не стоял с кем-то вроде Ортлисс, и выбор его техники в качестве одной из базовых мог оказаться не лучшим решением.
Очень хотелось для начала узнать ее мнение, и, к счастью, в этот момент дух не только не спал, но и первым вышел на связь.
— Предлагаю согласиться, — удовлетворенно пропела Ортлисс, порадовавшись, что к ее мнению прислушиваются.
Брэндель с самого начала относился к ней не просто как к запертой в кольце сущности, считая ее настоящим наставником, даже и не надеясь на ответную привязанность. На поверку оказалось, что и сама Ортлисс невероятно довольна настолько талантливым учеником и преемником, хотя этого и не показывает.
- Техника Мефисто уникальна, у него совершенно особый стиль. Знаешь, мои познания устарели на несколько тысяч лет, а с тех пор многое успело произойти. К тому же, мой старый знакомый успел всучить тебе свое наследие, и это немного-немало его линия крови. Можно сказать, от Дракона тьмы вышло больше пользы, чем от меня. Так что смелее, вперед, и не стоит каждый раз на меня оглядываться: если младший братик станет сильнее — буду только рада!
— Спасибо, — мысленно шепнул Брэндель, растроганный до глубины души.
Ее забота и вправду напоминала сестринскую опеку.
Впрочем, соглашаться немедленно он не стал:
— Благодарю за добрые намерения, сэр Мефисто, но прошу день на раздумье.
Во взгладе Мефисто мелькнула радость и уважение. Сам прекрасно зная цену своему искусству владения мечом, он понимал, что большинство на месте Брэнделя от перспективы заполучить его технику и стать преемником рухнуло бы в обморок на месте. Но не Брэндель, не только сумевший сдержаться, но и взвешенно подошедший к делу. Что ж, так тому и быть — будь парень хоть лордом, хоть воином, умение держать себя в руках пригодится в любом случае.
— Что ж, выбирай с умом, но знай: я хочу обучить тебя не потому, что ты дворянин с большим будущим, и даже не потому, что нуждаюсь в твоей помощи для восстановления земель. Нет, дело в том, что я в тебя верю. Верю, что ты достоин наследовать мое искусство. Пускай мы недолго знакомы. Но я доверяю суждению Вероники, — добавил он после недолгой паузы.
— И как долго вы знакомы с Вероникой? — выпалил Брэндель на автомате, тут де пожалев о сказанном.
Слишком уж любопытно прозвучало, словно он какой-то сплетник досужий. Что ж, видимо, геймерские привычки отмирают с трудом, и на то, чтобы не вести себя не как на форуме, потребуется некоторое время — слишком мало времени он провел в этом мире, среди здешних людей.
Совершенно неожиданно Мефисто кивнул, не став возражать такой постановке вопроса:
— Герцогство Сазерденд испокон веков было частью Киррлутцской империи. Мы вместе учились в имперской академии, и Вероника жила в соседней комнате.
— Черт побери, да ладно! — вырвалось у Брэнделя.
Что ж, определенно над геймерской натурой еще предстояло поработать.
С другой стороны, такую сплетню кроме как сенсационной было не назвать. Подумать только: о Мефисто он знал лишь то, что тот — смертельный враг империи, много раз встречавшийся с Вероникой в бою, зато об их прошлом не знала ни единая геймерская душа!
Дальнейшие расспросы Мефисто решительно пресек, несмотря на явный интерес.
— Так вот, я спрашивал, когда ты выдвигаешь с армией.
— Даа, ии.? — недоумевающе переспросил Брэндель.
Мефисто словно окаменел: на лице — ни единой эмоции.
— И проблемка твоя, на самом деле, не стоит и выеденного яйца. Здесь же аж два мага из Серебряного Альянса, Великий мастер Тулман, который, надо сказать, мне кое-что задолжал, и второй, как его там. Словом, вполне можно расчитывать на их помощь.
— Магия массовой телепортации! — воскликнул Брэндель, непроизвольно подпрыгнув.
Возможно, сама идея телепортации нескольких тысяч человек казалась несколько. безумной, но с несколькими сотнями определенно стоило попробовать. А остальная часть армии побыстрее выдвинется из Зеленой башни — вот вам и решение!
Он даже задержался с выступлением, чтобы правильно все организовать, но друидам явно не хватило ни сил, ни времени собрать нужное количество транспорта. Да и откуда взяться припасам, если они только что пережили нашествие волков?
Но стоило энтузиазму от неожиданно предложенного выхода пойти на спад, Брэндель засомневался и даже решил поделиться опасениями:
— Но Тулман — член Серебряного Альянса, и они поклялись не вмешиваться в дела простых смертных.