С трудом сдерживая коней, рыцари Ранднера задергались, не успевая перегруппироваться и с ужасом понимая, что несущийся на них противник ничуть не уступает им в силе.
От такого развития событий Вилсон почти впал в ступор. Он-то считал, что полностью контролирует ситуацию, и добыча никуда не денется, буквально идя к нему на блюдечке, а вместо того словно получил металлическим подносом по голове. Целая сотня его людей с десятью рыцарями в голове не смогла сдержать два десятка каких-то разведчиков, и враг стремительно ускользал из рук.
— Черт тебя побери! И как нам с таким сражаться?!
Вилсон, считающий себя лучшим рыцарем лорда Паласа, много лет воевал с горцами и считал, что имеет за плечами солидный боевой опыт. Но это же должны были быть жалкие бунтовщики, не годящиеся ему в подметки отщепенцы! Да даже будь они выходцами из ауинской армии — все равно до него с его людьми таким далеко! Что ж, похоже, он только что попал в самый странный бой в своей жизни. Впрочем, довольно быстро стало понятно одно: он, в отличие от Хардша, повидал чуть больше, и почти сразу распознал в Хэнке ветерана Ноябрьской войны.
Не меньше половины солдат, даже рядовых, переживших Ноябрьскую войну, были награждены эмблемой Горящей Свечи, и каждому из них, даже не рыцарям, досталось по наделу земли. И с какой стати кому-то вроде него присоединяться к смутьянам?
Вздрогнув, Вилсон осознал, что и его, и господина намеренно ввели в заблуждение, вовлекли в какую-то подозрительную схему.
Бессильно обозревая потери, он только поспешно отправил гонцов со срочным рапортов лорду Паласу и в стан Мадара. Несмотря на наличие в его отряде еще двоих командиров, ни один из них не мог сравниться в опыте со старым рыцарем, и все, на что годились эти ребята — это прислуживать ему в качестве адъютантов.
Пусть хоть побегают.
Единственным, кто мог с ним сравниться из находящихся поблизости, был командир немертвых Таркас — по людским меркам древняя нежить, для Мадара — совсем еще юнец.
В войну Черной розы в стане Мадара вообще прибыло: разом показало себя множество таких вот молодых талантов. Все это очень не нравилось ни ему, Вильяму, ни самому лорду Паласу, только недовольно вздыхавшему и кривившемуся от необходимости работать с нежитью. По сравнению с Мадара Ауин все больше напоминал ему и его людям доживающего последние дни дряхлого старика.
Этих невеселые размышления заставили Вильяма припомнить, что возглавил бунт в Трентайме какой-то молодой человек. Что ж, врагу удалось вызвать его интерес, но старый рыцарь пока не был готов отказаться от своих убеждений и пересмотреть ситуацию.
Судя по рапортам, их авангард должен был выступать против горстки стражников из дозорной башни, и исход такого противостояния казался до смешного предсказуемым. И все же большинство рапортов несколько идеализировало ситуацию: сплошные победы, хотя и смертей, и ранений у них хватало, не говоря уже о нескольких поражениях.
Пускай враг превзошел все ожидания, на его стороне оставалось разгромное численное превосходство — настолько серьезное, что не стоило прогнозировать осложнения. Что ж, те два десятка стражников были вынуждены отступить к реке Гри, и в конечном итоге его цель была достигнута.
Следующий бой предстоял за порт Гри, и для этого нужно было пересечь реку.
Том 3. Глава 218. Битва на реке Часть 2
Сиэль
Успешно выбравшись из леса, отряд разведчиков отправился к реке Гри, чтобы доставить новости о вторжении вражеских рыцарей из Паласа.
Молодой наместник Брэнделя в длинной мантии бродил по смотровой башне, не выпуская из рук жезла и вглядываясь куда-то на север.
Обернувшись наконец к собеседнику, Сиэль заговорил:
— Потери намного больше ожидаемых. На севере потери свыше пятидесяти процентов, и все сплошь ветераны и опытные сильные бойцы. К тому же, еще пятьдесят человек мы потеряли, и в три раза больше ранило на рубежах обороны. И это всего за три дня, — замолчав на мгновение, он нахмурился и добавил, — будь я лордом — уже бросился бы в бега.
— Поэтому ты и не лорд, — лишенным эмоций голосом ответила облаченная в серебряную броню Медисса.
На голове у эльфийской принцессы красовался полностью скрывающий лицо остроконечный шлем, так что ни ее неодобрительно сжатых губ, ни осуждающего взгляда он Сиэль не увидел.
— Он снимает нашу разведку, отряд за отрядом. Что за схема такая, чего он добивается?
— А может и ничего. Скорее всего, лорду Паласу стало известно, что на нашей стороне подземные жители, и хочет предотвратить атаку с флангов в разгар боя. Чтобы не повторять ошибки Максена.
— Трудно с ним иметь дело, — покачал головой Сиэль, еще сильнее хмурясь, — не уверен, что нам удастся их задержать еще хотя бы на три дня.
Армия графа Ранднера в полном составе перешла в наступление.
— В лесу люди! — раздался предупреждающий крик.
На опушке леса с противоположного берега реки Гри показался облаченный в полную броню рыцарь. Еще мгновение — и к нему присоединилось еще несколько. Высоко подняв флаг, первый рыцарь показательно им взмахнул и вонзил древко в зыбкую почву на берегу. Небесно-голубой, эмблема охотников лорда Паласа.
— И на севере, и. на востоке!
— Много.
Следом со всех направлений посыпалась пехота, солдаты в красно-белой форме, вперемешку с лучниками — в целом не меньше тысячи. В сторону Фюрбурга обрушился град стрел, приземлившийся шагах в пятидесяти от городских стен.
— Они что, прямо сейчас готовят атаку? — обменявшись взглядами с Медиссой, взволнованно спросил Сиэль.
— Пока что нет, меряют дистанцию. Они, конечно, могут попробовать напасть, чтобы прощупать почву, но, скорее всего, просто останутся наблюдать.
Медиссе, младшей в королевском семействе Серебряных эльфов, не довелось побывать во многих битвах, но и ее опыта хватило, чтобы не пасовать в преддверии неминуемого боя и спокойно ждать развязки. Вместо напряжения ее охватил знакомый кураж.
У врага не так много людей, — настороженно покачала она головой.
Ее оценка оказалась недалека от истины.
Лорд Палас
Расположившись на холме где-то в километре от реки, лорд Палас сидел в седле, держась прямо, словно кол проглотил, и почти не двигаясь.
В прошлом самый старший и доверенный вассал барона Гродэна не утратил хватки после его гибели и не собирался сдавать позиции. Рука в латной перчатке все так же твердо сжимала рукоять меча, а ястребиный взгляд глубоко посаженных глаз неотрывно следил за речным берегом.
Несмотря на налаженный контакт с лордом Максеном, из-за разницы в возрасте и положении Палас держал дистанцию и редко сам выходил на связь. Пускай Максен и поднялся за последние годы, будучи в расцвете сил, а его виски уже убелила седина, силы их оставались несравнимы, и недавние события стали тому подтверждением.
Старый рыцарь побывал в сотнях боев, и хоть его слава и не достигла Ампер Сеале или Бучче, у себя в Трентайме имя Паласа приводило в трепет местных бандитов и варваров.
На берег реки Гри он наведывался неоднократно, и сейчас, наблюдая за выдвижением своих сил, ожидал увидеть впереди знакомый луг. Но открывшийся вид настолько разительно отличался от ожидаемого, что заставил Паласа усомниться в своих воспоминаниях.
На противоположном берегу буйно разросся, скрывая собой расположившийся впереди город, новый лес. Но нет, память его не подвела: вот же, здесь река поворачивает и мельчает, готовясь влиться в устье, где стоит порт. Сейчас, когда уровень воды держится на минимуме, и река покрылась льдом, переправиться можно почти везде.
Похоже, в лесу притаились какие-то оборонительные сооружения, как минимум — поднимающиеся выше крон деревьев смотровые башни.
Последний раз я тут бывал года три назад, и этих деревьев еще и в помине не было. Вырасти естественным путем на такую высоту за это время они не могли. У каждого ствол не обхватить и двум-трем взрослым, не меньше десятка метров в высоту — как такое возможно? Да, такая порода и до небес дотянется в итоге, но растут-то они медленно. Какие там три года — и трех десятков лет не хватит!
— Разведка доложила, что на противоположном берегу стоят укрепления, и, по слухам, мятежникам помогают друиды. Похоже, так и есть.
— Друиды способны настолько ускорять рост деревьев, или все это иллюзия? Или этот лес вообще перенесли магией откуда-то из другого места? — задался Палас вслух вопросом без ответа.
Насколько такой густой лес легко оборонять и удерживать — настолько сложно его атаковать и занимать. Немыслимо, конечно, чтобы друиды создали его на ровном месте, но и перенести такие заросли даже на небольшое расстояние весьма трудно. Магии на своем веку он повидал и знал, что в принципе это возможно, но явно не в мгновение ока. Хотя. могущественному магу и такое под силу.
Лес растянулся на десяток километров в ширину — не меньше, и вовсе не выглядел галлюцинацией.
Никто из его рыцарей не ответил. Друидов издавна окружал ореол загадочности, держались они особняком и вмешательств в свои дела не допускали, так что доподлинно известно об их силе было мало. Слухов — предостаточно, но помимо способности творить всевозможные заклинания и зачаровывать зверей, многократно увеличивая их силу, никто не мог толком ничего рассказать.
В итоге Палас вернулся в палатку и послал за отправленным с ними в поход личным магом графа Ранднера. Вскоре тот уже предстал перед ним.
— Что? Говорите, леса здесь не было? — несказанно поразился старый волшебник, — да, друиды способны ускорить рост растений, но не настолько же! Не может быть! Если, конечно, численность их не выросла в разы, или среди них нет Могучих старейшин из Небесного круга!
— Старейшина из Небесного круга не уступит магу из Серебряного альянса! Неужели у этого юнца, Брэнделя, под командованием кто-то настолько сильный? Нет, я отказываюсь в это верить. Так сколько нужно друидов, чтобы вырастить лес. скажем, месяца за два-три?
— Месяца?! — пискнул маг, разворачиваясь и явно собираясь отправиться восвояси, и, желательно — как можно дальше отсюда, — если этот лес и вправду вырастили за несколько месяцев, друидов должно быть несколько тысяч! — бросил он уже на ходу.