Мужчина и женщина.
Гордо держащаяся в седле эльфийка, несмотря на юный возраст так и излучающая силу и уверенность, в яркой звездой сияющем на поле боя доспехе. Командующая фюрбургской армии, что, впрочем, ничуть не умаляло ее достоинств как бойца.
С серебряным копьем, мирно покоящимся на коленях, Медисса неподвижно сидела в седле, неотрывно следя за Таркасом, готовая в любой момент броситься ему наперерез. Их разделяли полсотни метров и море нежити, но в ее глазах никого, кроме их командира, не существовало.
Ее спутник, мужчина средних лет, и взглядом не удостоил тысячи немертвых перед собой, в отличие от десятка тысяч неотрывно следящих за ним взглядов из горящих глазниц. Его присутствие не могло остаться незамеченным: такой смертельной беспечности не мог позволить себе никто — ни живой, ни немертвый.
Легендарный Мефисто, Пепельный мечник.
— Палас начал наступление, — прошептал Таркасу на ухо облаченный в черное рыцарь.
Тот кивнул
— Что лорд Инкирста?
— Его светлость говорит, что Ауин. никогда не испытывал недостатка в героях. Он их полководец, это его решение — отдадим должное такому желанию снискать боевую славу.
Таркас кивнул.
— Что ж, тогда отступаем. Надеюсь, мне еще доведется вернуться в эти земли на моем. веку — ухмыльнулся командующий-вампир, не сводя взгляда с Медиссы и Мефисто.
— Век немертвого долог, господин, — ответил рыцарь.
После недолгой паузы Таркас снова кинул.
Постепенно рассредоточившись, немертвые отступили, и скоро от них не осталось и следа.
Скарлетт
На поле боя осталось почти две тысячи бойцов Паласа и лишь несколько сотен наемников, эльфов и кентавров, но, несмотря на численное превосходство, исход боя был предрешен.
Рядовые лорда Паласа едва перешагнули порог Железного ранга, а его рыцарей в Серебряном насчитывалось не более сотни. Ничто против целой армии уверенного Серебряного ранга с половиной стоящих на пороге Золотого, а остальными — закаленными боевыми ветеранами, выстоявшими в Волчьей катастрофе.
В небе на бешеной скорости сновали летающие кони, а стрелы эльфийских лучников разили без промаха.
Это был даже не бой — скорее не встречающая сопротивления резня. От предсмертных криков падающих вокруг десятками молодых солдат у лорда Паласа сжималось сердце.
Они же будущее Ауина. Не таким я его видел! Разве они не должны смело идти в бой, к победе, за старшими рыцарями, набираться опыта. А вместо этого — вот так вот гроздьями падают под градом стрел?
Но старый рыцарь понимал, что ничем не сможет им помочь.
Его атака давно забуксовала, а впереди в гуще схватки его рядовых ждали минимум четыре бойца Золотого ранга.
Красноволосая девушка с копьем, Древесный эльф, кентавр и невероятно красивая девушка в мужской одежде.
А ведь он шел сюда подавить выступление горстки мятежников.
Никто не понял, что стало началом конца, и в какой момент бой перерос с бойню, но их ярко-золотые флаги падали один за другим, залитые кровью, и Палас понимал, что пора заканчивать этот фарс.
Скарлетт пришлось найти замену потерянной где-то в Темном лесу алебарде: та, несмотря на поиски, пропала бесследно. Сейчас она сражалась обычным зачарованным копьем — ничего особенного — но Брэндель обещал найти ей достойное оружие взамен. Пока он этого не сделал, ей не хотелось лишний раз надоедать вечно занятому господину: в глубине души Скарлетт до сих пор опасалась, что тот подобно Макарову оставит ее, сочтя навязчивой или проблемной.
Конечно, обойтись без оружия она, сильнейшая в стане Брэнделя с пробудившейся драконьей кровью, не могла. Сравниться с ней — вернее, в разы превзойти — мог только Мефисто, но того скорее можно было назвать бизнес-партнером, которого никак нельзя ни причислить к союзникам, ни назвать одним из друзей ее господина.
Технически сравнение с Брэнделем тоже вышло бы не в пользу последнего: Скарлетт, сама того не понимая, по всем уровням стояла выше него. Увы, это означало и то, что рядовое магическое копье серьезно ограничит ее возможности в бою. Волнуясь на этот счет и жаждая выложиться по максимуму, девушка безостановочно атаковала, сжав зубы и не обращая внимания ни на что вокруг.
К тому моменту от объединенной армии Ранднера на поле боя остался только лорд Палас с его людьми. Остальные рыцари, в том числе и Золотого ранга, разбежались, и для нее никто не представлял даже отдаленной угрозы. Они с Морфеем живыми смертоносными копьями пронзали строй противника, разделяя и уничтожая его участок за участком. Вражеское сопротивление висело на последнем волоске, и тот того и гляди грозил оборваться.
В один момент на пути ее копья встало оружие, впервые за все время с начала боя заставившее руку слегка дрогнуть. Сила отпора немного удивила Скарлетт, заставив ее вглядеться в лица противника.
Перед ней предстала тесно сплоченная группа рыцарей.
Личные рыцари лорда Паласа, ядро армии противника! Стоит убрать их с дороги — и бой будет закончен!
Она бросилась в атаку, но те совершенно неожиданно для нее, не отступили, чтобы окружить и попытаться взять числом, а пошли в контратаку.
Глупцы.
К тому моменту пора было уже понять и с кем они имеют дело, и прекратить попытки вот так тягаться с ней в силе. Но в их атаке не было и намека на нерешительность, а глаза светились лишь решимостью и желанием идти вперед до конца, каким бы он ни был.
А ведь они немногим старше меня, — удивленно подметила девушка, уже занося копье для первого удара.
Но, несмотря на всю силу духа, страх рыцарей выдавали тела: предательски подрагивающие руки, нерешительные удары, изобилующие огрехами и неуверенные движения не оставляли места для сомнений — ее боялись. Скарлетт отчего-то вспомнились ее товарищи по Серым Волкам, отдавшие жизни добровольно или потерявшие их из-за предательства Макарова, и ее копье, уже несшееся в смертоносном ударе, дрогнуло, сменив траекторию.
В итоге первым ударом она лишь разом выбила нескольких рыцарей из седел.
Еще шаг, чтобы повторить маневр, но тут навстречу ей неожиданно выступил один из удержавшихся в седле.
Что?
В полной броне, но все же Серебряного ранга, как и все остальные, хотя, судя по всему, невероятно опытный и умелый боец. Он умудрялся не только уклоняться от атак, но и контратаковать. Скарлетт, с легкостью отражавшая все его удары, пробовала продвинуться дальше и завершить бой, но на пути ее копья неизменно вставал меч — демонстрация множества техник в исполнении несравненно более искусного бойца.
Скарлетт заволновалась: возможно, перед ней скрывающий силу боец Золотого ранга? Отступив и убрав копье, она сделала новый выпад — якобы в полную силу — но то была уловка.
Противник отшатнулся назад, явно не в силах отразить подобный выстрелу из пушки удар копья. И тут Скарлетт сместила копье в сторону, зацепив им его меч, чтобы отклонить в сторону, и поразила противника в грудь. Три филигранных удара прилетели один за другим, без пауз и без колебаний.
С громким треском древко ее копья сломалось — лишь наконечник прошел дальше, покорежив и в итоге пробив доспех. И тут из нагрудной пластины вырвалось свечение.
Высший доспех?! — мгновенно почувствовав, что здесь что-то не так, Скарлетт отступила. Ее противник облачен в броню, которой не может быть ни у одного здешнего рыцаря — нет, такое только для командования. Получается, перед ней командир?
Все обстояло именно так, и в этом бою на всю армию лишь у одного человека мог быть такой доспех.
Чувствуя, как по жилам вместо крови понесся ток, она вдруг осознала, что вокруг воцарилась неестественная тишина. И солдаты, и рыцари прекратили сражаться — один за другим, словно накрытые невидимой волной. Вскоре, как по мановению волшебной палочки, замерло все поле боя.
— Лорд Палас! — воскликнул юный рыцарь из выбитых из седла, подбегая к павшему от удара копья Скарлетт командиру.
Палас закашлялся, из его ран хлынула кровь. Даже не пытаясь остановить кровотечение, он поднял забрало и взглянул ей в глаза.
Изборожденное морщинами лицо пожилого мужчины с белоснежно-белыми седыми бровями скривилось от боли. Обветренное, словно он побывал в каждой буре на континенте, с серыми глазами, когда-то острыми, а теперь потускневшими от увиденного за долгую и трудную жизнь. Слишком много они повидали смертей, слишком много молодежи, что он повел в бой, уснули вечным сном, безвременно и нелепо. Видели эти глаза и горькие поражения, и славные победы, но, похоже, им так и не суждено увидеть, что ждет его королевство.
Лорд Палас рассмеялся, с этим болезненным смехом прощаясь с прошлым и расплескивая остатки жизни, и крепко схватил за руку подоспевшего оруженосца.
— И откуда только ты взялась такая? И кто вы вообще. Вы же кто угодно, только не. мятежники. — подняв взгляд на Скарлетт, задумчиво проговорил он.
Та вдруг поняла, что не знает, что сказать. По логике перед ней враг, самый главный во вражеском стане и на этой войне, но сердце сжалось, не позволив оставить без ответа вопрос умирающего.
— Я — гражданка Ауина.
— Невозможно. Пик Золотого ранга. Откуда в Ауине такое чудо. Настоящее, подлинное чудо! — неверяще затряс головой старый рыцарь.
— Я действительно рождена в Ауине, в предгорьях на землях Ранднера, и до встречи с моим лордом путешествовала с наемниками, — честно ответила Скарлетт.
— Ах, понятно, откуда такое упорство. Горцам упрямства не занимать. да и всему этому королевству. Что ж, тут я тебе, пожалуй, верю, — криво улыбнулся Палас, и в улыбке этой почти не осталось жизни, — не пойму только, неужели не нашлось лучшего применения твоим талантам, кроме как воевать за мятежников, зачем так себя принижать.
— Что? Вовсе нет! И я не самая сильная среди нас: мой господин, например. Да это тут и не при чем! Он — просто хороший человек, особенно по сравнению с прежним здешним правителем, Гродэном. Он лучший из дворян на этом континенте!
— Неужели? И как. твоего. лорда зовут? — задал Палас вопрос, перемежаемый кашлем.