Пока что в глазах Лето и Мано он стал восходящей звездой, будущим лидером среди своих сверстников. Пускай они и относились к нему как к дворянину, но все равно уже по-другому, чем в момент первой встречи.
Помнится, правда, Брэндель попытался заставить Сиэля сменить обращение е себе на нечто менее помпезное, но услышав, как сей очаровательный юноша с серьезным видом обратился к нему Мастер он внутренне содрогнулся и молча признал поражение, оставшись господином.
Поразмыслив, он решил, что проблема тут в настройках по умолчанию, и лучше ничего не трогать.
Помимо утренних вопросов безопасности и организации ополчения, новых проблем не возникло. Тем не менее, число беженцев росло с каждым часом. Люди бежали из речной долины, неся известия о продвижении армии Мадара.
Предсказания Брэнделя снова сбывались: упыри Медеса объединили силы с армией скелетов Кабиаса и вели активные бои с армией Белогривых. По его подсчетам, исход сражения станет известен только вечером.
Число беженцев перевалило за тысячу. На середине пути, Брэндель объявил привал и дал им возможность приготовить еду. Очень повезло, что беженцы из северной части крепости Риэдон успели собрать предметы первой необходимости и продовольствие, пока армия Мадара сосредоточилась на трех других направлениях, и Брэнделю не приходилось думать о нехватке продовольствия.
Он убедился в правильности сделанного выбора. Охотничьи угодья в лесу давали все от горных оленей и других зверей до изобилия плодов и грибов. По мере необходимости они пытались все это собирать, чтобы тысяча, а на будущее – и две тысячи человек не голодали.
Во второй половине дня, около трех часов разведчики принесли новости, но не о Мадара.
Кое-кто искал с ним встречи.
Том 2. Глава 10. Алхимия
Нежась в лучах теплого солнца между двумя елями, Брэндель дожидался встречи. Вскоре показались его всадники, сопровождавшие группу верховых во главе с одним-единственным человеком.
Хмм? Один главарь, под ним – целая группа?
Встреченные его наемниками, мужчина со своими телохранителями съехали со склона и приблизились к Брэнделю. Двое поехали в обход, направив коней вниз по склону, чтобы подстраховать. Все без исключения вновь прибывшие были облачены в броню – либо толстые кожаные доспехи, либо кольчуга – но некоторые уже были перебинтованы. Разномастные расписные щиты и разной длины мечи выдавали наемников вроде Мано.
Когда они были уже недалеко от Брэнделя, он разглядел поближе главаря, мужчину огромных размеров рядом с Гаспаром.
Скорее всего, из северного Аррека, ну или, по крайней мере, предки его точно оттуда.
Мужчина был привлекательным: прямоугольное волевое лицо с мужественным подбородком, подчеркнутым бородкой с малиновым отливом, и напоминавший по форме меч шрам на лбу. Одет он был в рубашку с закатанными до локтей рукавами и широким вырезом по центру, открывавшим невероятные мускулы, покрытые бороздками шрамов.
Должно быть, уверен в своем мастерстве: иначе он не ограничился бы только кожаными наплечниками. Другого оружия, кроме ряда поясных топоров, не видно. На вид – исконно аррекское оружие, иногда используется в качестве метательного.
Гигант почтительно поклонился и пробасил:
— Приветствую, уважаемый господин рыцарь, я – Батум и представляю наемников Багровых Волков.
Батум? Конечно, по-аррекски красный или, точнее, малиновый.
Брэндель начал постепенно, едва заметными движениями, опускать руку поближе к мечу. Батум этого не заметил, увидев только, что парень просто кивнул, и ожидал ответа.
К этому моменту беженцы должны были распространить слухи о его личности. Пока что мнимый статус дворянина давал преимущество, и Брэндель не стал отрицать его догадку: ореол неоднозначности и таинственности был ему только на руку.
В голове Батума множились противоречия, особенно из-того, что Брэндель ничего не отвечал. Не выдержав, он осторожно поинтересовался:
— Уважаемый господин рыцарь, вы же вывели этих беженцев из крепости, спасли от армии Мадара?
Брэндель встретился с ним взглядом и молча кивнул.
— Тогда позволю себе осведомиться: вам с тех пор не хватает людей?
— А что, собираетесь к нам присоединиться? – Брэндель был удивлен, но сразу понял, что эти наемники, скорее всего, шли за ними от самой реки. Их группа, должно быть, полностью истощена, и нужен кто-то, кто предложит им защиту.
Как и ожидалось, Люк Бенсон побежден, как и Белогривые – их битва с Медесом и Кабиасом, видимо, только что закончилась.
Брэндель поднял голову и посмотрел на горы в отдалении.
Похоже, к нам присоединится еще больше беженцев и остатки армия Белогривых. Да уж, растем в масштабах.
И только тут Батум заметил, что рука юноши уже сжимает меч, и замер в оцепенении. В сердце поселилась тревога: надо было срочно что-то делать. Быстро кивнув, он предложил:
— Уважаемый господин рыцарь, знайте: нам просто нужно немного еды, да лекарства и отдых, и мы готовы за вас сражаться.
— Что там произошло? – неожиданно спросил Брэндель.
Батум посмотрел в замешательстве.
— Я говорю о реке, реке Острых скал. Сколько немертвых ты там встретил?
— Бесчисленное множество, господин рыцарь! Несть числа конным отрядам, и они продолжали преследование и в ночное время. Беженцам пришлось постоянно передвигаться, уходить от преследования, а этот сукин сын Люк Бенсон ни разу не помог им защититься! Только проигрывал битву за битвой, а затем его люди и вовсе попали в большую засаду этих гребаных монстров – и все, его армия была полностью уничтожена!
Брэнделя не удивил такой исход. Несмотря на то, что Тигр Бенсон был достойным лидером, шансов у него не было: трагедии было не избежать, и естественно, его ждал крах.
— Погоди, монстров? Каких именно монстров?
— Ростом эти существа пониже людей, с кожей темно-зеленого цвета, и совершенно гладкой. У них длинные когти, будто из стали, и жутко воняют гнилью! Засели в засаде за валунами вдоль реки и внезапно напали! Нас тоже застали врасплох, и в живых у меня осталось двое-трое на десяток бойцов.
Упыри! Да еще и стражи? А они упыри рангом выше, чем их всадники, всего ничего до Черных воинов и Бледных рыцарей, но их намного больше. И сколько их там встретило? Сто? Двести? Против тварей двадцатого уровня. Неудивительно, что Белогривых перебили, особенно из засады!
— Господин рыцарь? – снова забеспокоился Батум от молчания Брэнделя.
Тот наконец-то утвердительно кивнул:
— Хотите присоединиться к моей группе – соблюдайте мои правила. Я вас найму, и не только заплачу, но и дам все необходимое, и возможность отдохнуть. Гаспар, принеси еду, лекарства и бинты, – похлопав Батума по плечу, он ободряюще продолжил, – отдохните хорошенько, нужно приготовиться к предстоящим боям.
— Благодарю за щедрость, господин Рыцарь! – глубоко поклонился Батум. Предложенные условия превзошли все его ожидания. Много где побывав, он ни разу не встречал такого благородства от дворянина.
Сопровождавший Батума наемник на коне спросил:
— А как насчет вас, милорд?
— Остальным передай, чтобы возвращались на свои посты. Мне нужно побыть одному и немного отдохнуть.
Местечко вполне подходящее.
На самом деле, Брэндель не нуждался в отдыхе: он хотел заняться алхимией. Алхимия на Ваунте не считалась ничем таинственным, а была просто ремесло. В большинстве мастерских и лавочек в ней хоть немного, но понимали. Увы, чтобы поднять уровень до нужного для его целей потребуется огромный опыт и знания.
В игре существовала четкая градация по навыкам: до и после 5 уровня, с соответствующим набором техник и инструмента. Ремесленники до пятого использовали алхимию для получения составных материалов, по сути ограничиваясь просто химией.
Зато после пятого уровня алхимия превращалась в то самое загадочное искусство. Маги при ее помощи могли извлекать едва ли не из воздуха чистые кристаллы и магические реагенты, используемые для трансмутации предметов и даже создания магических зелий.
На стыке с кузнечным делом, технологиями и чарами, алхимия помогала в создании легендарных магических доспехов. Поскольку среди беженцев из крепости было много кузнецов и подмастерьев, Брэндель, задав буквально несколько наводящих вопросов, смог заполучить навык Базовая Алхимия.
Для его наращивания требовалось 122 Ап – совершенно не проблема в его случае, с таким количеством сторонников – да хоть 164, которые у него и было в распоряжении, Ап.
В идеале дойти бы в Алхимии до шестого уровня – тогда можно будет варить волшебные зелья, но пока что я всего лишь Простолюдин, и, как и все Нпс, смогу обучиться только до пятого. Знати доступен и седьмой уровень, а профессионалам-алхимикам – вплоть до пятнадцатого. Итого: если хочу подняться выше – нужно срочно менять сословие. То же самое касается и обучения побочным навыкам из других специальностей. Всяко пора.
Выждав, пока Батум с его людьми и другие всадники уехали, Брэндель подождал еще немного, чтобы убедиться, что больше никого не покажется, он выбрал местечко поукромнее. Тщательно сметя с травы все листья, он достал меч и нарисовал простой магический круг.
Энергия трансмутации. Трансмутация Крови.
Для извлечения энергии и ее кристаллизации магические круги можно было использовать начиная с четвертого уровня. Главная причина, по которой он не хотел, чтобы его видели – Трансмутация Крови, техника и заклинания, изобретенные Мадара и строго запрещенные Собором Святого Пламени. Причиной тому стало то, что она наносила вред заклинателю и шла вразрез с основными постулатами Собора.
И все же навык был невероятно полезен тем, что не требовал материалов и давал возможность в любых обстоятельствах превращать простые материалы в полезные.
Геймеры в Ауине и Кирртутце, естественно, свободно им пользовались, не желая терять в эффективности, тем более, что наказанием в случае обнаружения был простая потеря уровня.
Но в реальном мире Брэнделю было все же не по себе: здесь сценарий вместо сброса уровня предполагал короткий приказ отрубить голову!: открытый вызов власти Собору Святого Пламени – все-таки не шутки. Пускай у него был Сиэль, который мог покараулить, он все же действительно не хотел выступать в открытую.