быть, сразу после бури, а она утихла почти сутки назад. В таком состоянии ему ни за что не догнать того, кто прошел по этим местам…
Пещер поблизости не оказалось, пришлось укрыться в заросшей кустарником расщелине. Он обязательно должен выспаться этой ночью. И, немного поев, а затем свернувшись клубком, как во время бури, Джоктар уснул, не обращая внимания на тишину и стужу.
Ото сна его оторвал непонятный звук, прорезавший тишину гор. Он с трудом разлепил непослушные веки и прислушался. Снова лавина? Не похоже. Что же нарушило его предрассветную дрему? Рычание зверя? Крик человека?
Юноша взялся за мешок. Еды почти не осталось, накануне вечером он прикончил последнюю порцию мясного концентрата. Теперь вся надежда на след. Он должен привести его туда, где есть пища и убежище!
Джоктар выбрался из расщелины и снова двинулся по следу. Но тут словно обухом по голове, ударила мысль: а в том ли направлении он идет? Вдруг этот человек шел в противоположную сторону? Постояв несколько минут в раздумьях, юноша упрямо тряхнул головой и продолжил прежний путь. Без припасов ему не выдержать обратной дороги, остается только один путь — вперед — и да пребудет с ним удача!
Фортуна не отвернулась от него. Он удостоверился в этом, наткнувшись на следы стоянки. Незнакомец устроил свой привал весьма комфортабельно: под защитой каменной насыпи чернело пепелище костра. Скинув рукавицы, Джоктар опустил руку в золу: она была еще теплая! Неуверенности больше не было: он идет верно и его бластер пока действует. Остается только догнать того, кто прокладывает этот протянувшийся перед ним ровный след.
Теперь, когда нужда в спешке отпала, юноша решил экономить силы. Но час шёл за часом, а впереди не было ничего, кроме всё тех же следов. Затем он вышел к дневной стоянке незнакомца. Терранец сделал короткий привал здесь же, у слегка ещё тлевшего кострища. По всем признакам около двух-трёх часов пути отделяли его от незнакомца. Сумеет ли он сократить этот разрыв к ночи?
Густые сумерки уже спустились на равнину, когда узкое, как лезвие ножа, ущелье огласил грозный рык:
— Хар-р-р-…
Он никак не походил на человеческий голос. Вспомнив таившуюся в пещере белую пушистую смерть, Джоктар замер и потянулся к оружию.
Но вместо рычания изготовившегося к атаке хищника он услыхал характерный треск бластера. Камень в нескольких футах от него задымился и почернел от удара пущенной человеком молнии.
Не раздумывая, юноша метнулся в сторону, упал и перекатился за груду камней. Хотя против бластера она была весьма призрачной защитой.
— Эй, выходи!
Приказ был произнесен на языке Терры, смысл его был ясен. Но Джоктар, вместо того, чтобы повиноваться, еще плотнее вжался в мертвую почву.
Глава 5
— Я кому сказал, выходи, эй, снупер!
Окрик гулким эхом заметался между стенами ущелья. Тут же последовал выстрел и камни задымились вокруг места, где залег Джоктар.
Юноша уже оправился от неожиданности и пытался разобраться в ситуации. Похоже, ему здесь была устроена засада: человек был готов к нежелательной встрече и ожидал его. Но разве стал бы действовать настолько скрытно служащий компании, имеющий все права и полную свободу передвижения в этих краях? Он вспомнил обилие оружия у патрулей, опасливую настороженность погибшего охранника. Кого ещё, кроме редких зверей, могли так бояться люди компании? Почему-то в памяти всплыл образ охотника, пытавшегося купить его на аукционе…
Размышления прервал новый выстрел. Заряд угодил совсем рядом, так, что Джоктару даже опалило ресницы. Ему ничего не оставалось, как подчиниться.
Подняв руки, он вышел из-за своего укрытия. Впереди не было ни малейшего движения, где спрятался стрелок — неизвестно.
— Ну, я вышел. Что тебе нужно?
— Ничего, снупер. Я не хочу иметь никаких дел с такими, как ты, прихлебателями компании, — ответил голос из-за камней.
Джоктар сообразил, что на его одежде нашиты эмблемы горнорудной корпорации.
— Я не из компании, — сбивчиво заговорил он, — эту одежду я снял с…
Но голос оборвал его:
— Ты, кажется, дождешься, что я сожгу тебя. А ну, живо положи свой бластер туда, на тот красный камень и возвращайся, откуда пришел. Быстро, черт побери! — Рядом с правой ноги юноши расцвела ослепительная вспышка, зашипел снег.
Руками, непослушными скорее от гнева, чем от страха, Джоктар отстегнул с пояса бластер и отнес его к камню. Затем он угрюмо побрел назад, прикусив губу от ярости.
Его вынудили лишиться оружия, которое в этом мире помогало удерживаться на грани, разделявшей жизнь и смерть.
Судя по всему, незнакомец больше не следил за ним. Подавленный юноша вернулся к месту своего короткого дневного привала Силы окончательно иссякли, идти он больше не мог, тем более, что надвигалась ночь. Он вымотался настолько, что уже не думал о человеке с бластером, который мог подстерегать его за каждым камнем. Натаскав сучьев, он развел костер, чтобы отогреть измученное тело. И только случайно взглянув на побелевший рукав тулупа, он понял, что снова идет снег. Установившееся после бури недолгое затишье кончалось, до слуха донесся вой ветра в горах.
Соорудив из горящих веток факел, Джоктар стал осматривать отвесные скалы в поисках укрытия. Его внимание привлекла едва заметная трещина, настолько узкая, что в нее едва проходили пальцы. Чуть повыше виднелась такая же трещина, за ней еще одна… Они были удивительно прямыми, такого не могла сделать природа! Здесь потрудились люди, и потрудились не на шутку, прорубая в камне глубокие борозды. Зачем? Это, скорее всего, была своеобразная лестница. Да, да, лестница — ведь в щели можно вставлять колья, а по ним взбираться все выше и выше! А если колья потом убрать, стена снова станет неприступной для любого, кто не владеет ее секретом.
Лицо беглого эмигранта исказилось от ухмылки, которую при всем желании нельзя было счесть довольной улыбкой. Его сумели обезоружить, но он нашел лестницу, которая наверняка ведет к тайной тропе там, наверху. Воспользовавшись ею, он избежит засады в злополучном ущелье. Джоктар вновь недобро усмехнулся. Еще посмотрим, чья возьмет!
Завтрашний день решит все. А сейчас — спать. Забившись между камнями, он уснул. Ветер завывал всё сильнее, запорашивая снегом следы, в которых была вся его надежда…
Утро началось с поиска сучьев, способных выдержать его вес. Собрав необходимое количество ветвей, он начал подъем, последовательно вынимая нижние опоры и перенося их все выше. Оказалось, что желобки тянутся не до самого верха. Они привели к узкому уступу, заметить который снизу было невозможно. По этому выступу, вырезанному в теле утеса, можно было передвигаться только на четвереньках, придерживая цеплявшийся за неровный край мешок. Впрочем, Джоктар не забыл вытащить все колышки из щелей в отвесной стене. От встречного ветра глаза его слезились, губы потрескались. Укреплённый на месте бластера силовой тесак то и дело задевал о камни. Присматриваясь к спрятанному в скале карнизу, Джоктар разглядел следы древних орудий. Эту первобытную дорогу прорубили аборигены Фенриса в незапамятные времена. Их, похоже, не смущало, что передвигаться здесь можно было только почти ползком. Но каково было юноше преодолевать таким образом этот бесконечный путь!
— Выходит, я вернулся к образу жизни далеких предков, — пробормотал Джоктар, стараясь не думать о сбитых об древние камни коленях и окровавленных ладонях. Он получал сейчас наглядный урок давней истории…
Вот уже более трёхсот лет терранцы занимались исследованием Галактики. На нескольких планетах были найдены следы цивилизаций, угасших задолго до того, как на Терре возникла жизнь. Кроме того обнаружили четыре разумные расы, две из которых были гуманоидными. Но посещение этих миров было под запретом, так как найденные цивилизации еще не были готовы к выходу в космос.
Некоторые ученые выдвигали гипотезу, что некогда существовала могущественная раса, подчинившая себе всю Галактику. Многие необычные явления и предметы, обнаруженные на разных планетах, объявлялись следами этой сверхцивилизации. В большинстве же своем научный мир склонялся к версии, что наш звездный мир состарился и теперь лишь кое-где теплится разумная жизнь, когда-то буквально кипевшая чуть ли не вокруг каждого светила. Теперь населенные когда-то планеты стали холодными и безжизненными, а разумная жизнь для нашей Вселенной — скорее исключение, чем правило…
Джоктару вспомнились слышанные от космопроходцев рассказы о загадках иных миров, фильмы, в которых показывались удивительные здания, где на стенах были изображены удивительные существа, даже отдаленно не походившие на людей.
Не исключено, что и этот путь сделали такие же странные существа. Она вовсе не предназначалась для передвижения двуногих гуманоидов. Размышляя обо всем этом, юноша упорно продвигался вперед, то и дело стукаясь головой об нависший над ним каменный козырек. Наконец потолок повысился и удары прекратились. Скоро Джоктар смог встать во весь рост. Он устремился вперед, изредка поглядывая на лежащую внизу долину.
Вот и он, красный камень, возле которого ему устроили засаду. Джоктар лег, опасаясь снова быть замеченным. Узкая долина впереди расширялась; там в лучах солнца блестело скованное льдом озеро, окруженное зарослями кустов и деревьев.
Неподалеку от озера возвышался курган, несомненно воздвигнутый когда-то руками разумных существ. Это было поистине грандиозное сооружение: склоны сплошь выложены каменными плитами высотой в человеческий рост. Они были довольно грубо обтесаны, но пригнаны друг к другу удивительно точно. Скаты кургана перерастали наверху в высокую отвесную стену. Это была настоящая крепость, способная защитить от любой опасности. Нижние плиты были наполовину скрыты в земле, следовательно, каменная твердыня стоит здесь много веков. Но сейчас она была обитаема!
Над курганом струился дымок, напомнивший Джоктару ядовитый источник. Но нет, здесь, несомненно, человеческое жилье. Сверху были видны домишки, разбросанные внутри крепостной стены; вокруг жилищ сновали человеческие фигурки. Отсюда не было возможности разглядеть этих людей. Но и с этого расстояния было ясно, что эти дома не похожи на жилые купола горных рабочих. Это было государство в государстве, крепость во вражеском стане. Здешним жителям повезло, что на Фенрисе не используется авиация. Иначе с этим оплотом бунтовщиков было бы быстро покончено с помощью нервно-паралитического газа или включенного над крепостью вибратора. Но авиации не было, и здесь можно было жить независимо от боссов горных предприятий. С ними, как догадался Джоктар, обитатели крепости постоянно враждовали.