В пятнадцати километрах от оврага, где расположен их дом, юная вулпес обнаружила полевых мышей. Да, это далеко. Только ближе ничего нет, всё давно подчищено её неугомонными братьями. Вот и пришлось забираться на чужую территорию.
Пробраться к ним в нору она не сумеет, а вот подождать, когда они выглянут, и напасть — это запросто.
Ей не терпелось принести добычу домой и показать её матери, чтобы братья и сёстры наконец перестали над ней шутить, что её до сих пор кормят родители.
«Терпение — вот залог успеха», — каждый раз повторяла мама, обучая их премудростям охоты. Молодая охотница не обладала этим свойством, но как могла воспитывала его в себе.
И вот первый мышонок показался из норы. Да только нападать она не спешила. Надо немного подождать, когда добыча отойдёт на приличное расстояние, чтобы ему не удалось сбежать к себе в дом.
Один метр, два, три… Вдруг всё изменилось. Она услышала пугающий рык хищников и съёжилась от страха. Мысль о побеге даже не появилась у неё в голове — настолько сильным был её ужас.
Огромные монстры столкнулись в яростной битве не на жизнь, а на смерть. Это была битва белогрудого урсуса против стаи люпусов в белоснежных шкурах, лишь немногим уступающих в размерах своему противнику.
Сражение гигантов продлилось каких-то семь минут, но для неё прошла целая вечность. В этой схватке не было явных победителей. Медведь, одолевший последнего волка, чуть ранее получил смертельную рану от одного из собратьев люпуса, коих было в стае аж шестеро. В конце концов и этот враг был повержен. Победитель взревел, поднявшись на задние лапы, а затем замертво упал сверху.
Прошёл час, затем второй. Страх лисички сменился на любопытство. Что-то тянуло её к мёртвым тушам убитых хищников.
У неё ушло почти шесть часов, чтобы добраться до искомого. Хорошо, что её коготки могли пробиться сквозь толстую шкуру. Сил она потратила немерено. В итоге она вытащила на свет нечто сине-фиолетового цвета. Инстинкты подсказывали: это надо есть. А мама учила, что инстинкты — самое важное, и их надо слушаться безоговорочно.
Проглотив кристалл, она потеряла сознание, её тело словно разрывалось от переполнявшей энергии. Спустя некоторое время она пришла в себя, и мир вокруг предстал перед ней в новом свете. Краски стали ярче, и она ясно осознала, куда двигаться и что делать. В последующие часы она съела ещё шесть кристаллов, что дало ей огромный толчок к развитию.
Однажды она оказалась в месте, где обитали необычные существа — лысые двуногие животные. Она не могла понять их речь, но с лёгкостью считывала их мысли. Так она выясняла, что эти опасные существа называются люди. Их в северных землях бескрайнее множество. Ко всему прочему, они очень опасны, и чтобы с ними сладить, ей нужна стая в несколько тысяч сородичей. Иначе по-другому с ними не справиться.
А ещё в голове одного из них она узнала о кицунэ — существе, обладающем нечеловеческой силой и имеющим несколько хвостов. Об премудростях охоты в стае, о тактике нападения и многом-многом другом. Она часто приходила в их земли, дабы обучиться новому.
В последующие годы она стремилась во всём походить на ту, о ком узнала от этого странного двуногого существа. А по прошествии сотни зим и сотен съеденных кристаллов у неё появился второй хвост. Это был лучший день в её жизни. Попутно собрав вокруг себя всех вулпесов. Объяснив им, как охотиться на других хищников. Так появилась на свет великая кицунэ.
***
Как бы я не скрывался. Как бы не прятался. Пройти к кицунэ не обнаруженным мне не удалось. Хорошо то, что она явно не видела во мне опасного врага. Иначе бросила бы на меня куда больше сил.
После её атаки мой энергетический запас уменьшился наполовину. Когда я узнал об этом, то ругал её около пяти минут. Вот же негодница! Но это было не самое страшное.
Энергия стремительно покидала моё тело — примерно по единице каждые шесть минут. Проанализировав ситуацию, мы пришли к выводу, что она расходуется на поддержание ментального барьера. Получается, если бы не он, я оказался бы бессилен перед её атаками. Это добрая новость.
Плохая новость заключается в том, что если я не потороплюсь, то к началу схватки буду совсем без сил. На оставшиеся кристаллы я и не надеялся — максимум, что они мне дадут, это 8 единиц и то не факт. Для меня в моём нынешнем состоянии это ничтожно мало.
Сейчас я рубил вулпесов со скоростью пропеллера. Нанося точные удары исключительно на поражение. Благодаря чему на каждую тварь уходило по одному тычку, не более. Да и так это занимало уйму времени.
Мне до неё оставалось каких-то жалких пятьдесят метров, когда в дело вступили те, кто стоял в её охранении. Было в этом и хорошее. Прочие изменённые отступили. Отправившись атаковать людей, засевших в большом доме. Ох, надеюсь, у них там всё хорошо.
Я стоял в окружении пятерых вулпесов. Они сильно отличались от обычных не только размерами тела, зубов и когтей, но и взглядом. Могу покляться, что в них плещется разум.
Я, воспользовавшись паузой, выпил эликсиры «Вис», «Патентия», «Вита» второго уровня. Ожогов на мне немало. О них желательно позаботиться как можно скорее, ибо тратить энергию на регенерацию неразумно. Ох, чует моё сердце, будет ой как непросто. Ко всему прочему я активировал «Восприятие» — оно даст возможность отслеживать всё вокруг. Вдруг в пылу битвы чего-то не замечу, а оно поможет. Незаменимая вещь как обычной жизни, так и в бою, как я успел оценить ранее.
Как только они приблизились, я мысленно отдал команду «Ускорение» и… оно не сработало. Эта мразь каким-то образом заблокировала его. Вот же гадство. Накатила лёгкая паника. Что ещё она отключит? Собравшись, я взял эмоции и чувства под контроль. Не давая ей повода радоваться.
На моём лице возникла усмешка. Я прям почувствовал, как лиса пытается сообразить, почему я не паникую, оттого сама не заметила, как начала нервничать. Ощутив это, мой боевой дух возрос.
Достав с пояса флакон «Фуерза», я выпил его, наполняя тело заёмной силой. Если выживу, а я вижу, мне станет весьма хреново после всего пережитого. Ладно, главное победить, а там… Как говорит дядя Йоси — будем посмотреть.
Наше сражение началось.
Я уже говорил, что они быстрые. Ничего, я не ленивый, повторюсь. Они будто имели схожие со мной умения. Потому наши скорости сравнялись. Вот только сила моя возросла многократно, в отличие от них. Я, вооружённый шпагой и ножом-когтём, устремился в атаку.
Первого лиса встретил прямым колющим ударом, метясь тому в глаз. Тем самым желая пробить мозг. Изменённый не успел среагировать и был поражён. Зная об их особенностях, я резко разорвал дистанцию, выходя за радиус поражения. В этом был и минус. Тратилось драгоценное время эликсира на уход от снарядов.
Хм-м. Взрыва не последовало. Да отчего это зависит? Как же это раздражает, когда не понимаешь.
Вновь окружившие меня звери в этот раз атаковали одновременно. Я получил рану на левой икре, правом предплечий, и чуть ниже бедра.
Вся эта картина пронеслась в моём сознание за доли секунд. Вернувшись в реальность, я глядел с удивлением на всё ещё собирающихся атаковать существ.
Это что же получается? Я только что видел будущее? Пф-ф-ф. Ерунда. Быть такого не может. Стоп, а если так сработало моё восприятие, предсказав их атаку? Хм-м. Вероятно. Тогда есть ещё вариант. Я каким-то образом уловил её посыл в головы хищников. Получается, она подсказывает им, как именно атаковать. Зря она так. Как по мне, она только мешает им.
Собравшись с мыслями, я рванул к ближайшему противнику. Ломая их планы.
Активировав гарду, пустил энергию в клинок. Белое пламя окутало лезвие, поражая цель. Как итог, часть морды упала на землю. Не теряя времени, рубанул ещё раз, разрубая хребет.
Агрхх, — заскрипел я зубами. Сильная боль пронзила мою спину. Жилетка с пластинами, созданная на принтере, лишь едва сдержала когти твари, углубившиеся почти на сантиметр в мою плоть, оставляя глубокий порез длиною в 12 сантиметров. Судя по выскочившему отчёту. Хотя до этого она легко держала удары меча Этьена и Ичиро. Что-то тут не так.
Удержавшись на ногах, я развернулся, попутно ударяя шпагой наотмашь. Мимо. Ничего, главное — разорвать дистанцию.
Отбежав, я вернул нож-коготь в ножны, а затем сорвал с пояса метательный нож. С силой кинул его в стремительно приближающегося ко мне лиса.
— Ха, Стопроцентное попадание. Подавись гадина, — оскалился я. Наблюдая как бьётся в припадке зверь.
Вулпес, что приблизился и в прыжке раскрыл пасть, получил в неё нож, вошедший до самой рукояти. Он пытался его вытащить, но всё тщетно. Укол клинка в сердце пресёк его попытки.
— Я вас всех перебью, твари.
Оставшиеся двое хищников медленно закружили вокруг. Они были самые крупные из той пятёрки, и именно от них я чувствовал наибольшую опасность.
Лишь благодаря своему восприятию я успел среагировать и получить минимальный урон. Почти минимальный. На мгновение в моей голове снова возник образ как они будут действовать. Увернуться от обоих я не успевал, поэтому пришлось выбрать то, что нанесёт мне меньше всего вреда.
Эти мохнатые уроды воспользовались техникой моего же оружия. Своего то ничего не придумать. Злыдни.
Они атаковали одновременно, а их когти за миг до атаки окутал синий свет. Тот, что был справа, атаковал руку со шпагой, желая лишить оружия, столь опасного для них. Зверь слева нацелился на мою шею. Я понимал, что удар в шею был бы для меня смертельным, поэтому я уклонился, жертвуя своей рукой. Да, эта тварь своими когтями, что были не меньше моего ножа, отсекла мне кисть, вместе со шпагой.
Я, конечно, не остался в долгу. Выхватив заранее нож-коготь, вонзил его лису в щёку, а затем ещё раз, но уже в лоб. Я оборвал жизнь того существа, которое промахнулось мимо моей шеи и теперь находилось совсем близко. Это вызвало у кицунэ яростный крик, который больше походил на душераздирающий вопль боли. Видимо он ей был близок. Плевать. Зато поймёт, что такое утрата родных, прежде чем я лишу её жизни. А я это сделаю, пусть не сомневается.