— Ну красавчик, ну шоу устроил. Ставки чуть ли не вдвое подскочили. Когда он полоснул тебя по груди. Все уверовали в твой проигрыш.
— Но не ты, друг мой?
— Да как у тебя язык повернулся задавать мне подобное? — Сделал он вид, будто обиделся, а потом заржал. Вдоволь насмеявшись, он жизнерадостно заявил:
— Цифры, которые я тебе ранее озвучивал, можешь к ним смело прибавлять тридцать процентов. Мы теперь богачи. Правда, придётся подождать, пока все расплатятся, тем не менее Акито поручился за всех. Если что, он сам покроет их долги.
— А жизнь-то налаживается.
— Любимый мой, а зачем всё это нужно было? Будь добр, объясни.
— Что именно, дорогая?
— Ну эти ранения, поддавки и прочее. Неужели только ради кристаллов?
— Нет, конечно. Хотя и это тоже.
— Мне нужно, чтобы Тамаки решились ещё на одну или две попытки моего устранения, после чего я буду в праве объявить им войну. Следом вырежу их главную ветвь. Надеюсь, следующий, кто займёт место главы, станет править мудрее.
Говоря всё это, я наблюдал за Накао. Он же в свою очередь притворялся статуей.
— Исаму?!
— А? Что? — Он резко дёрнулся, не ожидая, что я так громко крикну. — Раз уж мы здесь, пойдёмте проведём с вами тренировочный спарринг, как и хотели до всего этого.
— Артур-сан, у вас только что была дуэль. Вы изранены. Это будет нечестно с моей стороны.
— О, прошу вас, не беспокойтесь по этому поводу. Ран, как вы могли заметить, уже нет. Так что переживать не о чем.
— Хорошо, если вы считаете, что с вами всё в порядке.
Мне показалось или он испугался? Вроде до этого казался таким уверенным в себе. Странно. Выкинув ненужные мысли, я занял то же место, что и прежде.
Стоя на помосте, я предложил озвучить условия победы: выигрывает тот, кто отметит удар, обозначающий смерть противника.
— Готов?
— Да, — выставил он перед собой меч в ожидании моей атаки.
— Тогда я атакую.
Расстояние между нами было чуть меньше трёх метров. Напитав тело энергией, я ускорился. Он ещё только хотел сделать шаг вперёд, как я уже остановил кончик шпаги возле его сердца.
— Я победил?
— Как? — спросил он вместо ответа.
Хотелось ответить одним не самым культурным словосочетанием, но не стал.
— То, что вы видели недавно на дуэли. Это была показанная игра. На самом деле я мог его прикончить в первую же секунду.
— Хотите, можем повторить?
— Пожалуйста, — произнёс он чуть заикающимся голосом.
Ситуация повторилась. Только в этот раз я использовал ускорение и оказался у него за спиной, прислонив лезвие шпаги к горлу.
— Вы вновь проиграли, — вышел я из-за его спины.
— Получается, всё, что о вас говорят ваши друзья, это правда?
— Как и тот случай в порту. Кайто, подтверди?
— Истинная правда, Исаму-сама, — ответил бывший начальник охраны.
— Но почему после всего, что с вами случились, вы дружелюбны с ним?
У парня, похоже, сейчас голова треснет.
— Прошу простить, Исаму-сама, — Кайто склонился, — не могу сказать. Дал клятву.
Вот же. Соврал и даже бровью не повёл. Меня окружают сплошные лицедеи, а должны войны. Эх. Ладно, пора топать.
— Друзья мои, нам пора отправляться на награждение. Всё-таки мы здесь собрались ради него, а для того, чтобы заработать.
Под весёлые ухмылки мы отправились к обществу.
***
Осака. Гостевой дом рода Отомо.
Юдай покинул приём в спешке. Он был так взволнован, что забыл попрощаться с хозяевами.
Надо обязательно прислать письмо с извинениями, — подумал он, ожидая в большой комнате, когда прибудет жена.
Дверь распахнулась, и на пороге появилась красивая женщина по имени Мико. Поклонившись, она вошла в комнату, закрывая за собою дверь.
— Мой муж, что за срочность? У нас что-то случилось?
Он любил её всем сердцем, с того дня, как встретил на приёме Токугава, и эта любовь была взаимна. Она младше на пять лет, но он терпеливо ждал. Как только она достигла допустимого возраста, он тут же поспешил к её отцу. Благо всё было обговорено заранее. И вот сейчас она не сказала «у него», а сказала «у нас». Какая же она всё-таки замечательная.
— Да, случилось, присядь, — а сам от волнения он продолжил ходить по комнате кругами.
Торопить его с рассказом, она конечно, не посмела. Если не говорит, значит, так нужно. Просто необходимо иметь терпение, и он сам всё расскажет.
— Я сегодня познакомился с послом ордена. Помнишь, я ещё просил тебя узнать о нём побольше?
— Да.
— Он сам обратился ко мне с выгодным предложением. Контракт был настолько привлекательным, что я бы никогда от него не отказался. Более того, если бы он не пообещал того, что пообещал я бы всё равно согласился. Он взял на себя обязательство вылечить моё тело. Сказав, что я смогу иметь детей. Удивительно, но когда я упомянул лучших лекарей Японии, которые не смогли помочь, он лишь рассмеялся. По его словам, все наши врачи — просто неумехи.
Девушка на миг поддалась чувствам и чуть не перебила его, но вовремя смогла взять себя в руки, смиренно ожидая окончания рассказа.
— А что за предложение тебе поступило? — спросила она когда её муж сел рядом с ней на татами.
— Во-первых, он предлагает нам взять на себя снабжение строителей. Примерно около пяти тысяч человек для начала. Во-вторых, если наш род справится, то контракт будет заключён на постройку всех городов, которые Орден собрался отстраивать в запретных землях. Ну и в-третьих, он пообещал вылечить моё бесплодие. Даже если мы не справимся с поставленной задачей.
И тут всё же от переполняемых чувств она не выдержала и перебила:
— А когда? Когда он сделает?
— Прости, милая, — он подошёл к ней и обнял её за плечи. — Этого он не сказал. На днях он посетит дома хмурого Осаму, а после придёт в наш дом. Полагаю, там мы всё и узнаем. Сделай так чтобы ему всё понравилось. Обязательно пусть одно из блюд будет Кусикацу. Они пришлись ему по душе. Пойми, я не хочу упускать такой шанс. Как всем известно «искатели истины» слов на ветер не бросают. Он обещал оказать услугу, но не уточнил дату и время, когда это произойдёт. Поэтому он будет в своём праве.
— Мой любимый муж. Всё сделаю в лучшем виде. Не сомневайся.
— И в мыслях не было, дорогая, — он погладил по её по голове.
— Кстати, я выполнила твою просьбу. Только это обошлось недёшево. Посланные мною девушки кое-что про него смогли выяснить.
— К чёрту деньги. Что именно им удалось узнать? — отстранился он от неё.
— Там не всё так однозначно. Каждая из девушек принесла почти одну и ту же информацию. Суть которой такова. Орденский не человек. Он способен в одиночку разобраться с любым монстром. Ему нестрашны ни оружие предков, ни яды. Его тело может самовосстанавливаться без эликсиров, а сам он двигается быстрее молнии. Моряки рассказывают о нём истории, что по своей сути больше похожи на сказки да выдумки. Но они говорят одно и то же, слово в слово, как будто сами там побывали и видели всё собственными глазами.
— Что ж, похоже, он и вправду в силах выполнить обещанное. Только непонятно как. Эликсиры-то мы пробовали. Ладно поживёт увидим. Если так, меня захотят устранить младшие ветви. Они уже давно примеряют на себе корону, — усмехнулся глава рода.
— Так, милая. Оставь вокруг себя только самых преданных слуг. Усиль мою и свою охрану верными людьми. Далее, если кто спросит, что происходит, отвечай: «Не доверяем орденскому». А теперь пойдём в спальню, нам необходимо потренироваться в кое-чём.
***
Корабль «Вестник перемен».
Эцио с Карасём сидели возле корабля на двух бочках и резались в кости. Когда к ним подошли милые девушки. Сначала они попросили проводить их в таверну, после предложили выпить и поболтать, а когда все дела были сделаны, включая постельные, девушки, лёжа в постели с моряками, как бы невзначай задавали вопросы об Артуре. Вернувшись к кораблю, друзья весело считали монеты.
— Знаешь, Эцио, когда ты сказал, что Артур — это курица, несущая золотые монеты, я тебе не поверил. Но это уже в пятый раз на моей памяти только за эту неделю я получаю деньги за то, что просто рассказываю про него байки.
— О, поверь, ещё не раз придут. Всем этот парень интересен, все хотят узнать, кто он, что он, откуда. Кого бил, кого ослепил, кому руку отрубил и всё такое. Я благодаря ему уже дочке и сыну по дому купил, да приданое подготовил. А ведь при этом пальцем о палец не ударил. Куда бы мы ни пришли, всегда найдутся те, кто задаёт вопросы о нём. И всегда платит золотом.
Они уселись на бочку и продолжили играть, да только долго это не продлилось. К ним вновь подошли.
— День добрый, а не на этом ли корабле путешествует Артур «Бесстрашный»?
Друзья переглянулись и весело улыбнулись, потирая руки.
— На этом, — дружно ответили моряки.
***
Территория рода Накао.
Спустя три часа после завершения приёма.
— Исаму-сан, — слуга поклонился, а после со всей непритворной вежливостью заговорил. — Вас ожидает Эйто-сама.
Молодого господина очень любили и уважали. Многие хотели бы видеть его будущим правителем рода. Такой человек, как он, не предаст свою семью и сделает всё возможное, чтобы она стала ещё сильнее.
— Как он?
— Пребывает в задумчивости.
— Ясно. Благодарю.
Подойдя к кабинету, второй сын поправил одежду, успокоил нервы, проведя дыхательную гимнастику, и только после этого открыл дверь.
— Отец, ты хотел поговорить?
— Да, входи.
Мужчины расселись, глядя друг на друга. Первым, как и должно, заговорил старший.
— Сегодня ты вёл себя неподобающим образом со своим старшим братом. Он будущий глава рода, а возможно, и всего клана.
Парень сидел и молчал. Он хорошо знал своего отца и понимал, что тот может быть суровым, особенно когда дело доходило до наказаний. Но сейчас он не чувствовал за собой никакой вины, а отец явно не собирался его наказывать. Дело было в чём-то другом.