Сегодня мы планировали насладиться прогулкой и увидеть город. Поскольку в первый день проходили отборочные соревнования, то народу было немного. В основном все ходили по улочкам, где выступали уличные артисты: циркачи, жонглёры и театральные труппы.
По всему городу развесили флаги клана. Больше всего, конечно, было рода Токугава, далее я часто встречал Накао, Тамаки, Сога. На некоторых улицах были Миёси. А вот Отомо почти не было.
Гуляя по здешним улицам буквально неделю назад, я поражался, как здесь всё изменилось. Будто после дождя, словно грибы, появились сотни уличных лавок: от продающих выпечку до тех, в которых ты можешь выиграть какую-нибудь безделушку. Так я потерял Тиля, пообещавшего выиграть для Имани черепаху. Кидая дротики по фигуркам зверей. Когда нам повстречались лавки с разнообразными закусками из живых ещё гадов, Гард отстал, прихватив Этьена. Они вообще были повёрнуты на необычной еде. Был момент, когда и я почти не устоял, учуяв запах, шедший от лавки со сладостями, но, откормленный за последние дни Отомо, я смог преодолеть себя. Кайто всё время проводил с семьёй, уговаривая её уехать на Сокотру. Не знаю, получится у него или нет. Мне, честно, без разницы. С другой стороны, когда семьи людей, с кем я сблизился, находятся в безопасности, мне как-то легче.
Мы, следуя всем правилам, а точнее, просьбе Ичиро, пришли сюда, чтобы пройти через это, как и все остальные. Точнее, я пришёл, а остальные пока гуляют, как я ранее упоминал. Им это ни к чему, они ведь на отдыхе. Я же пришёл сюда по политическим мотивам. Что примечательно. Тут неважно, от кого ты выступаешь, от богатейшего рода или из деревни приехал. Все проходят через отборочные как равные. При себе можно иметь только то оружие, с которым записался. Если во время боя оно сломалось — выбываешь, а запасное иметь нельзя. Доспехи также по желанию. Так как выигрывает тот, кто первым обозначит смертельный удар или тот, кто три раза коснётся противника.
Всего здесь около двадцати площадок, так как народу тьма тьмущая. И пока я стоял в очереди, другие уже вовсю сражались. Недалеко шли отборочные лучников. Усилив зрение, я наблюдал за одним парнем. Явно не местным. Крепкий в плечах, руки сильные. Он своим видом больше походил на сына кузнеца, чем на лучника. Но больше впечатлил его лук. Он был с медной рукояткой, а его тетивы отдавали серебром. Наверное, богатей какой-то. А ещё он постоянно шептал губами, будто с кем-то разговаривает, хоть и стоял один. К моему удивлению, все три выстрела он уложил точно в яблочко. Я было хотел прочесть по губам, что он говорит, но тут меня отвлекли, так как подошла моя очередь.
— Куда будем записываться? — услышал я уставший голос. Странно, вроде только утро, а он уже устал.
— Здравствуйте, я хотел бы записаться на турнир.
— Это и так понятно. Оружие?
— Меч.
— Когда представляете?
— Род Токугава. Мой учитель Ичиро Токугава.
— Бумаги, подтверждающие ваше право представлять данные, есть?
— Да.
Достав из внутреннего кармана листок с печатью, передал организатору. Он быстро пробежался по нему. Убрал к остальным листкам и:
— Всё хорошо. Можете проходить.
С этими словами он, протянув мне дощечку с цифрой 536, что были выкрашены красным цветом, потерял ко мне интерес.
Кстати, цвет означал вид оружия. То есть мечники имели цифры красного цвета. Лучники — белого, те, кто выступал с нагината, — зелёного. Участники соревнований без правил — чёрного. Ну, это те, где будет выступать Гард. К его счастью, таких собралось немало. А количество желающих поглядеть за поединками вне правил, к моему удивлению, куда больше, чем за теми же нагинатадзюцу.
А так как записать приятелей я не мог, каждый участник должен сделать это сам, то отправился искать площадку, где пройдут первые отборочные бои. Конечно, столь огромная цифра обещала, что здесь я застряну надолго.
И самое неприятное — мне придётся выступать с катаной, а не со шпагой. Увидев моё разочарование, Ичиро мгновенно заверил меня, что он будет крайне счастлив предоставить мне меч, который я для него изготовил. Мол, это будет честью для него, если ученик станет победителем турнира, используя оружие учителя.
Сам он выступать отказался. И вот тут я задумался, почему? Хочет остаться непобеждённым. Ведь если мы дойдём до финала, а в своих силах я нисколько не сомневаюсь, то поддаваться я не намерен. Хотя это маловероятно. Одно дело — способности, полученные благодаря биокорпу и энергии накопителей, и совсем другое — личное мастерство владения мечом, без всего этого. Тут бы я на себя не поставил. Потому как хорошо помню, сколько раз проигрывал, полагаясь исключительно на свой опыт.
— Уважаемый, подскажите мне вот, — показал я номерок, — куда идти?
— Доброе утро. Вам к той, что под номером 8. Там отбирают сегодня тех, кто в пятой сотне.
— Спасибо, — я склонил голову в знак благодарности и отправился туда, куда послали.
Я уже говорил, что народу тьма. По-другому и не описать. Тут, похоже, надо бы не двадцать, а двести площадок устанавливать. Прошло около двух часов, прежде чем я услышал:
— Участники под номерами 535 и 536, прошу выйти для отбора на поединок.
Я встал с земли, где медитировал, и заметил, что рядом со мной тоже поднялся мужчина. Судя по его внешности, он был из деревни. На вид ему было около сорока, а его одежда, хоть и не новая, выглядела аккуратно.
Когда мы расположились друг напротив друга, судья в сотый раз проговаривал правила. Выслушав его, мы разошлись, оставив между собой расстояние около четырёх метров.
— Готовы? Начинайте.
Мой оппонент не торопился нападать. Благодаря хакама он двигался так, что я не мог видеть, куда направлены его ноги, а это очень важно. По тому, как он стоит, как согнуты его ноги и на что он опирается — на носки или пятки — можно понять, куда будет нанесён удар.
Миг, и он сближается со мной. Он, похоже, очень надеялся на свою неожиданную и стремительную атаку. Скажу к слову. Будь я обычный человек, и ему бы удалось застать меня врасплох. Но удача была сегодня на моей стороне.
Я, отпрыгнув, разорвал дистанцию, одарив соперника улыбкой.
— Впечатляет, — сказал я и сосредоточился. Видимо, этот человек посвятил немало лет тренировкам. Такое надо уважать.
Далее мы обменялись ударами и снова разошлись.
Вообще, здесь многие поединки заканчивались довольно-таки быстро. Минута, а иногда и пяти секунд не проходило, как был выявлен победитель. Наш вот затянулся.
— Вы неплохой боец, но вам не повезло встретиться со мной.
Я молниеносно атакую, словно шпагой, делая выпад и одновременно выбрасывая руку вперёд, чтобы увеличить длину удара. В их мире не принято сражаться таким образом. Обычно они держат меч двумя руками, но моя сила позволяет мне сражаться и одной рукой.
Он было попытался отбить мой меч, но его силы не хватило, чтобы поменять траекторию направленного ему в шею острия клинка. Катана 535-го участника лишь проскользила по моему лезвию, оставляя снопы искр.
— Победил участник под номером 536.
Я поклонился и вернулся туда, где и продолжил медитировать. Мой соперник, ответив тем же, сдал табличку и ушёл.
Почти до самого вечера я провёл двадцать семь схваток. Все последующие бойцы ничего подобного первому не показали. Думается, если бы не я, у него был шанс дойти до финала. Честно, я был поражён его скоростью, такой боец мог выиграть турнир.
Позже мне подсказали, что за первый день отборочных из примерно 1200 человек, заявившихся на турнир в категорию мечников, участников осталось чуть меньше половины. На второй день всё повторилось. Когда народу поуменьшилось, я обнаружил через четыре арены от себя сражающего Исаму из рода Накао. А чуть дальше выступал Кайто. Оба, к счастью, победили. В чём я нисколько не сомневался. Когда они заметили, что я за ними наблюдаю, их лица как-то мигом скисли, хотя секунду назад радовались победе. Мне ничего не оставалось, как улыбнуться и помахать им. А что, это всегда помогает. Улыбаемся и машем.
Итого за три дня я провёл 55 поединков. В итоге участников осталось всего 36 человек. Не знаю, специально ли подстроили или так вышло. Но ни с Кайто, Исаму или Этьеном я так и не встретился. Причём ему разрешили использовать свой меч, а мне нет. Так нечестно.
Вымотался я, конечно, до жути. Хорошо, что теперь у меня есть пара дней отдыха. Схожу, понаблюдаю, как там мои бьются. Поскольку в эти дни на площадках будут поединки тех, кто участвует в других категориях.
***
Резиденция Накао.
Вечер второго дня турнира.
Глава рода пребывал не в лучшем настроении. Его планы рушились как карточный домик один за другим. Ичиро и его друзья не исчезли, а, наоборот, приобрели известность. Часть которой перешла роду Токугава, как и благодарность простого люда за спасение деревни. Кента, объявивший второго сына будущим главой клана, ещё больше придал своей семье уважения среди черни. Тамаки оказались никчёмными слабаками, не способными убить горстку гайдзинов.
Миёси, о котором он даже не думал как о союзнике Токугава, вдруг объявил об этом во всеуслышание. И не только он один. Вслед за ним это сделали Сога и Сугувара. Почти все самые значимые семьи теперь поддерживают их. Планы Эйто стать во главе клана, управляющего Японией, казались всё более нереалистичными. Если ещё и сын проиграет на турнире, тогда точно пиши пропало.
— Эйто-сама, к вам прибыл Мицуо. Вы просили проводить его, как только он придёт.
— Да-да, заводи.
Слуга пропустил гостя и закрыл дверь кабинета.
— Добрый вечер, Эйто-сама, — поклонился мужчина и, не дождавшись ответа, выпрямился.
— Рассказывай, — поторопил его хозяин кабинета, не скрывая своего плохого настроения.
Которое сейчас станет ещё хуже, — подумал про себя вошедший.
— Ученик Ичиро прошёл отборочные.
— Кто бы сомневался. Он точно не использовал эликсиры?
— Да. Его трижды проверяли. Абсолютно чист. Помимо него прошли также Этьен де Мец, являющийся другом ученика Непобедимого, и Кайто из Татитбана. Кстати, до меня дошли слухи: он хочет забрать семью и перевести на Сокотра в город, что принадлежит ордену. Но пока решения не принято.