В 1894 году крестьянские беспорядки в Корее вылились в мощное восстание. Корейский государь призвал на помощь китайцев, и Китай ввел в страну свою армию. Япония тоже направила туда войска с целью установить прореформаторское и прояпонское правительство. Японские силы захватили королевский дворец и 1 августа объявили Китаю войну.
Армия и флот Китая по численности значительно превосходили японские, но последние были лучше оснащены и натренированы. К удивлению западного мира, наблюдающего за схваткой, за пару месяцев японская армия захватила большую часть Кореи, одержав череду быстрых и легких побед с относительно небольшими потерями, а флот взял под контроль Желтое море, которое простирается между Китаем и Кореей. К февралю 1895 года японцы продвинулись в Южную Маньчжурию, а также заняли полуостров Ляодун, включая Порт-Артур.
В конце концов была достигнута договоренность о перемирии. Японское правительство потребовало контрибуцию, передачу Ляодуна и Тайваня, который еще даже не был оккупирован, и заключения торгового договора, который давал бы Японии такие же коммерческие привилегии, какие имели в Китае западные державы. Симоносэкский договор сделал Японию главенствующей державой Восточной Азии, а Корее обеспечил независимость от Китая. Западу победа крошечной островной нации над гигантским Китаем казалась победой Давида над Голиафом, и в том же году неравноправные договоры были наконец аннулированы.
Японцы ликовали. Но, как было известно правительству, условия мира зависели от согласия западных держав. Особые опасения вызывала Россия, которая считала полуостров Ляодун ключевым звеном собственного маршрута в Китай через Маньчжурию.
Через месяц после победы российский, французский и германский представители в Токио «порекомендовали» японскому правительству вернуть Ляодунский полуостров Китаю, якобы с целью поддержать мир в Азии. У Японии не хватало сил для того, чтобы противостоять нажиму. Эта «тройственная интервенция» стала горьким напоминанием о том, что Япония по-прежнему беззащитна перед западными державами.
Правительство сделало шаг назад. Оно увеличило размер армии, сделало страну самодостаточной в плане военного и производственного оборудования, резко увеличило флот. Таким образом, война ускорила развитие тяжелой промышленности, в частности судостроения и строительства железных дорог.
Война с Японией сделала слабость Китая до боли очевидной. Хищные западные державы замерли, готовясь к прыжку. В 1898 году Британия, Россия и Германия завершили «драку за Африку» и приступили к «нарезанию китайской дыни». Самый большой ломоть достался России, которая, добавив к несправедливости оскорбление, «арендовала» тот самый Ляодунский полуостров, в обладании которым Японии отказали якобы ради мира в Азии. После Боксерского восстания 1899–1900 годов Россия захватила большую часть Маньчжурии под предлогом, что боксеры создают угрозу для находящихся там железнодорожных сооружений.
В 1902 году японцы договорились о заключении англо-японского альянса с целью предотвратить любое дальнейшее продвижение России. Этот союз гарантировал Японии защиту одной из великих держав против всех остальных. Он является первым примером союза западной нации с незападной, в котором обе стороны подписали договор на равных условиях.
К началу 1904 года напряженность в отношениях Японии и России достигла кульминации в связи с корейским вопросом. Поскольку Россия начала строить вторую нитку Транссибирской железной дороги, возникла вероятность, что она использует свою колоссальную силу, сконцентрированную в Маньчжурии, для вторжения в Японию. В целях собственной безопасности Япония должна была изгнать Россию из Маньчжурии. Настало время помериться силами с западной нацией.
8 февраля 1904 года японский флот совершил внезапное нападение на русскую эскадру в Порт-Артуре, ключевом незамерзающем порту на берегу Ляодунского полу-острова. Заперев уцелевшие российские корабли в гавани, японцы высадили войска на сушу с целью выдавить Россию из Маньчжурии. С обеих сторон имели место тяжелые потери. К удивлению японцев, русский комендант Порт-Артура неожиданно сдался в начале января 1905 года.
Тем временем огромный российский Балтийский флот обошел вокруг Африки и Азии, чтобы пробить блокаду Владивостока, но в результате был разгромлен Императорским японским флотом в битве при Цусиме в мае 1905 года. Западные газеты рукоплескали тому, насколько успешно «благородная маленькая Япония противостоит русскому медведю». На британцев это произвело такое сильное впечатление, что они передали Императорскому флоту прядь волос адмирала Нельсона, заявив, что японцы одержали столь же великую победу, как Нельсон при Трафальгаре.
На самом деле Япония совершенно не ожидала, что выиграет войну. Она надеялась лишь на то, что сможет принудить Россию начать переговоры под председательством президента Теодора Рузвельта. Ученый и министр японского правительства Канэко Кэнтаро, который учился в Гарвардской юридической школе и был личным другом Рузвельта, отправился в Соединенные Штаты, чтобы уговорить президента выступить в качестве посредника.
Портсмутский договор был подписан в сентябре 1905 года. Россия признала за Японией свободу действий в Корее, Ляодун передавали Японии в аренду, однако контрибуции от России не требовали. Японская общественность ожидала большего, и в стране начались беспорядки. Тем не менее Япония наконец-то получила признание в качестве мировой державы. Теперь она стала одним из едоков за столом, а не частью обеда.
Вскоре после этого Япония превратила Корею в свой протекторат при поддержке западных союзников, которые рассматривали это как оправданную защиту от потенциальной российской агрессии. Ито, который теперь стал величественным старым вельможей, был назначен генерал-резидентом в Сеул. Теперь Япония имела право строить в Корее железные дороги, разрабатывать полезные ископаемые, заниматься рыбной ловлей, получила концессии на эксплуатацию лесных угодий, корейские земли открыли для японских переселенцев. Корейские диссиденты отчаянно протестовали против этого, и в 1909 году корейский патриот застрелил Ито Хиробуми.
Последним словом Ито было: «Идиот!» Он знал, что его смерть не поможет Корее, а только навредит ей. Он был прав. В следующем году Япония превратила Корею в свою колонию.
29 июля 1812 года император Мэйдзи скончался. Похороны прошли ночью. Люди приезжали из самых отдаленных уголков Японии, чтобы в безмолвном почтении склониться перед проезжающим мимо императорским катафалком. В повозку были запряжены пять быков, и ее, как требовала традиция, сопровождали носильщики гроба. За катафалком следовал кортеж, который казался бесконечным. Одни его участники были одеты в древние придворные костюмы, другие – в военную форму. Гремели пушки, гудели колокола храмов. В черных лакированных колесах погребальной повозки отражался свет факелов и фонарей. Тело на малой скорости доставили поездом в Киото, а там уже сто человек, держа гроб на длинных шестах, внесли его в мавзолей.
Эпоха гигантов, преобразивших страну, миновала. Никто не знал, что готовит будущее, но всем казалось, что оно непременно будет светлым.
Пока японцы знакомились с турнюрами, чепцами и говядиной, на другой стороне земного шара люди Запада тоже познавали новую чарующую культуру. В 1858 году, после того как Япония открыла границы для торговли с Западом, японские изделия внезапно стали для европейцев широкодоступными. Впавшие в нищету самураи распродавали свои фамильные вещи, часто по бросовым ценам, и в антикварные магазины Европы начали поступать мечи, шлемы, доспехи, кимоно и тонкий фарфор.
Все были заинтригованы и очарованы изяществом, красотой и точностью исполнения, которые присущи японскому искусству и ремесленным изделиям. Женщины, которые задавали тон в свете, носили кимоно, светские люди коллекционировали гравюры на дереве, модники украшали свои жилища ширмами, веерами, лаковой утварью, сине-белым фарфором, вазами, изогнутыми мечами, нэцке, а также европейскими изделиями, которые были выдержаны в японском стиле. Зрители толпами стремились на драматические спектакли и оперы на сюжеты из японской жизни. Особым успехом пользовались «Гейша» с Марией Ллойд в главной роли, «Микадо» Гилберта и Салливана, а также пьеса Дэвида Беласко «Мадам Баттерфляй». Последняя была поставлена в марте 1900 года и вдохновила Пуччини на создание одноименной оперы.
Японизм, как окрестили это поветрие, захлестнул Запад. Он давал свежие идеи художникам, архитекторам, дизайнерам интерьера и стал одним из источников стиля ар-нуво. В 1856 году график и живописец Феликс Бракмон обнаружил в Париже собрание гравюр Хокусая из сборника «Манга», и вскоре ими увлеклось целое поколение западных художников. Они собирали японские гравюры, вдохновлялись ими, иногда копировали их. В 1876 году Моне изобразил свою жену Камиллу в великолепном японском кимоно. Ван Гог собрал коллекцию из 600 ксилографий и писал, что страстно мечтает посетить Японию или хотя бы научиться смотреть на мир глазами японца.
Японцам, в свою очередь, хотелось побывать на Западе. В 1866 году правительство отменило запрет на путешествия за границу и выдало первые разрешительные письма на выезд. Официально это обосновывали тем, что дипломаты, правительственные чиновники, торговцы и студенты, побывав в других странах, смогут более эффективно развивать Японию и японскую экономику. Но, разумеется, люди искусства, артисты, циркачи стремились также просто увидеть мир.
В числе первых был легендарный акробат Мацуи Гэнсуй XIII. Его труппа дебютировала при переполненном зале в Сент-Мартинс-холле, который находится непосредственно позади здания Королевского оперного театра в Ковент-гардене. Японские циркачи гастролировали по Англии, выступали перед королевской семьей в Виндзорском замке, а в 1867 году появились на Всемирной выставке в Париже.
Для англичан викторианской эпохи из всех представителей Японии наиболее заметными были акробаты и театральные артисты, и Жюль Верн в своей книге «Вокруг света за 80 дней» описал ее именно как страну акробатов.