А что будет у нас? Что будет, если Япония так же спасется в последний момент? Станет ли это просто жестом милосердия или лишь укрепит и ожесточит наших врагов, выводя войну на новый уровень?
— Почему? — я повторил вопрос, с которого все и началось, глядя прямо в глаза великого князя Бориса. В отличие от Юсупова этот умел думать не только о себе.
— Вам недостаточно слова государя? Если вы прикажете вашим людям на телеграфе все-таки ответить на сообщения из Ляояна, то сможете лично узнать все у Сергея Александровича.
— Почему? — я не собирался отступать. — Вы же слышали, что сказали мои офицеры. И я, честное слово, совершенно с ними согласен. Так если вы приехали сюда не просто передать приказ, а искренне верите, что он должен быть выполнен, так дайте мне для этого причину.
— Это Англия…
— Борис, ты не должен ничего ему объяснять.
— Должен! — молодой великий князь упрямо опустил голову. — Английский посол Бьюкенен буквально несколько часов назад пришел к царю и предложил организовать переговоры. Англия берет на себя организацию, Япония примет все наши изначальные условия, но нам нужно остановиться.
— Почему⁈ — Мелехов снова не выдержал.
— Потому что иначе, — тут ответил я сам, — у нас в Азии не останется достойных врагов.
— Разве это причина?
— Для Англии — да. И сегодня они фактически выставили нам ультиматум. Или мы не добиваем Японию, сохраняя хоть какой-то противовес себе, как когда-то не добили Турцию, или они вступят в войну.
— К которой мы не готовы, — тихо добавил Борис. — 1-я Тихоокеанская эскадра не на ходу, 2-я — уязвима во время перехода, и даже в Порт-Артуре им потребуется еще около месяца, чтобы прийти в себя. Мы можем победить на суше, но тогда полностью лишим себя моря. Царь считает, что вы, если что, сможете победить еще раз. А пока есть возможность получить свое без лишних потерь, надо за нее держаться.
— Это ваше мнение? — спросил я. Все-таки вряд ли Борис лично говорил с Николаем.
— Это мнение дяди. У него тоже были вопросы…
Я замер.
Сложный момент. Сейчас я могу наплевать на правила и добить врага, подарив мир востоку страны на десятилетия вперед. Да, после такого в армии меня не оставят, но не стоит ли оно того? С другой стороны, я успел убедиться, что местные совсем не дураки. Если Николай поверил англичанам, если предпочел пойти на их условия, то правильно ли считать себя умнее его? Он-то в местном раскладе сил точно разбирается лучше.
— Вам известны предварительные условия, что нам предложили? Точные. Без общих слов. Все, что когда-то хотели.
— Маньчжурия и Корея признаются зоной интересов России, но никаких контрибуций и ограничений для Японии и ее армии.
Предложение действительно выглядело более чем привлекательно, но в голове почему-то билось только одно слово. Дюнкерк! Дюнкерк! Дюнкерк! Интуиция прямо-таки кричала, что нас обманут, и в то же время — после всего сказанного я просто не мог проигнорировать приказ царя.
— Остановить обстрел, отвести броневики… — выдохнул я.
После того, как я остановил наступление, великий князь с Юсуповым предпочли отойти подальше. Не ушли совсем, продолжая следить, чтобы я не наделал глупостей, но вот под горячую руку не лезли. И то польза. А вот мои офицеры, наоборот, словно только того и ждали, чтобы теперь уже без посторонних обсудить этот позор. Полчаса ушло на то, чтобы отдать приказы и убедиться, что все их услышали и поняли, а потом…
— Вячеслав Григорьевич, ну нельзя это так оставлять! — поймал меня Мелехов, на этот раз вместе с нагрянувшим в штаб Шереметевым.
— Ошибка это! — горячился тот. — Сейчас-то вроде жизни экономим, но разве милосердие остановит японцев? Нет! Выдохнут, соберутся с силами — и наши враги им помогут! — а потом снова ударят.
— И что вы предлагаете? — спросил я.
— Бить! — выдохнул Мелехов то, что и у меня самого крутилось в голове.
— Бить! — согласился Шереметев. — И пусть нас потом хоть в ссылку отправят, но… Зато наша совесть останется чиста, мы будем знать, что сделали то, что должны были. Что страна теперь спит спокойно!
— А если снова придет темное время, — продолжил Мелехов, — так вызовут, и мы опять сделаем свое дело. Разве не так?
— Не так, — я покачал головой.
— Вы что же, в нас не верите⁈ В себя не верите?
— Я верю, но в то же время я знаю, что наших сил будет уже недостаточно. Знаю! Если сейчас нам хватило для победы храбрости русского солдата и смекалки в использовании того оружия, что у нас уже было, то что дальше…?.. Представьте следующую войну! Войну не с Японией, а с настоящими великими державами, которые смогут копировать наши идеи и отвечать сталью на сталь. Не сотня броневиков в атаке, а тысячи. Не метры бетонных укрытый, а километры. Не миллион снарядов на год неспешной войны, а столько же в день, что обрушатся на армии по всему фронту от Балтики до Черного моря. Будем ли мы готовы к такой войне, если придем к ней только с тем, что у нас есть сейчас?
— Вы хотите сказать, что готовы идти на жертвы сегодня, чтобы у вас была возможность готовиться к чему-то подобному? — Шереметев нахмурился. — Вы верите в то, что мир закончится, как это расписано в последнем рассказе Лондона? Скажу сразу, люди считают это обычной страшилкой — ну, кто решится на подобные ужасы?
— Обычные люди — да, — неожиданно к нам присоединился Огинский, до этого наблюдавший за разговором со стороны. — А вот наши иностранные гости обсуждают этот сценарий как вполне реальный. И они в ужасе! Только не от смертей или масштаба бойни, а от того, что в этой истории Россия не боится бить врага. Не просто отвечает там, где на нее напали, а нападает сама там, где ей удобно. Не сдерживается! Не экономит снаряды! Каждый солдат и офицер знает, что делает. Понимаете?
— Не слишком ли далеко вы пытаетесь заглянуть в будущее? — нахмурился Мелехов.
— А пойдемте, я вам еще кое-что покажу, — неожиданно подобрался Огинский.
Я удивленно взглянул на бывшего помощника Куропаткина, но на его лице застыла каменная маска. Пришлось идти. Навстречу проехала колонна отходящих броневиков, потом прошли несколько передовых отрядов. И они пели. Были там хмурые лица, недовольные остановкой наступления, но большинство — радовались.
— Чувствуете? — тихо спросил Огинский, продолжая пробираться дальше.
— Что солдаты не хотят умирать? — возразил Мелехов. — Так это естественно. Но мы, как офицеры, должны смотреть не только на день вперед, но гораздо дальше.
— А еще помнить, что жизнь — это не только бьющееся сердце или возможность шевелить руками… — Огинский свернул к наблюдательной площадке и махнул в сторону побережья.
Я сначала бросил туда лишь быстрый взгляд, но в итоге просто не смог его оторвать. Мы уже полчаса не обстреливали Дальний, давая японцам спокойно сбежать, но… Там все равно царил самый настоящий ад. Как Мелехов с Шереметевым до сих пор не могли поверить, что мы просто так отпускаем врага, точно так же не верили в свое спасение и сами японцы. Им казалось, что в любой момент они снова услышат голоса труб, играющих приказ к атаке… И поэтому армия превратилась в толпу.
Люди ломились на корабли по телам упавших, они выталкивали в воду тех, кто уже уселся в лодки и с животным ревом прыгали на их место. Небольшие островки спокойствия, которые раньше сдерживали этот хаос, словно потеряли точку опоры. Люди падали, и никто их не поднимал. Берег, прибрежные воды — с каждой минутой они все больше покрывались телами. Да и на кораблях, забитых спасенными счастливчиками, было не сильно лучше. Крики сдавленных людей, отчаянные попытки единиц навести порядок.
Вот один из транспортов, пытаясь выйти из бухты, не справился с управлением и протаранил соседа. Хруст стали через мгновение сменился полным боли и ужаса людским криком. Два корабля сминали друг друга, а вместе с ними погибали сотни зажатых в тесных переборках солдат и гражданских, что попытались уйти вместе с ними.
— Это страшнее, чем война, — сглотнул Огинский, а его лицо болезненно исказилось.
— Это страшно, но война все же хуже, — не согласился Мелехов. — И главное, как эти ужасы доказывают вашу правоту?
— А вы представьте, что было бы, если бы мы продолжили атаковать! Если японцы и так гробят себя тысячами, то что было бы под нашим огнем? Что бы увидели солдаты, когда прижали бы врага к морю, идя последние метры по ковру из еще шевелящихся тел? Что стало бы с их душами?
— Так вы про это, — Мелехов только рукой махнул. — Может, стоит оставить подобное тем, кому и положено эти заниматься? Недаром в каждом полку есть передвижная церковь и священник.
— А я, пожалуй, соглашусь, это не только их дело, — заговорил молчавший до этого Шереметев.
— Скажете, что и сражаться теперь вовсе не надо?
— Надо. И приказ царя выполнять надо, — Степан Сергеевич говорил и словно сам пытался найти ответ. — Получается, мы не могли не остановиться, но зло ли это? Я вот вижу, что наша армия, не ввязавшись в эту бойню, смогла остаться армией, а не палачом. Я сам не видел, но отец рассказывал про польское восстание. Наша армия под рукой Паскевича вымотала и разбила мятежников, пощадив сдавшихся заговорщиков, а местные части потом устроили бойню. Так вот наши после этого остались солдатами, а поляки… Отец говорил, что видел тех солдат и офицеров, и в них словно что-то надломилось.
Посттравматический стрессовый синдром — я тут же поставил свой диагноз. В этом времени еще никто не считает, что ужасы войны могут стать причиной настоящей болезни, но я-то из будущего и не сомневаюсь, что это правда. И тогда… Не потерял бы я на самом деле армию, доведя до конца эту бойню?.. Если честно, я все равно предпочел бы добить японцев, но с другой стороны… В чем-то Огинский и Шереметев правы: в этой ситуации были не только минусы, но и плюсы.
Солдаты, которые не стали палачами. Солдаты, которые гордились, что могут позволить себе быть милосердными. Солдаты, которые заново открывали для себя, что такое быть частью русской армии. И это тоже было очень важно!