Но несмотря на отчаянные усилия японцев, американские войска неудержимо продвигались вперед. Японский генштаб, понимая, что война переходит в новую фазу, 5 декабря 1944 года сформировал в рамках 10-й воздушной дивизии пять сентаев, в задачу которых входило таранить бомбардировщики противника. Новые части оснащались специальными облегченными истребителями Накадзима и Кавасаки, с которых было снято все, что только можно, чтобы максимально увеличить потолок самолетов.
Катастрофическое положение на фронтах серьезно подрывало боевой дух японских пилотов. Чтобы воодушевить пилотов император Хирохито издал 7 декабря 1944 года эдикт, согласно которому учреждался орден “Букосё” за военные заслуги. Прежде заслуги военнослужащих отмечались посмертным присвоением очередного звания, а рядовые получали посмертно "Кинси Кунсё” (орден “Золотого Самолета”). “Букосё”, который соответствовал американской Медали Почета или английскому “Кресту Виктории”, нарушил японскую традицию награждать только погибших воинов. “Букосё” вручался командиром части и по его усмотрению. Всего “Букосё” получили 89 человек, большинство из которых участвовали в системе ПВО Японских островов и отличились в бою с В-29.
Первыми кавалерами “Букосё” стали капитан Macao Итагаки и сержант Мацуми Накано из 244-го Сентая. Оба пилота в ночь на 3 декабря 1944 года таранили американские бомбардировщики. Накано смог посадить свой поврежденный самолет, а Итагаки пришлось прыгать с парашютом.
33. Ки-61-1-КАИ №3024 из 244-го Сентая, пилотированный командиром сентая, капитаном Терухико Кобаяси, Япония, апрель 1945 года.
На этой иллюстрации изображен тот же самолет, но спустя несколько месяцев. Под фонарем кабины на фюзеляже видны силуэты десяти В-29 и двух “Хеллкетов”. Силуэт одного из В-29 пересекает красный силуэт Ки-61 – обозначение тарана произошедшего 27 января над Фудзиямой. На хвостовом оперении самолета белыми иероглифами написано "Хиссё" ("Уверен в победе"), что должно было благотворно сказаться на боевом духе летчиков.
34. Ки-61-1-КАИ из штабного звена 244-го Сентая, пилотированный сержантом Киёси Андо, Япония, январь 1945 года.
Киёси Андо был ведомым капитана Терухико Кобаяси. 29 января 1945 года Андо повторил подвиг командира, таранив над Фудзиямой В-29. Однако Андо повезло меньше, чем Кобаяси – при столкновении сержант погиб.
35. Ки-61-I-Оцу из 2-го Чутая 68-го Сентая, пилотированный капитаном Сёго Такеучи, Вевак, Новая Гвинея, октябрь 1943 года.
Многие асы японской армейской авиации предпочитали Ки-61, а не Ки-43, поскольку "Хьен " нес более мощное вооружение, броневую защиту и развивал большую скорость пикирования. Полностью использовал возможности самолета Сёго Такеучи, наверное, самый лучший пилот в Новой Гвинее. Всего до своей гибели 15 декабря 1943 года пилот успел одержать более 30 побед. Такеучи погиб, когда его поврежденный Ки-61 разбился при заходе на посадку.
36. Ки-84-Ко из армейского летного испытательного центра, пилотированный мастер-сержантом Исаму Сасаки, аэродром Фусса, Токио, 1945 год.
Сасаки сбил три В-29 в ночь на 25 мая 1945 года, летая на этом самолете. Ветеран многих кампаний одержал не менее 38 побед, в том числе шесть В-29 (плюс три поврежденных). За эти достижения пилот стал кавалером ".Букосё".
Младший лейтенант Такео Адачи и его техник Канзаки наносят обозначение победы, одержанной 3 января 1945 года, на борт Ки-61 «Тони», Адачи погиб в воздушном бою шестнадцатью днями позднее.
Первые удары камикадзе принесли успех, но американцы быстро научились патрулировать воздушное пространство и перехватывать все самолеты противника. Средний уровень японских армейских пилотов упал ниже допустимого уровня, поэтому никаких шансов прорвать воздушный шит союзников у камикадзе не было. Сотни молодых пилотов были сбиты за много километров от указанных целей, в безнадежной попытке приостановить наступление американцев.
Битва за Окинаву для японской армейской авиации началась 14 января 1945 года и продолжалась до середины июля. Однако уже в первые недели боев для всех было ясно, что на Окинаве неизбежно должен повториться тот разгром, что японцы потерпели на Филиппинах. Тем временем союзническая авиация начала наносить удары по аэродромам на Кюсю, где базировались камикадзе.
Тем временем американцы подвергали Японию все более и более массированным бомбовым ударам. “Началом конца” справедливо будет назвать налет в ночь с 9 на 10 марта 1945 года, когда американцы впервые применили тактику “тотальной войны”.
Причиной, по которой американцы были вынуждены сменить обычную тактику, было беспокойство командования по поводу все растущих потерь среди В-29, вызванных как японскими истребителями, так и зенитной артиллерией. Американским летчикам приходилось действовать с максимальных высот, но достичь желаемой меткости, сбрасывая бомбы чуть ли не из стратосферы, было невозможно.
Смене тактики также способствовал генерал Кертис Лемей (LeMay), в конце января 1945 года сменивший на посту командира XXI бомбардировочного авиаотряда генерала Хейвуда Хенселла (Hansell). Обнаружив, что результаты бомбардировок неудовлетворительны, и понимая, что бомбить с более низких высот невозможно, Лемей принял решение применить тактику бомбометания по площадям, вместо прежнего точечного бомбометания. Кроме того, он решил прекратить дневные налеты, чтобы снизить потери. Таким образом американцы стали совершать налеты только по ночам и несколько снизили высоту полета (до 2300 метров в районе цели), уйдя таким образом от высотных реактивных истребителей японцев, сильно мешавших проводить дневные налеты в середине 1944 года.
Наконец, чтобы максимально увеличить наносимый ущерб, американцы начали широко использовать зажигательные бомбы, например 434-кг с “пиротехническим гелем”. Дело в том, что большинство строений в Японии было деревянными, поэтому зажигательные бомбы действовали эффективнее фугасных.
Хотя Ки-100-1-Отсу был одним из лучших одномоторных истребителей завершающего этапа войны, он появился слишком поздно, чтобы оказать заметное влияние на ход воздушных боев. Эти фотографии машин 5-го Сентая сделаны в последние недели войны.
Этот безнадежно устаревший к концу войны Ки-43-1-Хей использовался в качестве буксировщика мишеней для новых истребителей Ки-44 47-го Сентая, осень 1943 г.
В ограниченном количестве зажигательные бомбы использовались и ранее, но в конце января 1945 года на Японию пролился огненный дождь. В результате в Токио выгорело около 40 квадратных километров городской застройки, в огне погибло более 100 000 человек. Используя новую тактику, американцы потеряли всего 14 В-29.
Японцы ничего не могли противопоставить американским ночным налетам, поэтому в спешном порядке в ночные истребители было переоборудовано несколько типов самолетов, в том числе двухмоторные разведчики Мицубиси Ки-46 “Дина”. Ки-46 были оснащены 20-мм пушками, установленными под углом к горизонту. Такие пушки использовались для стрельбы снизу – однако без особого успеха. Небольшое количество Ки-44 было вооружено крупнокалиберными (по меркам авиации) 30-мм и 40-мм пушками. размещенными в крыльях, но перегруженные самолеты практически не могли маневрировать на больших высотах. Применяли японцы и противосамолетные бомбы, и опять-таки с сомнительными результатами.
К весне 1945 года все японские авиачасти были обескровлены – многие пилоты или стаг ли камикадзе или погибли в обычных воздушных боях. Ситуация становилась настолько острой, что японскому командованию пришлось отозвать из учебных частей списанных по состоянию здоровья пилотов и снова посадить их за штурвалы боевых самолетов.
Среди вновь вставших в строй были такие пилоты, как капитан Йохеи Хиноку, потерявший правую ногу в бою с “Мустангами” в Бирме в конце 1943 года, сержант Юкио Симокава, ослепший на один глаз в результате ранения, полученного осенью 1943 года в Бирме в бою с В-24, и сержант Сатоси Анабуки, который доказал, что не потерял мастерства, сбив после возобновления полетов шесть “Хеллкетов”.
Несмотря на все принятые меры подавляющее большинство японских пилотов были новичками с минимальным количеством налетанных часов. Неудивительно, что такие необстрелянные летчики становились легкими жертвами американцев.
Осмотр хвостовой секции самолета Ки-44-II-Отсу 3-го Чутая 47-го Сентая
Ки-45-Каи-Хей из 3-го Чутая 53-го Сентая на боевом патрулировании, конец 1944 года
Оснащенный дополнительными топливными баками для увеличения дальности полета, этот Ки-84 ранних серий из 52-го Сентая рулит на старт, середина 1944 г.
Ки-45-Каи-Хей 53-го Сентая. Основным боевым методом, применяемым этой элитной частью был таран тяжелых американских бомбардировщиков.
Много хлопот добавила японцам американская палубная авиация, которая совершила первый налет на острова 16 и 17 февраля 1945 года. Два дня американцы непрерывно бомбили аэродромы вокруг Токио, нанеся японцам тяжелые потери. Японские пилоты на своих “Оскарах II” и “Тодзё” безнадежно уступали американским истребителям F6F Hellcat и F4U Corsair.
После падения Иводзимы положение японских летчиков еще более осложнилось, поскольку теперь американские одномоторные истребители получили возможность сопровождать бомбардировщики на всем протяжении маршрута. Впервые В-29 действовали под прикрытием истребителей 7 августа 1945 года. Р-51D из 7-го истребительного авиаотряда сопровождали В-29 из 73-го бомбардировочного крыла, бомбивших Токио. В этом утреннем налете американцы шутя добились 26 побед. В дальнейшем к сопровождению бомбардировщиков были привлечены P-47D/N. Японские двухмоторные тяжелые истребители, как это прежде случилось с немецкими Bf 110 и Me 410, не смогли на равных спорить с одномоторными американскими истребителями и становились легкой добычей союзнических пилотов.