— Давайте тогда о чем-нибудь другом. Ну, например, кто ваш любимый писатель?
— Писатель?! — Он посмотрел на меня с опаской.
— Или нет, давайте лучше о… детективах, — неслась я дальше. — Вы любите читать детективы? Какие вам больше нравятся — с кровью или без?
— Как-то не думал об этом, — процедил Ситников. Мне показалось, он отодвинулся от меня.
— А цветы? Какие цветы вам нравятся? Белые лилии, например? Как вы относитесь к белым лилиям?
— Хватит! — Ситников вскочил. — Вы совсем свихнулись из-за ваших дурацких игр! Я запрещаю вам совать нос в мои дела! Не подходите близко… ко мне! К моему дому! Обратитесь к врачу!
— К Кеворкяну?
— Идиотка!
Он выбежал из гостиной, я услышала, как хлопнула остервенело входная дверь, и увидела, как он несется вниз по ступенькам крыльца. Клетчатый шарф, как знамя побежденного, волочился по снегу.
— Право на смерть, — пробормотала я. — Удобно… все, кто умерли, тоже имели право на смерть… а на жизнь?
Из глубокой задумчивости меня вывел смеющийся голос, пропевший:
— Екатерина Васильевна, вы что, роль репетируете?
Я вскрикнула. На пороге очаровательным видением стояла Вероника Юлиановна, начальница друга сердечного Юрия Алексеевича. В легкой шубке, накинутой на плечи, белом пуховом свитере и светлых брюках, благоухающая, улыбающаяся, в ореоле платиновых волос…
Я почувствовала себя глупо.
— Просто задумалась. Заходите, Вероника.
— А почему у вас дверь не заперта? И звонок, похоже, не работает?
— Почту брала и, наверное, забыла запереть. А звонок… не знаю. Работал…
— Ну, тогда здравствуйте! — Вероника шагнула в комнату. — А у вас тут очень мило! Домик кажется совсем маленьким снаружи, а внутри очень даже… просторно. О, да тут и чай готов! Только не говорите, что вы меня ждали! — Она смеется, сыплются знакомые хрустальные бусинки…
— Он уже остыл, — говорю я, кляня себя за неумение найти легкий беззаботный тон. Мои слова прозвучали так печально, что Вероника снова расхохоталась:
— Да бог с ним, с чаем! Я пошутила.
Я тоже улыбнулась и вздохнула.
— Я была в вашем районе, навестила бывшую сотрудницу. Завезла кое-какие продукты и рассказала последние сплетни.
Я рассматривала ее оживленное лицо — до чего хороша! И если Юрий… то я его понимаю. Я смотрела на гостью и упорно молчала. Да скажи же что-нибудь, чучело, одернула я себя. Нельзя же так нахально пялиться!
— Можно присесть? — спросила Вероника, улыбаясь, и я опомнилась.
— Да, да, конечно! Можно на диван. Кофе? Чай?
— С удовольствием! — рассмеялась Вероника. — Кофе, если можно.
Мы вместе уносим в кухню чашки с остывшим чаем. Вероника двигается легкой танцующей походкой.
«А может, не сорок, — думаю я. — Не может быть, чтобы сорок! Она же совсем… девочка!»
Я была благодарна Веронике за то, что она ни о чем не спросила.
— Екатерина Васильевна, а я ведь к вам с деловым предложением, — сказала Вероника, когда мы уже расположились за столом. — Думаю, мы с вами могли бы заключить договор о сотрудничестве. Мне нужны ваши «королевские охотники». Правда, у меня контракт с другой фирмой, но после того, что случилось, я собираюсь отказаться от их услуг. — Она смотрит на меня выжидательно.
Неожиданный поворот! Я, как опытный бизнесмен, не торопилась соглашаться.
— Я навела о вас справки, — продолжала Вероника. — Знаете, какая я крутая! Ни за что не куплю кота в мешке. — Она засмеялась. — У вашего предприятия хорошая репутация. А кроме того, мне страшно нравится название. Сами придумали? Впрочем, что это я! Конечно, сама. Правда?
— Сама. — Я чувствую, как ко мне перешли ее легкость и жизнерадостность.
— Ох, совсем забыла! — восклицает Вероника. — У меня же подарок для вас! — Она достала из сумочки узкую белую с серебром пирамидку. — Это те духи, которые вам понравились. Помните? Вечно забываю название. «Иссеи Мияке»!
«Врет она все!» — вспомнила я слова Юрия Алексеевича.
— Ну что вы… не нужно!
— Это не взятка, а от чистого сердца! — сказала Вероника.
— Спасибо! — Я взяла изящную коробочку.
— У вас славный домик, — заметила Вероника. — Вы здесь одна живете? Я всегда мечтала иметь свой дом…
— Разве у вас нет дома?
— У меня? Был когда-то… уже нет. Дому нужен мужчина. А я — хрупкая, слабая женщина. У меня квартира на проспекте Революции. Вы непременно должны у меня побывать. — Она взяла чашку с кофе и тут поставила ее обратно на стол. — Горячий! Вы курите?
— Нет. Но вы курите, пожалуйста.
— Люблю кофе с сигаретой. — Вероника достала из сумочки пачку сигарет. — Помогает расслабиться… Знаю, знаю, вредно, цвет лица, запах… Все время собираюсь бросить, думаю, ну все, эта — последняя… но совсем нет силы воли! — Она скорчила забавную гримаску. — И я успокаиваю себя тем, что…
Звук распахивающейся входной двери прервал ее на полуслове. Раздался топот, и в комнату ввалилась Галка — взмыленная, багровая, в расстегнутой оранжевой куртке.
— Катюха! — закричала она, не обратив внимания на гостью. — Что случилось?
— Ничего, Галюсь, успокойся. Знакомься, это Вероника Юлиановна.
— Можно просто Вероника, — заметила та, с доброжелательным любопытством разглядывая Галку.
— Галина! — Галка напоминала остановленную на скаку лошадь.
— Я смотрю, вы популярная личность, — обратилась ко мне Вероника.
— Вероника Юлиановна — владелица нескольких ресторанов, — объяснила я Галке. — А кстати, «Антоний и Клеопатра» случайно не ваш?
— Нет, к сожалению. Принадлежит конкурирующей фирме. Пока. Название удачное, мне очень нравится. Но моя «Вертихвостка» ничуть не хуже. Да и цены у меня намного ниже.
— А вам программист не нужен? — с надеждой спросила Галка.
— Хороший?
— Супер!
— Этот товар всегда в цене. А кто он?
— Мой сын Павлик. Работал у Крайского, теперь без работы. Вы же знали Крайского?
— Знала. Печальная история! Пусть ваш Павлик заглянет. Сколько, говорите, он проработал у Крайского?
— Почти год. Он вам понравится, вот увидите! Он у меня хороший мальчик! — Галка не верила своему счастью.
— Крайский — серьезная рекомендация. — Вероника c улыбкой смотрела на Галку. — Давайте послезавтра, в двенадцать. Возьмите мою карточку, там адрес и телефоны. — Она протянула Галке свою визиту.
— Спасибо! — Галка спрятала визитку в сумку.
— Это вам спасибо. Если мы понравимся друг другу, наше соглашение будет взаимовыгодным.
— Катюха, ты чего звонила? — вспомнила Галка. — Я бежала как ненормальная!
Я пожала плечами, посмотрела на нее со значением и промолчала.
— А по телику конкурс мисок! — Галка с ходу переключилась. — Шикарные девки, давайте хоть одним глазком, а?
Я включила телевизор. На экране — девушки в купальных костюмах, длинноногие, как жеребята, с избыточным макияжем на хорошеньких бессмысленных личиках. Конкурс «Мисс города».
— А в зале одни мужики, — заметила Галка. — Пялятся… ни стыда ни совести. Козлиная порода! И в жюри.
— А толку? — рассудительно сказала Вероника. — Хорошенькая мордочка вместо мозгов, вот и торгуют, пока могут, а что потом?
— Пойдут замуж за миллионера или модельками во Францию или в Америку.
— Несерьезно это все. Мне, например, нравится работать самой, делать деньги, крутить бизнес. А деньги — это власть. Это свобода. Кто-то очень неглупый сказал, что свобода начинается после первого миллиона, и я полностью с ним согласна. И выбирать мне нравится самой, а не ждать, пока меня выберут. Я предпочитаю торговать мозгами, а не мордашкой. — Вероника разрубила воздух рукой с зажатой в ней сигаретой и нечаянно стряхнула пепел в мою чашку. Ахнула: — Да что это со мной сегодня? У старушки, которую я навещала, смахнула со стола солонку. К счастью, успела подхватить. У вас вот… тоже. Как слон в посудной лавке!
Вероника была так мало похожа на слона в посудной лавке, что мы рассмеялись. Она взяла со стола мою чашку и собиралась отправиться в кухню, но Галка решительно воспротивилась. Взяла чашку из ее рук и сама унесла.
— Постоянно одергиваю себя, — сказала Вероника с досадой, — но не могу отвыкнуть от купеческих широких жестов, особенно когда увлекаюсь. Размахиваю руками, как ветряная мельница. Сказывается отсутствие хорошего воспитания в детстве.
Мы поговорили о воспитании детей. Галка, как единственная, кто был в теме, поделилась недоумением по поводу того, что своих четверых она воспитывает одинаково, а результаты разные. Павлуша — скромный, трудяга, умница, серьги ей подарил, полгода деньги собирал. Близнята Лисочка и Славик — лентяи и хулиганье, а Ритка — та вообще отпетая, неизвестно в кого — цепкая, сообразительная, как мартышка, жадина и учится через пень-колоду. Постоянно врет. А недавно придумала играть на деньги и обжулила два параллельных класса.
— На разборки в школу ходит Павлуша, я училок как огня боюсь! — призналась Галка.
— Пришлите ее ко мне, когда подрастет, — сказала, смеясь, Вероника. — Нам в торговле такие кадры позарез нужны.
Она посидела около часа, болтая ни о чем, и наконец поднялась. Сказала с сожалением:
— Как с вами, девочки, ни хорошо, а идти надо!
— Домой? — спросила Галка.
— Ну, что вы! Мой рабочий день продолжается до десяти, а то и до полуночи.
— А начинается?
— А начинается в шесть тридцать. Знаете, кто рано встает, тому Бог дает. Екатерина Васильевна, я вам позвоню завтра, если позволите. Галина Николаевна, вашего мальчика я жду послезавтра в двенадцать. Мои адрес и телефон у вас есть.
Чмокнув меня и Галку в щечку, Вероника ушла. Шубку она так и не надела, несла до машины в руках. Села на заднее сиденье, сказала что-то шоферу и укатила.
— Шикарная баба, — мечтательно протянула Галка. — Красивая и с мозгами. Вроде моей Ритки. Шофера продержала в машине… Хозяйка! Откуда ты ее знаешь?
— От верблюда!
И тут я выложила ей все. О раненом Юрии Алексеевиче, о том, как проведала его в больнице для богатых и встретила там Веронику. О том, что Юрий сделал мне предложение. Галка терпеть не могла Юрия Алексеевича. Он платил ей тем же.