Велиофант молчал, не решаясь озвучить свой план, безумный по всему, понимая, что собирается впутать в это ребенка. Младенца, перед его сотнями лет. Было стыдно. Но. Если Ярих узнает о его чувствах, а ведь он чуткий – он может, будет совсем мерзко. Поэтому Велиофант улыбнулся. Так уж повелось, что этот боковой оскал в два зуба друзья принимали за улыбку:
– Я научу тебя открывать двери.
– Любые?
– Вроде того. Запоминай.
И домовой стал рисовать в воздухе знак за знаком.
– Вот как ты зашел!
Домовой шикнул. Ярих замолчал. Движения лап напоминали замысловатый танец. А Велиофант показывал снова и снова, по опыту зная, что понимание сразу не прейдет. Не зря в обычных условиях на каждое заклинание уходит не меньше недели. Жаль, что у них нет этого времени. Несколько раз домовой останавливался, отдыхал, начиная терять если не надежду, то терпение, когда Яриха остановил его.
– Вот так? – он подошел к двери и те же движения сделал быстро, едва уловимо.
Зачем же сейчас, – хотел было воскликнуть Велиофант, но замер, потому, что дверь приняла размытые очертания.
– Идем?
Велиофант не успел ответить, а Ярих уже шагнул в коридор. Домовой кинулся за ним и оба они уперлись в широкую фигуру стражника, несшего в камеру корзину от Фисы. Немало шокированы были обе стороны, но главное, что первым опомнился Велиофант, а еще то, что он знал, (уже знал), все ходы, выходы и лазейки.
– За мной, – раздалось его шипение и пушистое рыжее пламя помчалось по коридорам.
Они выскочили на черный двор, где была калитка на улицу для прислуги, а вдогонку неслись топот тяжелых сапог, женский визг и возгласы:
– Туда побежал! Хватай! Лови! Быстрее!
– Сюда! Отодвинь! – выкрикнул на бегу Велиофант.
Ярих отодвинул доску и они юркнули в дыру в заборе. Доска тут же встала на место. Со скотного двора, куда они попали, калитка вела в огород. Соседние огороды отделялись друг от друга невысокими пряслами, из прибитых к столбам горизонтально несколько жердей. Ярих с Велиофантом пролетали сквозь них, почти не замедляя движение. Велиофант радовался, что за предыдущий день исследовал не только покои, но и окрестности.
Преследователи тоже выбежали через заднюю калитку и обшаривали теперь канавы, кусты и ближайшие усадьбы.
– Ложись! – скомандовал Велиофант.
Ярих упал на землю.
– Да нет, не сюда… Вот видишь, не ровно вспахано, канавка. Ложись в нее. На Бок. Засыпай ноги и туловище.
Канавку Велиофант тоже приметил загодя, так, на всякий случай. И вот ведь! Он перекусил несколько стеблей лопухов и теперь тащил их в зубах, широко расставляя лапы.
– Клади под голову.
Ярих зарыл землей ноги и туловище. Голову прикрыл курткой, спрятал руки, а Велиофант, по-кошачьи, припорошил, что осталось, тонким слоем земли.
– Как ты там? Воздух поступает?
– Ага, – промычал Ярих.
– Потерпи до темноты. Полежишь, а я пока подумаю, как нам затеряться.
Ну а что, еще раз огляделся Велиофант, так все же лучше, чем, задрав хвосты носиться у всех на виду», – а потом улегся рядом в пучке высокой травы. Судя по шуму, нарастающему на улицах, на Яриха была устроена настоящая облава. «Дались мы им, ну убежал да убежал», думал Велиофант, не подозревая, что жизнью мальчика королева думала шантажировать неприступную для ее чар Лиарну.
Лаяли собаки, причитали женщины. Стража обходила каждый дом, заглядывала в шкафы, подполья, кладовки, оглядывала огороды.
– Велиофант… – глухо донеслось из-под куртки.
– Да-а.
– Мне скучно. Расскажи чего-нибудь.
– А ведь есть, что рассказать-то, – встрепенулся домовой, – Слушай, какую историю моя стряпуха своей ученице поведала: «Еще недавно была она забытой старой ведьмой и жила в лесу, который люди обходили сторонкой. Этому и детей учили: «Не ходите, – мол, – в страшный лес, сглазит бабка, так же как коров и овец по околесным деревням».
Старуха про эти сплетни знала, да усмехалась себе, в нестиранный передник: – «Как же я сглажу, когда я из лесу уже какое десятилетие не выхожу. И из жителей никого не знаю, и про животинку вашу никогда не слыхивала, видеть не видывала» – глядела бабка на своих посетителей честными глазами. «И вообще, не колдую, я… так, вам, в качестве исключения» – говаривала она, ежели припрет бородатый мужичек крынку меда, да скажет: «Спать не могу, завидки берут, какая у моего соседа свинья жирная! Придушу тебя, бабка, коль не изведешь животинку. А поможешь, так вот тебе гостинец, пользуйся».
Ну, как тут не помочь? И наведет ему бабка порошка, подсыплет он ночью соседской хавронье в корыто, а на утро совершенно здоровая хрюшка валяется без дыхания, с синим пяточком. И начинается вопль на всю округу: «Ведьма, ведьма!» – А бабка-то чего?! Если б не к ней, так к другой бы бабке мужичек пошел, той, что живет через три деревни!
Так бы и жила та ведьма в кривой избушке, кабы не попалось ей заклинание чудесное, а еще через год не пришла бы девушка, из соседнего села, в ученицы проситься. Силу колдовскую в себе почуяла. Вот на ней бабка заклинание и испробовала. Истаяла девица в раз. Зато бабка стала лет на тридцать моложе и вдвое сильнее. После этого в окрестных селах несколько девочек пропало. Бабуля, коей и имя-то уже никто не помнил и кроме как – Карга Старая и не звал, тоже затерялась.
Зато в Заречном, главном городе этого небольшого царства, то есть здесь, объявилась девушка красоты неслыханной. Народ в государстве ахнул, когда супружницу свою законную царь в монастырь сослал, а ее в царицы взял.
Некоторые придворные сначала кричали, что король околдован, потом шептали, а потом и вовсе сгинули. В результате, все остальные, начиная с прислуги, и заканчивая вельможами притворились глухонемыми раньше, чем лишились языка методом отрубания головы, – Велиофант помнил и пересказывал подслушанную историю слово в слово, – Народ даже возроптать не успел, когда появилась на улице королевская стража, с невесть откуда взявшимся Шнюльфиком и в считанные дни все тюрьмы заполнились.
Люди так и не смогли определить, по каким признакам стража выискивает виновных, поэтому, на всякий случай, при их появлении прятались все. Благо, цокот копыт по каменной мостовой слышно издалека.
Все у королевы было под контролем, но, после пары лет царствования, на вершине красоты и могущества, она поняла – в стране закончились ведьмы, а она, больше всего на свете боялась постареть и лишиться силы, с помощью которой владела чувствами короля. Ну а как иначе смогла бы она заставить его сослать любимую жену? Или приказать казнить сына, на которого и сердиться-то причин не было?
Карвинга радовалась (правда, на «Карга» похоже?), когда услышала про проделки маленькой ведьмы в лесу и заполучила девочку, да только силу ее для себя добыть не сумела!» – закончил свой рассказ Велиофант триумфальным ударением.
– Так это не сказка?! – вскричал Ярих, и едва не выпрыгнул из убежища.
– Похоже, нет, – промурчал домовой, – И это еще не все, – добавил он, – Молодой наследник не погиб, а сбежал с лучшими войнами.
– Вот это да-а! – раздалось из-под куртки. А потом, после не долгого молчания: – Ты мне это ведь не просто так рассказал?
– Не просто так, – согласился Велиофант. – Лиарна, без подружек своих вызволяться не хочет, а нам их без подмоги не вызволить.
До вечера Велиофанту пришлось несколько раз отлучится. Плодами его непосильного труда были рубаха и штаны. Явно большие Яриху, старые и дырявые.
– То, что надо, – любовался домовой приобретенным. А еще ножницы – пришлось стащить у Фисы. Мог бы и попросить, конечно, но – неприлично пугать суеверную женщину говорящим котом.
Худое, грязное тельце не спасала от утреннего холода ни длинная, не по размеру рубаха ни подвернутые дырявые штаны. Лысая голова с торчавшими местами клочьями волос казалась маленькой, а черные глаза на бледном лице огромными.
Велиофант пробирался вслед за Ярихом между торговых ларьков на рынке, где заспанные торговцы спешили выставить товар.
– Пшол вон, бродяжка.
– Много вас таких шляется. Всех не накормишь.
Но Ярих не огорчался. Пока торговцы смотрели на него, пытаясь уберечь продукты, Велиофант утащил у одного из них копченый окорок и они съели его, спрятавшись под пустым прилавком. Потом напились воды из колодца и, найдя убежище между пустыми стойками, Велиофант устроил засаду. Целью его были слухи и сплетни.
Ярих притворился дремлющим. Невдалеке, на крыше прилавка затаился Велиофант. И действительно, когда пространство вокруг заполнилось людьми, многие отходили поболтать в их укромный закуток. К окончанию торгов Велиофант знал, про всех хворых и беременных, несколько способов лечения прыщей и, где схоронить от мужа заначку. Ярих старался пропускать деликатные подробности мимо ушей, но тоже твердо усвоил, что, не смотря на кажущуюся ленивость и монотонность, жизнь в городе бурлит. А вот о юном наследнике люди либо не знают, либо предпочитают не разговаривать.
Ярих прошвырнулся по рядам и принес свежую, румяную булку. Ее с аппетитом съели и поплелись к колодцу. Вокруг него, соблюдая очередь, собралась кучка народа. Едва Ярих приблизился, люди едва не накинулась на него.
– Негодник.
– Оборванец.
– Куда грязным рылом в воду!
Ярих, не рискнул доискиваться до причины такого отношения. Проскользнув между людьми и увернувшись от ударов, он отбежал от колодца на безопасное расстояние.
– Вот ты даешь, – засмеялся кто-то рядом. – Тебе что, жить надоело?
Ярих разглядывал мальчишку заговорившего с ним. Нищий, как и он, только не переодетый, а настоящий. Об этом легко было догадаться по запаху – как от несвежей еды. Парнишка, лет на пять старше Яриха, но немногим выше. Худой, белесый. В нескольких слоях рваной одежды, хоть на дворе и лето.
– Чего это они? Я им ничего плохого не делал, – удивился Ярих.
– Ну, все ясно. Не местный. Пойдем, я покажу, где наши пьют.