У Велиофанта, следящим издалека за Ярихом, похолодело в груди, – Мы ведь не обсудили, что сказать принцу.
А Ярих рассказывал правду, начиная с того момента, когда они пришли в город, утаив лишь происхождение его и Лиарны. Сочинил, что они бродяжничают, потеряв родителей, что сестру его схватили по наговору. А все остальное рассказывал как знал и понимал сам – что королева без новых ведьм чахнет, что Шнюльфик сговорился с хозяином пустыря, и как собирается он обмануть и погубить попрошаек и хочет, когда силы королевы иссякнут, сместить ее вместе с королем при помощи королевской стражи, а по сути банды, и занять престол. Рассказал, что узнал об этом ночью, когда Шнюльфик приходил на пустырь, приписав себе Велиофантову прыть, и что Шмыг, свой человеком среди бродяжек, побожился, что предупредит всех о заговоре и убедит выступить против королевы и Шнюльфика, когда придет наследник.
Принц и его мужи молчали.
– Хорошо, коли правда, – сказал через некоторое время старший из них, – А если в засаду попадем?
– А вы привяжите меня к одному из ваших воинов, и если окажется, что я привел вас в засаду – убейте, – губы Яриха дрогнули, когда он произносил последнее слово.
«Храбрец, – думал Велиофант. Он подслушивал, пробравшись под полог в другом конце шатра, – Но идиот».
– Стоит ли так рисковать? – возразил другой.
Третий же, одетый скромнее и грубее остальных, с мечом за поясом, определенный Ярихом не иначе, как воевода возразил:
– А чего мы дождемся, сидя под кустами, – он грозно зыркнул на своих оппонентов, – Как Шнюльфик да королева-ведьма, – смачно сплюнул после этих слов, – Сами придут и скажут: «Одумались мы, прощения просим» и на шелковой подушечке протянут корону? Да и разведчики наши, про дела королевы и самодурь начальника стражи схоже докладывали.
Глаза принца после его слов загорелись, он вскочил с лавки и вскрикнул:
– Решено! Выступаем!
Несмотря на могучие плечи и высокий рост, воевода – Ярих не ошибся – быстро поднялся с лавки и пошел к выходу, кинув на ходу: «Дам коня Прощщелыге и пошлю вперед. Он из этих, из оборванцев. Проверит, в самом ли деле они с нами в союз вступят и против отрядов Шнюльфика пойдут».
– Мудро, Перетяг, мудро, – закивали старцы.
И уже издалека слышен был его раскатистый бас: «Готовить ор-ружие! Проверить снар-ряжение! Собраться, подпоясаться! Славная будет с-сеча!»
– А мне что делать? – посмотрел на принца Ярих.
– Тут сиди. Вздумаешь бежать, пристрелят, – ответил он и тут же скомандовал заглянувшему в шатер мужичку, – Накормить мальчонку. А то кости одни. Того и гляди по дороге рассыплется.
«Хороший знак, – подумал Велиофант, – Мудрый государь заботится о подданных». Он переживал, что люди Аруна не успеют в город к вечеру, но выбравшись наружу и снова забравшись для безопасности и лучшего обозрения на дерево, понял, что не зря несколько месяцев отряд готовился к походу. Мужчины теперь не казались ему запыленными недотепами – это были сосредоточенные, готовые к походу воины.
Наевшись вяленого мяса, пареных овощей с сухарям, запив вкусным холодным квасом Ярих вытянулся на деревянной лавке и уснул.
– Вот ведь вояка, просыпайся, – кто-то грубо тряс его за плечо, – Поход проспишь.
Ярих открыл глаза и увидел молодого воина. Бороды у него не было, зато концы светлых усов лихо закручивались вверх, а светлые волосы пышным облаком вились вокруг головы.
– Со мной поедешь.
Спросонья Ярих неловко соскочил с лавки и засеменил за мужчиной.
– Как кличут-то тебя, отчаянный?
– Ярихом Пронырой.
– И то верно! – засмеялся мужчина, подсаживая его на лошадь и запрыгивая рядом.
– Меня вот Шорохом.
Не успел Шорох тронуть поводья, как Ярих, все это время беспокойно оглядывающийся по сторонам, схватил его за руки.
– Стойте, тут кот у меня!
– Какой кот к лешему, мы в поход идем! – нахмурился мужчина.
А Ярих изо всех сил вцепился в его руки, державшие узду: «Как родителей не стало, то вся моя семья сестра да кот. Я с ним везде, во всех бедах, все не один! – и закричал в сторону, – Велиофант! Велиофант!
– Ишь ты, – примирившись остановился мужчина, – И кличут-то как важно. Только где тут в такой суматохе кота разыщешь! – и тут же от неожиданности чуть не свалился с седла, когда с высокой ветки на крепкую шею его спрыгнул громадный кот.
– Вот ведь, чертяга, умный, – удивился Шорох.
А Велиофант тем временем устроился впереди Яриха, вцепившись всеми лапами в толстый кусок войлока, на котором лежало седло.
Ярих изумленно глядел по сторонам. Он проспал сборы и теперь был впечатлен многочисленностью отряда и его грозным видом. Головы воинов украшали рогатые шлемы. Поверх холщевых рубах были надеты длинные, почти до колен доспехи из толстой кожи, обшитой стальными пластинами. Руки воинов, от локтя до запястья защищали кожаные краги с металлическими вставками. А оружия было столько, что разбегались глаза. У одних за плечами свисали луки и колчаны со стрелами, у других, из пристегнутых к поясам ножен торчали массивные рукояти. У некоторых и то и другое. А вот у толстяка за спиною, помимо лука был длинный топор с тонкими лезвиями с обеих сторон. К седлам всех воинов были прилажены деревянные, обитые железом щиты.
Приятно было чувствовать себя частью этой силы. Незнакомое, волнующее ощущение. Поэтому, не смотря на то, что все вокруг были серьезны и сосредоточены, Ярих улыбался. Было немного жаль, что у нег ничего нет. Ладони свербели от пустоты.
– Ну а мне можно, хотя бы… щит, – тихо попросил он Шороха.
Воин огляделся по сторонам, окликнул скачущего впереди, сделал ему знак и тот подал Яриху щит.
Он был тяжелым, но Ярих терпел, часто менял руки и все же, был безмерно доволен. Устав он пристроил щит широким ребром на спине лошади, впереди домового.
Теперь безмерно доволен был Велиофант. Щит полностью закрывал спереди его и Яриха, не мешая обзору Шороха.
– Так и держи, – шепнул домовой.
Ехали молча. Присутствие отряда в лесу выдавали треск веток, шелест травы и глухой стук копыт о землю. У края леса остановились.
– Почему? – тихо спросил Ярих.
– Ждем Прощщелыгу с вестями от бродяг.
Сердце Яриха жалобно заныло. Успел ли Шмыг оповестить всех и поверили ли ему?
– Скачет!
– Прощщелыга!
– Ну и шустрый!
Раздались вокруг тихие возгласы.
А Ярих не знал, то ли радоваться, то ли прощаться с жизнью. Время тянулось медленно. Наконец пыльный всадник приблизился, и войны со всех сторон окружили его.
– Ну?
– Давай, рассказывай.
– Не тяни.
Велиофант узнал его. Это тот, кого толстяк с топором обозвал «Скобленым рылом». Он улыбался, польщенный всеобщим вниманием.
– Бродяги ждут и вступят в бой за одно с нами. Они узнали про сговор Хозяина со Фнюльфиком, – он специально корежил имя, – Они, сомневались, пока не узнали, что мы действительно идем.
Поймав на себе несколько гневных взглядов пояснил:
– Я раскрылся только нескольким надежным людям. Я ведь знаю, кто есть кто. Они все устроят.
К нему подъехал Перетяг и потребовал подробностей. Где, когда? Прощщелыге и самому не терпелось поделиться.
– Твоя правда, малой, – Шорох дружелюбно пихнул Яриха в плечо.
Арун, Перетяг, двое чинных старцев и яростно жестикулирующий Прощщелыга отъехали в сторонку.
– Погодь спешиваться! – крикнул один из старцев, увидев, что несколько человек приготовились слазить с лошадей, – Сейчас скумекаем. Быстро.
Лошади беспокойно переминались с ноги на ногу, на лбу воинов выступали капельки пота. Волны тепла поднимались от жарких тел животных. Воздух вокруг густел, пропитываясь запахом ядреного пота лошадей и одетых в плотные одежды мужчин, перемешивался с табачным дымом.
Переговоры действительно не затянулись.
– Ну, все, братимы, в путь! – обернулся к войнам Перетяг.
Прощщелыга снова поскакал по дороге в сторону города.
– Поедем по лесу. Чтобы к городу подобраться как можно ближе. Устроим на охотников за ведьмами засаду, – сказал Перетяг и знаком приказал следовать за собой.
День давно перевалил за вторую половину, когда они, наконец, добрались до места, где лес заканчивался глубоким и широким оврагом – руслом пересохшей реки. Таким старым, что даже старики не помнили ее названия. По сухому руслу можно было незаметно подобраться вплотную к стенам города. Шнюльфик, как и половина его отряда были чужаками, наемниками. Едва ли они знают об этом пути.
Перетяг подозвал к себе воинов и посвятил в план.
– Нищие обезвредят охрану ворот и закроют их. Стража, когда возвратится с поддельной ведьмой, в город не попадет. Тут-то мы и вынудим их принять бой. А потом возьмемся за вторую часть отряда, тех, которые охраняют царицу. Их там больше, ну а мы неожиданно. Бродяги поджидают нас и там. Пусть они плохо вооружены, зато многочисленны. Их задача внести сумятицу и хаос.
Он замолчал и глянул на принца, оставляя последнее слово за ним.
– Запомните, братимы, наши союзники это сплоченность, неожиданность, напор! Другого шанса не будет! Освободим наше королевство от ненавистной ведьмы и тьфу, – он плюнул, но все поняли. Лучше откусить себе язык, чем лишний раз произнести нелепое, подлое имя.
Ярих вдруг завертел головой, в предчувствии неизбежного удара.
– Щиты! Возьмите щиты! Закройтесь! – оглушил отряд его тонкий голос. Он еще не видел врага, но был уверен, что тот поднял руку, чтобы нанести удар.
– Сомкнуть ряды! – прогремел Перетяг.
Секунда, и оружие уже блестит в руках, а глаза ищут врага. Мысли о том, как получилось так, что их засада – стала засадой на них – некогда было возникнуть.
Кто их предал? Не мог понять Ярих. Это имело значение, потому что предателем теперь, он был уверен, считали его. Они были в яме, а по двум сторонам ее, ощетинясь стрелами, сверху вниз, на них смотрело войско Шнюльфика.