– Ложь. Никакого жука у меня нет, – а потом снисходительно хмыкнул, – А ищите. Найдете – бесплатно забирайте. Не найдете, уразумеете – я правду говорю».
Ярих сообразил – раз хозяин балагана уверен, что жука ему не найти, значит так и есть.
Ударная волна откинула мужчину в груду тюков, а следующая подняла на несколько метров над головой Яриха и оставила там. Ярих же стоял с вытянутой вверх рукой и не понимал, как так у него получилось.
– Жука украли у меня и продали вам за жалкие гроши. Он вспомнил горсть медяков, которые бедняк выгребал из-за пазухи.
Мужчина отчаянно махал в воздухе руками и ногами.
– Вы очень быстро жестикулируете, я не понимаю, – покачал головою Ярих.
Человек в воздухе замычал.
– Вы правильно сделали, что согласились, – Яриху самому так стоять было неудобно. Он отошел на пару метров, тряхнул рукой. Как и ожидал, мужик с грохотом свалился на землю, подняв облако пыли, которая красиво заклубилась в прорезывающих темноту солнечных лучах.
Мужчина корчился на земле, хватая ртом воздух. А когда поднялся, лицо его искажала гримаса бессильная ярости.
– Твоим родителям не мешало бы заняться твоим воспитанием.
– Будь они близко, я бы лично передал им ваши пожелания, – прорычал выходящий из темноты и остановившейся рядом с Ярихом Велиофант.
Он был обеспокоен долгим отсутствием Яриха и пришел проверить, как его дела, оставив Лиарну под надежным укрытием лепрекона. Последняя сцена даже на него произвела впечатление. Для пущего эффекта, он встал на задние лапы, подперев бока передними.
– Это все? – сплюнул хозяин с усмешкой.
– Могу устроить пожар.
Мужчина окинул взглядом просмоленный шатер:
– Идем.
Он долго отодвигал тюки, сдвигал ящики, пока не обнаружилось двойное дно повозки.
Ярих признал про себя, что сам ни за что не нашел бы.
Нехотя мужик оцепил несколько досок и Уханчик как по горке съехал вниз.
Ярих, кусая губы, оглядывал его. Внешне в порядке, хоть и не подает признаков жизни. Ярих точно знал, вернее, очень надеялся на то, что жук притворяется.
– Вытащи его на улицу.
Ответом ему был взгляд, который, если бы материализовался – убил бы.
На улице мужчину тоже ждал сюрприз. Лепрекон был на свободе. Хозяин цирка побледнел и попятился.
– Он же сейчас… он же всех… злобная тварь… меня первого… Вы даже не представляете, сколько в нем силы.
Взгляды толпы устремились на лепрекона, сидящего на коне рядом с хрупкой девочкой, которая, по всей видимости, совсем его не боялась.
Ярих тем временем вытащил из сумы суконное одеяло, привязал его к концам двух веревок. Лепрекон, ловко подхватил их и привязал другие концы к седлу лошади.
– Клади жука на одеяло, – скомандовал Ярих.
Хозяин повиновался, не сводя глаз с лепрекона.
Ярих залез на коня, а лепрекон, не переставая пристально глядеть на хозяина, уселся на жука.
– Его мы заберем тоже, – показал на лепрекона Велиофант.
Мужчина закивал.
– Лепрекон работал у вас много лет, но не разу не получал жалование. Он не может ухать без расчета, – крикнул Велиофант.
Хозяин, хоть и без прежнего энтузиазма, но все же кивал. Ради того, чтобы эта компания скорее, а главное безвозвратно убралась отсюда, он был готов на все. Поэтому, без сожаления, оно прейдет, но позже, он вытащил из-за пазухи заветный, увесистый кулек с золотыми и серебряными монетами, начал развязывать, но опередив его, Велиофант рыкнул:
– Ты насильно удерживал свободное существо. Все давай!
Хозяин колебался несколько секунд, но, увидев, как лепрекон готовится к прыжку, а Ярих поднимается в стременах, кинул ему кошель целиком.
– Видимо, он так обращался с лепреконом, что до сих пор недоумевает, как, оказавшись на свободе, тот первым делом не прикончил его, – прокомментировал для Лианы с Ярихом Велиофант.
– Так и есть, – хрипло проговорил их новый знакомый, – Только я, в отличие от него, не животное.
На площади все это время стояла мертвая тишина. Разговоры смолкли. Люди не моргая, наблюдали за тем, как два маленьких ребенка с котом, средь бела дня, у всех на глазах ограбили жулика и пройдоху. То еще зрелище, к тому же – совершенно бесплатно.
Компания проехала редкий низкорослый лес и остановилась у лесного озера.
Ярих внимательно оглядел Уханчика со всех сторон и не нашел повреждений. Он положил перед ним на большом листе сахар, в железной тарелке поставил воду, но жук по-прежнему не двигался. Ярих сидел рядом, гладил по бархатистому панцирю, без конца повторяя:
– Уханчик…
– Может оставить одного его и тогда он быстрее прейдет в себя? – предложил домовой.
– Можно, – согласился Ярих, – но я не хочу. Он, сидел на земле, руки и голову положил на Уханчика, обнимая.
– А как вы освободили человека? – полюбопытствовал, наконец, он.
– Я дал ему нож и он отвернул болты, которые держали ошейник. Правда, нож того, сломался, – с сожалением поморгал Велиофант.
– Ничего, у меня другой есть, – устало вздохнул Ярих, – А как ты не испугался? Он выглядел таким грозным, диким?
«Посмотрел бы я на любого, хоть месяц просидевшего на цепи», – подумал Велиофант, а вслух сказал:
– Лепреконы и домовые живут дружно. Это свободные народы и держать в оковах любого из нас варварство и преступление. Я сразу, как увидел, решил – мы освободим его. А получилось так, что он же нас и защитил.
– Как это? – не понял Ярих.
– Возле балаганчика, когда ты ушел, негодяи надумали украсть наших лошадей. Так мы подъехали прямиком к его клетке. Никто не посмел подойти.
Ярих с уважением посмотрел на занятого лошадьми маленького человека.
Лепрекон, не смотря на рост, был сильным и оказался опытным путешественником. Он напоил лошадей и, привязав к узде веревки, отпустил пастись. Потом искупался, постирал штаны, рубаху, одеяло, на котором тащили Уханчика, повесил сушить и даже успел развести костер и уже кипятил воду.
– Знаю рецепт чая, который придает силы и поднимает настроение, – подмигнул лепрекон. Движения его теперь излучали силу и уверенность, лицо расслабилось и стало добродушным. Под толстым слоем пыли и грязи оказалась вполне человеческая кожа. Он был миниатюрной копией мужчины лет сорока, с рыжими бакенбардами и усами, только ручки и ножки его казались бы игрушечными, если бы не были слишком волосатыми сверху и натруженными, мозолистыми снизу. Лиарна с интересом и изумлением смотрела на него. Он же достал из сумы, привязанной к седлу припасы, разложил в тарелки. Умудрился обломком ножа тонко нарезать хлеб и мясо. Разлил по кружкам чай, добавил в него по куску сахара.
– Ужин готов.
Лиарна и Велиофант сразу подсели и теперь поглядывали на Яриха. Он так и сидел, сложив голову на теплый от солнечных лучей панцирь.
– Если ты ослабеешь, то больше никому не сможешь помочь, – лепрекон потянул его к столу за руку. Мальчик послушно встал и пошел. И подумал, чувствуя необыкновенную силу маленького существа, что если бы он даже вздумал сопротивляться, тот вполне мог бы без труда утащить его волоком. А когда начал есть, понял, насколько голоден.
– У тебя есть имя? – спросил Ярих лепрекона. И уже жалел, что не догадался сделать это раньше.
– Хрячик я! – проговорил тот с набитым ртом и улыбнулся, словно сам обрадовался, что не забыл за долгие годы.
– Хрячик, – повторил Ярих, – Пойдем с нами?
– Даже не знаю, как мы раньше обходились без твоей помощи, – добавил Велиофант.
– Да куда я теперь без вас, – заулыбался Хрячик. Люди, которые не бледнели, не убегали при виде его, не визжали и не кричали гадости, были по душе лепрекону. Ну, а водить дружбу с домовым, все знают – большая удача.
За едой Ярих отвлекся, а когда снова вернулся к Уханчику, чаша с водой, стоявшая перед жуком, была пуста, сахара тоже не было. Жук же лежал по-прежнему неподвижно, с закрытыми глазами.
– Уханчик – умница! – воскликнул Ярих и, пряча улыбку, снова обнял жука. Посидел так немного, а потом снова наполнил водой железную чашу, подсыпал сахара и подошел к Лиарне.
– Давай потренируемся. Я хочу добывать огонь по-настоящему.
– Ты только не забудь, как вызывал тот, холодный пожар. Ну, очень эффектно, – посоветовал лежавший возле ног Лиарны Велиофант.
– Не забуду.
Ночь обещала быть теплой, поэтому костер решили не жечь.
В ложбинке на густой траве Хрячик сотворил из одеял что-то наподобие гнездышка, и после того, как забрались дети и Велиофант, закрыл их сверху, как крышкой, Уханчиком. Сам он остался ночевать около лошадей.
Новый день начался, словно новая жизнь. Дети проснулись бодрыми, отдохнувшими с хорошим настроением. Может потому, что это была редкая, спокойная ночь, а может, подействовал лечебный чай, выпитый накануне. Или же радовал их веселый костерок, у которого, готовя свой волшебный напиток, хлопотал Хрячик, а вокруг бегал Уханчик.
Лиарна разглядела вдруг как много на поляне цветов и сплела венок. Сначала себе, потом лепрекону и заметила теперь, что не такой он уж и маленький, всего лишь на голову ниже Яриха. А сам Ярих тренировался в умениях, которые выучил благодаря Лиарне. Он явно оттягивал время, когда ему придется проверить, может ли лететь Уханчик.
– Я даже не знаю, какие заботы свели вместе столь странную компанию, – задумчиво произнес Хрячик, кода они расположились рядышком на отдыхе.
– А я-то думал, что только с твоим появлением мы стали таковыми, – пошутил Велиофант.
Хрячик хмыкнул.
– Мы ищем страну великанов, – ответил Ярих. – Сейчас идем туда, где камни вышиной до неба и люди живут в каменных норах и добывают железо. Великаны тоже используют железо, поэтому покупают его у этого чудного народа.
– Вы правильно идете, – похвалил Хрячик, – страна громил действительно, за горами. А номы, – он поморщился, произнося это слово, – действительно торгуют с великанами. Только, нам нужно по другую сторону гор, а номы нас в свои пещеры не пустят.