Полина только хотела расспросить Василису про этот сад, как Анисья опередила ее:
– Может быть, сходим на конюшню? Я думаю, мою Окрошку привезли.
– На конюшню? – удивленно переглянулись Полина с Маргаритой.
– Вы и этого не знали? На том конце деревни есть большая конюшня. Лошадей много, можно выбрать себе любую и покататься.
– Но я не умею ездить верхом! – воскликнула Полина.
– Зато я умею, – глаза Маргариты загорелись интересом. – Я тебя научу.
Располагались конюшни в противоположном конце деревни, недалеко от пологого берега, куда все ходили купаться и загорать. Анисья сказала, что пройдя метров двести влево вдоль реки, можно попасть на Ивановский Вир – большую заводь, где купают лошадей.
– Но кто водит их туда? – поинтересовалась Маргарита.
– Здесь есть несколько конюхов. Они работают над выведением новых пород, постоянно совершенствуя способности лошадей. Но говорят, что самые лучшие скакуны в Небыли. Хотя собственных лошадей колдуны должны выгуливать сами, ну, или заплатить изрядную сумму конюху.
– Та к у тебя есть своя лошадь? Почему же ты еще ни разу не ходила к ней?
– Мою лошадь должны были привезти только вчера, ну, или сегодня – для нее не было подходящего стойла. У меня с ней проблем не будет, я думаю. Мои родители заплатили за ее размещение здесь больше, чем все остальные, вместе взятые, так что, если я буду занята, конюх за ней последит.
Возле конюшни, казавшейся на первый взгляд бесконечной, никого не обнаружилось, дверь была открыта, и подружки вошли в прохладное помещение, куда через небольшие окошки под потолком проникали солнечные лучи. Девочки шли гуськом между стойлами – Анисья летела далеко впереди, а Полина плелась в самом хвосте, внимательно разглядывая всех лошадей и таблички с их именами.
«Савраска» – гласила надпись рядом со стойлом, откуда высовывалась умная морда рыжей лошадки с белым брюхом. Дальше располагались Цветка, Стрибог, серый в яблоках конь с неразборчивым именем, за ним Пряник, Видга… Видга. На Полину взглянули два небольших черных глаза, и гнедой черногривый конь мотнул лохматой головой и потянулся к девочке.
– Василиса, – позвала Полина. – Я могу выбрать любую лошадь?
– Любую, что стоит в открытом деннике и не имеет на табличке пометки с именем владельца! – отозвалась издалека рыжеволосая колдунья.
– Тогда я скоро вернусь за тобой, – Полина улыбнулась коню Видге и пошла дальше.
Справа и слева высовывались лошадиные морды: рыжие, серые, пятнистые – но Водяная колдунья твердо определилась с выбором. Внезапно громкий всхрап заставил ее вздрогнуть. Сбоку возвышалась стена, сбитая из толстых досок, за которой шумно дышало какое-то животное. Оно было больше обыкновенного коня, это сразу чувствовалось. Полина привстала на носки и заглянула в небольшое квадратное окошко, до него она еле дотянулась. Заглянула и не увидела ничего, кроме черноты.
– Маргари… – она замолкла, заметив, что из окошка за ней внимательно наблюдал большой черный глаз, не круглый и доверчивый, как у всех лошадей, а вытянутый и хищный.
И наблюдал он не так, как смотрел Видга, с любопытством и лаской, а холодно, даже агрессивно. Полина задержала дыхание, пытаясь рассмотреть морду животного. Воображение ее тут же нарисовало огромного черного монстра, без сомнения, огнедышащего. Наблюдающий за ней глаз исчез, и темнота приобрела форму большой мохнатой ноздри, вполне лошадиной, громко втягивающей воздух. Значит, за деревянной перегородкой все же находился конь, только неправдоподобно огромный. На табличке имелась пометка «Вороной» и буквы «С.З.».
«Странно, как это чудовище еще не разнесло дощатую стену!» – подумала девочка.
– Окрошка! Окрошку привезли! Смотрите, девочки! – послышался визг Анисьи в дальнем конце конюшни, и Полина поспешила на зов.
В таком же заколоченном стойле, как то, где прятали черного монстра, дверь оказалась открытой. Полина проникла внутрь и тут же прижалась к стенке – перед ней стояла серебристо-белая лошадь, раза в полтора превышающая по размерам обычного скакуна, глаза ее были обрамлены светлыми ресницами, а на спине сложены… два огромных крыла.
Анисья повисла на шее Окрошки, запустив пальцы в длинную гриву, отливающую перламутром. Василиса стояла рядом и похлопывала животное по шее. Полина и Маргарита молчали, застыв в изумлении.
– Она летает, – первой очнулась Полина.
– Ну конечно, это же пегас! – кивнула Анисья и потянула свою питомицу из тесного стойла. – Мне ее подарили родители на прошлый день рождения. Чем хороши пегасы, так это тем, что их не надо седлать. Нужна только уздечка.
Уздечка нашлась быстро: она висела в стойле на большом крючке и сверкала сапфирами. Остальные девочки отыскали неказистые седла для выбранных ими лошадей и отправились к открытым денникам. Маргарита нашла себе красивую игреневую кобылу Зорьку, чья длинная светлая грива была заплетена в косички, и пошла помогать Полине затягивать подпруги на Видге, пока Василиса выводила на волю Пряника.
– Почему Окрошку поместили в закрытое стойло? Ей же там неудобно, – сказала Полина, ведя Видгу под уздцы.
– Пегасы не могут долго находиться в одном помещении с остальными лошадьми. На улице – да, но не в конюшне. Они немного опасны для других животных, потому что не поддаются полному приручению. – Анисья грациозно запрыгнула на спину пригнувшейся Окрошки и вдруг сорвалась с места.
Полина не успела моргнуть, как Анисьи и ее пегаса уже и след простыл. Зорька же спокойно подождала, пока новая наездница забралась к ней на спину.
– Они слушаются обычных команд? – спросила Маргарита Василису.
– Смотря что ты подразумеваешь под «обычными командами», – улыбнулась та. – «Тпррр» и «Но» они знают. Управлять ими можно, потянув за поводья в ту или иную сторону, остановить…
– Все ясно, – засмеялась Маргарита. – Это и есть обычные команды.
– Ты езжай, если хочешь, – кивнула Василиса, – а я Полину научу. Только не уводи лошадь далеко – конюхи ругаются.
– Хорошо. Скоро вернусь, – и Маргарита ударила пятками по бокам Зорьки.
– Я смотрю, ты уже сама залезла. – Василиса поглядела на Полину, сидящую на спине Видги, который вертел головой, словно пытаясь обнюхать коленки наездницы. – Чтобы лошадь тебя слушалась, нужно не просто пришпорить ее или натянуть поводья. Прежде всего надо не бояться, иначе Видга это почувствует и начнет себя плохо вести. Лошадь должна бояться ослушаться тебя. Лучше возьми хлыст.
– Хлыст? – в ужасе протянула Полина. – Я не смогу ударить его!
– Я же не предлагаю бить сильно, если ты сделаешь это легонько, ему не будет больно.
– Нет, – Полина категорично замотала головой. – Я не могу. Разве нельзя просто так?
– Попробуй, – улыбнулась Василиса. – Но боюсь, что твой конь упрямый малый. Хотя, признаюсь тебе по секрету, меня лошади не слушаются… Знаешь почему? Потому что я тоже не могу заставить их подчиняться мне… Вот Анисья – другое дело. Мне кажется, они одного ее взгляда боятся. А мне… мне их слишком жалко.
– Да, и мне, – Полина поглядела на подругу.
– Эти кони понимают слова, – засмеялась Василиса. – Та к что не жди, что после такого признания Видга далеко тебя увезет. Ну-ка, просто ударь пятками. Сожми колени. Да не бойся ты! Не бойся, он тебя не сбросит! Потянешь вправо или влево за поводья, и он повернет.
– Ясно, – Полина дрожащими руками взяла поводья и слегка толкнула пятками Видгу в гнедые бока.
Он не тронулся с места.
– Ну, Видга, но! – И она толкнула посильнее.
Видга лениво поплелся вперед размеренным шагом. Василиса захихикала и оседлала Пряника.
Глава пятая. Лиса
Незаметно подкрался октябрь, принеся с собой желто-красную листву и первые осенние дожди.
Главный наставник Воздушных магов Хитрина вернулась в Заречье, и теперь Полине предстояло с ней встретиться. Ей хотелось бы изучать магию стихий вместе с Маргаритой или другими девочками, но, как выяснилось, осваивать Водяное волшебство ей нужно было одной.
О времени первой встречи с наставницей Полине сообщил Афанасий, посоветовав не волноваться и ни в коем случае не отчаиваться, если что-то на первых порах не получится. Полину же больше волновало, не перепутал ли он назначенную дату и время.
Без пятнадцати семь Маргарита выскочила из-за стола, оставив целую гору раскрытых книг с таблицами и рунограммами, и направилась к шкафу, чтобы найти теплую кофту.
– У нас Стихии через пятнадцать минут!
Полина оторвалась от поиска свойств горицвета в толстой энциклопедии, бросила книгу на стол и бегом последовала за подругой на улицу. Она услышала Маргаритино «удачи», огляделась по сторонам и пошла мимо избушек, где жили Воздушные маги. В конце улицы ее должна была встретить наставница. «Интересно, – думала Полина, – какая она, эта Хитрина?» Сначала ей представлялась женщина пожилая и невысокая, как Вера Николаевна. Затем Хитрина становилась очень тонкой, легкой, даже наполовину прозрачной – все-таки Воздушная колдунья. Потом Полина вдруг подумала, что это может быть очень злая наставница, с тяжелым, суровым лицом. А что делать, если она такая же бестолковая, как Маливиничок? Нет-нет, вроде бы Полина слышала, что Воздушные с нетерпением ждали ее возвращения…
В октябрьских сумерках природа теряла свои краски. Стройные ряды домиков на курьих ножках потемнели и слились с кустами бузины и шиповника.
Полина прошла мимо нескольких избушек и увидела впереди двоих людей. Один из них – Сева – возвышался на крыльце. Он разговаривал с девушкой, которая стояла на земле, не поднимаясь на ступеньки. Она слушала, что говорил парень, и еле заметно качала головой. Девушку эту Полина раньше не видела, поэтому решила идти помедленнее, надеясь услышать обрывки разговора и понять, кто она. «Интересно, зачем тебе это знать?» – раздался голос совести в Полининой голове, но она упорно замедляла шаг и старалась идти как можно тише.
Волосы незнакомки ниспадали до самой талии, как у всех девушек Заречья, но их удивительный серебристо-белый цвет мог бы легко выделить ее среди остальных. Лицо ее выражало сосредоточенность, она внимательно смотрела на Севу, потом о чем-то спрашивала у него, и Сева на секунду задумывался. Несмотря на молодость собеседницы, все это походило на разговор неопытного колдуна и мудрого наставника. Наставника! Та к это…