В доме у Нестора Ивановича, наставника по истории магических народов, было несколько велюровых кресел с потертой обивкой, и половину из них этим вечером занимали сам хозяин избушки, его жена, зареченский лекарь Густав Вениаминович, физимаг Эбонит Павлович, наставник по музыке Орфей Добрыньевич и Филантропова Едвига Яковлевна, наставница по метафизике, прозванная Феей.
– Сегодня нас что-то маловато, – заметила последняя, оглядывая пустующие кресла. – Или вы волшебных пирожков напекли меньше обычного?
– Нет, – засмеялась в ответ жена Нестора Ивановича, пожилая женщина в фартуке. – Мы пригласили и Егора, и Дарью, но молодежь, как видите, не захотела прийти.
– Значит, вы уже знаете, что Лиса вернулась, – ухмыльнулся Густав Вениаминович, потягивая чай с малиновой настойкой.
– А я не знал! – пропел низкорослый Орфей. – Девочка долго отсутствовала! Что с ней было?
– Я подумал, ее сломил опыт наставничества, но…
– Но не тут-то было! – перебил целителя Эбонит Павлович и добродушно улыбнулся. – Она ездила к отцу, помогала ему переселяться в более безопасное место.
– В каком смысле более безопасное? – уточнила Фея, знавшая лишь то, что отец Дарьи Сергеевны Хитриной перебрался поближе к морю.
– Разве вы не знаете, друзья мои, что Сергей Хитрин при рождении был принят за Водяного волшебника? Но затем, всего через несколько дней, стало ясно, что это ошибка, и никакой он не Водяной. И тем не менее у него была некоторая склонность к Водяной магии.
– И почему вдруг на старости лет морское побережье стало для него более безопасным? – скептически поднял брови Густав Вениаминович.
– Дело не в морском побережье, а в том, что Темные колдуны уже почувствовали силу Водяной магии. Они знают о существовании колдуна, наделенного силой стихии воды, но пока не могут определить его местоположение. Глупость их поведения состоит в том, что они вычислили и, к моему прискорбию, уничтожили двух Светлых колдунов, занимавшихся глубоким изучением Водяной магии. Один из них был моим близким другом, – Эбонит Павлович тяжело вздохнул. – Очевидно, Темные приняли их за настоящих Водяных колдунов, а потом, разочаровавшись, от них избавились.
Нестор Иванович подавился пирожком и покраснел. Тут кто-то постучал в дверь, и в комнату вошел Егор Маливиничок, наставник Огненных магов.
– О, Егор, добро пожаловать. Наставников по стихии нам как раз здесь и не хватало! – распростер объятия Нестор Иванович.
– Налетайте на пироги, – предложила его круглолицая жена. – А то совсем исхудали.
– Исхудал? Нет, что вы! У меня просто спортивное телосложение, – затряс головой Егор Маливиничок и случайно вылил чай из заварного чайничка себе на руку.
– Да, мнение наставника по стихиям очень ценно в данном вопросе, – усмехнувшись, обратился к нему Густав Вениаминович.
– В каком вопросе? – Маливиничок постарался гордо выпрямиться, но после этого стал смотреться еще смешнее.
– А в таком. Спасала ли наша всеми любимая Дарья Сергеевна своего отца от преследования Темных магов, или это только злостные сплетни, призванные посеять страх и панику, – язвительно продолжил наставник по целительству.
– Пфффф! – без тени сомнения выдал Егор Маливиничок, выплюнув половину чая на стол. – От Темных магов? Да зачем Темным магам ее отец? Он же не Огненный колдун, а всем известно, что им нужны только сильные волшебники, то есть Огненные!
– И так, на секундочку, Водяные, – добавил целитель.
– Ну если им нужны Водяные, – со знанием дела продолжил молодой наставник, – то пройдет еще пара лет, прежде чем они попытаются заполучить их. Даю что угодно, что раньше Темные не смогут вычислить ни одного Водяного мага.
– Напомню вам, что нормальный Водяной маг пока всего один и есть, – снова встрял Густав Вениаминович.
– Другое дело Странники! – продолжал Маливиничок, не обращая внимания на то, что его перебили. – Они рыщут повсюду и уже наверняка выяснили, кто, что и где. – Тут он принялся нюхать воздух вокруг себя, изображая, как выглядят эти самые Странники, которым удалось докопаться до истины.
Неловкую ситуацию скрасило неожиданное появление Дарьи Сергеевны.
– Простите, что без стука! – воскликнула она и улыбнулась старшим наставникам, появившись на пороге. – Но я знала, что не помешаю. Мне даже показалось, что я спасу положение своим визитом.
Дарья Сергеевна закрыла за собой дверь и села в пустующее кресло.
– И откуда вы это знали? – осведомился Густав Вениаминович.
– Да так, вижу сквозь стены, читаю мысли… – рассмеялась она. – В общем, ерунда.
– Дашенька, вы, как всегда, прелестны. – Жена Нестора Ивановича крепко обняла ее. – Мы все по вам очень скучали и очень волновались за вашего отца.
– Я тоже по вам скучала. Хотя, сдается мне, кто-то сомневался в моем возвращении. – Она лукаво взглянула на целителя.
– Вы слишком молоды для наставницы, – сказал, оправдываясь, Густав Вениаминович.
– Но я была неофитом Веры Николаевны в свое время, – сладким голоском напомнила колдунья, откинув за спину длинную серебристую косу. – Ее самым близким учеником и помощником. Кем же еще я могу стать после этого, как не наставницей?
– Всегда хотела спросить, – вмешалась Фея, – как же так вышло? Вы же с Верой Николаевной разных стихий.
– Мы сошлись на почве оборотничества. Она мечтала передать мне свой дар, но из меня вышла всего-навсего лисица. М-м, какие вкусные колобки! Вы испекли их специально для меня? Вы чудо! – она сердечно поцеловала жену Нестора Ивановича. – Кстати, Густав Вениаминович, раз уж речь зашла о неофитах… Ваш ученик Мышка, насколько я знаю, покинул Заречье в этом году, и вы остались с одним-единственным помощником. А всем известно, что вы обычно держите при себе двух учеников. Кто же станет заменой талантливому Мышке?
– Вы так хитро на меня смотрите! Я не хочу вам отвечать!
– Ну, Густав Вениаминович, что вы, нам всем это интересно, – запротестовали остальные наставники.
– Почему вы не спросите то же самое у нашей Дарьи Сергеевны? Она вообще единственная, кто не выбирает себе неофита! – целитель громко отхлебнул из чашки малиновой настойки, которую на этот раз забыл разбавить чаем.
– Но разве такому молодому наставнику, как я, просто выбрать себе приближенного ученика? – искренне удивилась колдунья. – Я должна отдать ему свою силу, когда буду при смерти. Знаете, я пока не могу остановить свой выбор на ком-то. Пожалуй, подожду еще год. Уверена, к тому времени появится тот, кто мне нужен.
– Ты имеешь в виду, что тот, кто тебе нужен, пройдет через год Посвящение? – важно уточнил Егор Маливиничок.
– Возможно.
– Что ж! – воскликнул Густав Вениаминович. – Я придерживаюсь вашей точки зрения. Я тоже решил подождать год, прежде чем взять себе второго неофита. Смею полагать, что талантами он будет превосходить Мышку и всех остальных.
– У меня вдруг появилось подозрение, что мы с вами положили глаз на одного и того же колдуна, – с лисьей улыбкой проговорила Дарья Сергеевна.
– Надеюсь, боги избавят нас от этого.
– Надеюсь, они избавят от этого нашего неофита. Он заслужил кого-то получше нас с вами.
– Сева-Сева, я всегда знала, что мы похожи… – Варвара доверительно прильнула к парню, сжала его руку.
В этой части Экспериментального сада Земляные колдуны так потрудились над некоторыми деревьями, что те стали тянуться вверх не прямыми стволами, а изогнутыми наподобие ступенек. Севе это место было очень по душе, поэтому сейчас они с Варварой сидели на самой вершине такой живой лестницы-ствола. Колкие потоки осеннего ветра придавали сил Воздушным колдунам.
– Да? И чем же? – На его лице мелькнула заинтересованная улыбка.
– Мы с тобой одиночки. Я всегда замечала, как тебе одиноко и неинтересно в обществе тех колдунов, с которыми приходится общаться, я все читаю по твоему лицу, не забывай, – она кокетливо улыбнулась.
– Нет, погоди, – запротестовал Сева, – с теми, с кем неинтересно, я не общаюсь.
– И когда ты играешь на флейте… м-м-м… я всегда думаю, что моя скрипка поет о том же самом, – словно не слыша его, продолжала Варвара. – Это настоящая магия музыки… Орфей Добрыньевич так и сказал нам с тобой, помнишь? Что у нас отличный дуэт.
– Ну… да, вроде бы помню.
– Ах ты, хитрец. Ну конечно же ты помнишь! – Она поймала рукой поток ветра, и свободолюбивая стихия музыкально загудела в ее пальцах. – Ах, до сих пор поверить не могу, что теперь мы с тобой вместе. Вот прекрасно, да? А я ведь долго не могла понять, нравлюсь тебе или нет. Мы вместе уже три дня, представляешь?
– Да? Ну и срок. – В голосе юного мага прозвучала не то ирония, не то удивление.
– Все так быстро закрутилось… Прошло три дня, а мне кажется, что я знаю тебя вечность.
– Вечность, – эхом повторил Сева и повернулся к своей подружке. Взгляд той стал влюбленно-пустым.
– Я много думала о нашем сходстве… Ты не гонишься за славой, как все эти потомки древних родов. Мне слава тоже ни к чему. Все только и делают, что стараются отыскать в книгах и вызубрить побольше боевых заклинаний. А нам с тобой боевая магия не интересна. Я, правда, еще не знаю, каким именно магом стану, уж точно не целителем – для этого нужны твои мозги…
– Нет, мне интересна боевая магия. Просто у меня нет таких способностей, – вяло отозвался Сева. – Не то что у Муромцев.
– Но твой выбор такой благородный! В миллион раз лучше быть лекарем! А Муромцы! Мне с детства твердили, какая распрекрасная колдунья эта Анисья. Но что за магия у нее? Куда применить ее – разве что в бою? Но мы же цивилизованные чародеи.
– Анисья Муромец обладает очень редкой силой. Магия такого рода подвластна лишь малому количеству колдунов.
– Я знаю! – оборвала его Варвара, недовольно сверкнув глазами. – Кристаллы и камни подчиняются ей. Хваленый дар Муромцев! Но что с того? Разве это делает ее лучше нас? Скажи, разве она лучше меня?