– Да.
– Но тогда почему он всегда остается в Усадьбе?
– Не всегда, – возразила Анисья. – На выходных он обычно живет у нас. Просто он не любит бывать дома. И еще он не любит праздник Покрова и не ходит на него.
Полина положила платья обратно на кровать.
В лесу было темно и промозгло – обычная для нояб ря погода. Одинокий странник пробирался сквозь заросли кустарника, раздвигая колючие ветви руками, испещренными шрамами. Казалось, в эту ночь ничто не нарушало тишину леса, но острый слух человека, значительную часть жизни проведшего в одиночестве, улавливал малейший шелест листьев, редкое уханье филина, доносящееся с другого края леса, и даже звук, издаваемый крошечными грызунами, снующими под ногами или цепляющимися коготками за кору деревьев. Его глаза, привыкшие к темноте, различали не только темные силуэты деревьев, но и едва заметное покачивание веток на ветру.
Луна не освещала путнику дорогу, но сотни звезд бросали бледные отблески на темную землю. Внезапно странник остановился: сквозь привычные лесные шорохи до него донеслись редкие для этой глуши звуки человеческих голосов. Первым его порывом было поскорее убраться подальше от места, где он мог встретить Темных или Светлых магов, да и столкнуться с другими Странниками не хотелось. Однако что-то мешало просто развернуться и уйти: то ли окружавший его со всех сторон промозглый черный лес, где так остро ощущалось одиночество, то ли ему просто хотелось узнать хоть какие-то новости из мира колдунов – слишком давно он не совершал вылазок на их территорию. В итоге чувство любопытства взяло верх, и он свернул на тропинку.
Стараясь не шуметь, странник еще тише ступал по мокрой сгнившей траве, прикрытой тончайшим слоем первого снега, и выбирал места, где его не выдаст хруст ветки. Он шел и прислушивался: говорили двое. Вскоре до странника донесся уютный треск горящих дров и запах зажаренного на костре мяса. Уйдя неделю назад из своей хижины на поиски редкого растения, он питался в основном растительной пищей и изредка – пойманными грызунами.
Сквозь голые ветви деревьев уже проглядывало ярко-рыжее пламя костра, которое отбрасывало блики на лица двух колдунов. То, что это не потусторонние, странник понял почти сразу, ощутив их колдовскую силу. Один из разговаривающих был Земляным колдуном, второй – Воздушным.
Он все еще сомневался: присоединиться ли к этому пиру или пройти мимо своей дорогой. С одной стороны, ни Темные, ни Светлые маги не трогали Странников, с другой – теплый прием тоже был сомнительным вариантом развития событий. Большинство колдунов просто боялись Странников и презирали их за уединенный образ жизни и безразличие к противостоянию Темного и Светлого сообществ. Они всегда оставались в стороне, одинаково равнодушно наблюдая за неудачами обеих сторон.
Странника звали Александром. Он уже привык ловить на себе брезгливые взгляды людей, которые не могли понять причин, заставляющих колдуна покинуть волшебное сообщество и уйти в никуда. Это воспринималось либо как бегство от реальной жизни, либо зачастую как желание постепенно перебраться на сторону Темных. Ведь обычно Светлые маги, уходящие скитаться, возвращались уже в противоположный лагерь.
После некоторого колебания он все же решил выйти к колдунам. Непонятно, когда еще в ближайшее время подвернется возможность нормально поесть, ведь пока он так и не смог найти траву, которая была ему нужна для составления Усыпляющего снадобья. Перед тем как показаться двум колдунам, он снял куколь и подождал еще немного в своем укрытии, чтобы они могли почувствовать его силу.
Выражение лиц двоих магов тут же изменилось. Один из них резко повернул голову, посмотрев как раз в то место, где стоял странник. Это был Воздушный, его проницательный взгляд впился в лицо странника, который позволил ему прочесть свои мысли – ничего плохого он не замышлял. Бросив взгляд на второго колдуна, принадлежавшего стихии Земли, Александр понял, что наткнулся на стоянку двух Странников, – таких же, как он сам.
– Здравствуй, Грек, – поздоровался он с Земляным колдуном. Странник встречал его уже не в первый раз и особой симпатии к нему не испытывал.
– И тебе всего хорошего, – улыбнулся ему светловолосый маг в длинном кобеняке – плаще из мышиных шкур. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, хотя странник догадывался, что Грек намного моложе, просто жизнь не раз оказывалась к нему неблагосклонна. – А это новенький, Алексей. Вот рассказываю ему о нашем житье-бытье, – продолжил Грек, кивнув на молодого Воздушного колдуна, сидящего рядом. Тот до сих пор смотрел на незваного гостя с недоверием и даже злостью.
Странник молча кивнул мальчику и сел на поваленное дерево рядом с ними. Жаркое пламя приятно согревало, особенно после долгого пребывания в сыром лесу. Несмотря на обволакивающее тепло и аромат жареного мяса, Александр ни на секунду не выпускал Грека из вида. Этому Страннику он не доверял – ему было известно, что до того, как начать вести отшельнический образ жизни, Грек принадлежал к клану Темных колдунов. Такое часто случалось в среде Странников, но одним удавалось полностью удалиться от своей прежней жизни, а этого светловолосого колдуна то и дело тянуло к прошлому. Поэтому, если оказался с ним в темном лесу, стоило быть начеку. Тем более странник постоянно ощущал на себе пронзительный взгляд Алексея.
– Грек, что это за дичь вы поймали?
– Сегодня охота удалась на славу – кабан сам заглянул на огонек, – рассмеялся колдун, обнажив ряд желтых зубов.
– Сам, говоришь? – переспросил странник. Он уже пожалел, что присоединился к этому «огоньку». Убийство животных при помощи магии считалось Магией Крови, Темным колдовством. Грек снова ступил на проторенную дорожку.
– Не хочешь – не ешь, – зло отозвался колдун и продолжил со своим спутником разговор, который они вели до появления Александра.
– Про что это я тебе рассказывал? Ах да. – Он снова повернулся к Александру. – Не знаю, будет ли тебе это интересно, ты же у нас такой правильный, но…
Алексей все еще недоверчиво поглядывал на Александра, но теперь в его взгляде появилось нескрываемое любопытство. Отшельнический образ жизни, очевидно, был для него в новинку.
– В последнее время среди Странников неспокойно, – продолжил Грек.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну… – светловолосый колдун лукаво улыбнулся. – Светлые же нашли Водяную…
– Что?! – Странник пришел в изумление. Казалось, после десяти лет, проведенных в скитаниях и поисках, его трудно было чем-то удивить, но это известие привело его в небывало возбужденное состояние.
– Ты не слышал? – с неестественным удивлением поинтересовался Грек. Он словно разыгрывал перед ними спектакль, радуясь, что может подольше ходить вокруг да около, испытывая терпение Александра.
– Нет. – Странник старался придать своему голосу безразличие, но это плохо удавалось – хладнокровия Воздушных колдунов ему явно недоставало. – Где ее нашли? Когда?
– Не все сразу, – продолжал свое представление Грек. – Я не знаю точно, где ее нашли. Но сейчас она в Росенике. И до меня дошли слухи, – он с ухмылкой посмотрел на своего младшего спутника, – что Темные заметно активизируются, готовят что-то.
– А почему из-за этого волнения среди Странников? – подал голос Алексей. – Ведь это дело касается только Темных и Светлых.
– Нет, дружок. Тут ты ошибаешься, – с присущей ему театральностью возразил Грек. – Если ты ушел от Темных или от Светлых, это совсем не значит, что ты перестаешь зависеть от мира. Это баланс сил. Мы не можем оказаться посередине весов, не тяготея к той или иной чаше. Хотя кому-то это удается. – Он бросил лукавый взгляд на Александра, который, задумавшись, смотрел на играющее пламя костра.
– Откуда ты знаешь, что она в Росенике? – уже более спокойным голосом спросил он.
– Поговаривают, что ее нашел сам Ирвинг. Всем известно, что старик питает необъяснимую любовь именно к этому городу и Заречью.
– Неудивительно, ведь он там наставляет юных магов.
– Уже нет. Там новый наставник.
– Звягинов?
– Не знаю… А что? И откуда ты знаешь Звягинова? – усмешка тут же исчезла с лица Грека, было видно, что упоминание этой фамилии странником сильно заинтересовало его. Александр понимал, что отпираться смысла не имеет, особенно в присутствии хоть и молодого, но все же Воздушного колдуна – на сопротивление его чарам у него уходило слишком много сил.
– Он как раз и был моим наставником.
– Ты проходил Посвящение в Заречье?
– Да. Но это было давно. Почему тебя это так интересует?
– Я хотел привлечь Лешу, но ты тоже можешь нам пригодиться. Ты слышал про Ярилину рукопись?
– Легенду?
– Это не совсем легенда. Говорят, книга существует на самом деле, и этот Звягинов определенно знает, где она.
– Это выдумки, сказки! – воскликнул Александр. – Кто тебе сказал?
– Люди, – резко оборвал его Грек. – И неужели ты не научился верить в сказки, оказавшись среди Странников?
– Но мало найти книгу, – снова подал голос Леша, все это время внимательно слушавший их разговор, – надо уметь прочесть ее. Рассказывают, что люди сходят с ума, едва открыв первые стра ницы.
– А на что мне юный друг, который умеет читать мысли? Представляешь, какая честь – прочитать мысли самого профессора Звягинова! – снова развеселился Грек. – Если он знает, где книга, должен знать, и как ее прочесть.
– Но ведь мы, Странники, не должны вмешиваться… – попытался возразить юноша.
– А мы и не будем вмешиваться. Пускай себе Темные и Светлые воюют за Водяную, меня интересует только книга. И не одного меня, между прочим. Вопрос: кто будет первым? Но при помощи жителя Росеника, который еще и лично знаком со Звягиновым…
– Я не собираюсь участвовать в этом, – резко перебил его Александр и встал.
Грек только усмехнулся в ответ, но разговор продолжать не стал. Они с Алексеем молча принялись есть мясо. Не дожидаясь окончания их трапезы, Александр попрощался и стал удаляться от поляны, накинув куколь. Мысли метались в его голове: Ирвинг нашел Водяную колдунью, она сейчас в Росенике, Странники охотятся на Звягинова и Ярилину рукопись, причем, возможно, не только они. Что это за помешательство такое? Что заставило Грека поверить в старую легенду? Может, стоило согласиться помочь им? Тогда по крайней мере было бы легче контролировать ситуацию, а теперь он даже не узнает, когда и как они