– А я живу в Росенике всю жизнь и даже не подозревала о существовании таких переулков.
– А мне нравится, – улыбнулась Полина. – Эта улица волшебна по-своему.
– Согласна, – кивнула Маргарита.
– О, вот он! – Анисья остановилась перед деревянной табличкой на тонком шесте.
«Второй Небывалый тупик, 44». За шестом тянулся неказистый забор из отсыревших досок, а в нем была деревянная калитка, выкрашенная темно-зеленой краской, осыпавшейся и выцветшей со временем. Во дворике виднелся двухэтажный деревянный домик со множеством пристроек. Перед крыльцом здесь тоже росли кривые яблони, придающие всему саду печальный и осиротелый вид.
Девочки прошли по дорожке, ведущей к дому, и тихо постучали в дверь. Внутри послышались шаги и приглушенные женские голоса, а в следующую секунду улыбающаяся Василиса распахнула дверь:
– Ага, вы нашли. Ну, заходите.
– Привет. С добрым утром! – Подружки оказались в теплой прихожей, маленькой, но очень уютной.
Тут и там висели фотографии каких-то людей, и в маленьком рыжеволосом ребенке Полина без труда узнала свою подругу. Откуда-то сбоку появились две женщины, одна пожилая, низкого роста, а другая молодая – статная и темноволосая.
– Это мои мама и бабушка, – сказала Василиса. – Знакомьтесь!
– Здравствуйте, – девочки смущенно закивали, снимая верхнюю одежду.
– Привет, – мама Василисы гостеприимно улыбнулась. – Какие все вы красавицы!
– Мама, это Полина – она Водяная.
– Правда? О, как приятно вас увидеть, – женщина с искренним воодушевлением пожала Полине руку, отчего маленькая колдунья смутилась еще больше.
– А это Анисья Муромец, – представила Василиса.
Повисло секундное молчание. Мама и бабушка Василисы, моргая, уставились на белокурую девушку.
– Муромец? – переспросила старушка, и Василиса засмеялась.
– Да-да, именно Муромец.
– Какая честь… – Мать Василисы, казалось, теперь сама смутилась, не уверенная, что протянутая для пожатия рука являлась подходящим жестом для приветствия такой важной гостьи.
– Не стоит… – со снисходительно-доброжелательной улыбкой отозвалась Анисья.
– Мама, все в порядке. Это же Анисья, а не Ирвинг.
– Василиса! – Колдунья возмущенно глянула на дочь, но девочки, и Анисья в том числе, засмеялись.
– А это Маргарита. Огненная колдунья. Помнишь, я рассказывала? Она здорово сидит в седле.
– Да, очень приятно. – придя в себя, Василисины домочадцы наконец обратили свое внимание и на Маргариту.
Внутри дом Василисы оказался теплым и уютным. Полине здесь нравилось буквально все. Детская комната была рыжей и солнечной, под стать ее хозяйке. Девочки уселись за небольшой стол, а Василиса помчалась на кухню за угощением.
– А здесь есть домовые? – спросила Маргарита.
– Домовой есть в каждом жилище, но он не прислуживает людям, – ответила Анисья, разглядывая комнату, стены которой украшали красно-оранжевые узоры. – Только в Заречье домовые помогают новеньким.
– Значит, колдуны все делают сами? Я имею в виду – готовят, убираются.
– Угу. Но у нас есть слуги, – отозвалась Анисья безразлично.
Василиса толкнула дверь носком ноги и внесла большой поднос с чашками и оладьями.
– Это варенье из волчьей ягоды, как обещала, – улыбнулась она. – Анисья, мама до сих пор в шоке от того, что такая важная особа пожаловала в наш сарай.
– Я не важная особа, – отозвалась Анисья, но на лице ее появилась довольная улыбка.
– И это не сарай, – вставила Маргарита, – у тебя очень хороший дом.
– Как провели вчерашний день? – поинтересовалась Василиса, наливая в блюдце мед.
– Здорово. Ты бы видела выражения лиц моих родителей, когда мы гуляли по городу. Честно признаться, я и сама иногда не могла поверить собственным глазам. Мало того что по улицам одновременно ездят лошади и трамваи, так еще и некоторые колдуны летают на метлах, – сказала Маргарита.
– Я тоже замечательно повеселилась в субботу. К нам Сева приходил, – ответила Анисья.
– Парни, которые прислали тебе свечки, так и не объявились?
– Нет. – Анисья покачала головой и отправила в рот оладью, намазанную вареньем.
– Может быть, одна была от Севы? – спросила Полина и почувствовала, как Маргарита, захихикав, толкнула ее под столом.
– Хм, – Анисья улыбнулась и больше ничего не сказала.
– А почему Сева сбежал с праздника Покрова? – спросила Василиса.
– Он не любит этот праздник.
– Конечно! Иначе ему пришлось бы нести к себе в комнату сотню свечек, – возмутилась Полина. – Сам-то он никому ничего не подарил.
– Почему, интересно? Ему никто не нравится? – спросила Маргарита и взглянула на помрачневшую Анисью.
– Лиса сказала, что Сева еще ребенок и не понимает красоты этого праздника, – ответила Полина.
– Ребенок? Она сказала, что он ребенок? – теперь возмутилась Анисья.
– Угу, так и сказала. А я, например, считаю, что он жесток и эгоистичен. И вообще, меня удивляет, как твой брат дружит с ним. Сева такой бессердечный. Он ужасно ведет себя с девушками, пользуется тем, что они не могут сопротивляться магии Сирен, ну, или чему там… а Митя совсем другой.
– Ну, во-первых. – Анисья резко повернулась к Полине, – ничем Сева не пользуется, с чего ты это взяла? Насчет того, Сирена он или нет, мы вообще точно не знаем, а во-вторых, мой брат совсем не ангел, просто он не может встречаться с девушками.
– То есть? – переспросила Маргарита, они с Полиной уставились на Анисью. – Почему не может?
– Он помолвлен, и свадьба его не за горами, поэтому ему нельзя открыто с кем-то встречаться!
Повисла неловкая пауза, в течение которой все обдумывали услышанное.
– Что вы так уставились на меня? – удивленно спросила Анисья.
– Почему он помолвлен? С кем? Когда?
– А вы что, имели на него виды? – Анисья засмеялась. – Он помолвлен, кажется, лет с четырех. Да что у вас с лицами! В древних и богатых родах принято сочетать браком своих отпрысков с детьми других таких же богатых родов. Это нормально.
– Но зачем? – выдавила из себя Полина.
– Наследство переходит по мужской линии от отца к старшему сыну, если тот женат на девушке из богатой семьи с древней фамилией. Эта семья должна быть достойна доверия. Более того, таким образом сохраняют в чистом виде свой редкий дар. Например, Муромцев всегда отличала магия камня. Мои предки были известнейшими ювелирами, добытчиками редчайших камней. Только каменный маг может создавать светящиеся кристаллы, пользоваться каменной энергией… Да много чем еще! Но если этот дар не сохранять, жениться на ком попало, детям подобная магия может не передаться, и она просто исчезнет. Поэтому родители сами выбирают сыну невесту и договариваются с ее родителями. Понятно?
– Но… но если твой брат откажется? Его же нельзя заставить насильно… – в ужасе произнесла свободолюбивая Маргарита.
– Он не откажется, – уверенно заявила Анисья. – Это будет позором. Он не посмеет поставить родителей в дурацкое положение. Да и зачем ему отказываться от таких богатств? Он станет владельцем всех имений и древних сокровищ, которые принадлежат нашей семье, не говоря уже о титулах.
– Имений и сокровищ? – повторила Полина, не веря своим ушам. Только теперь истинное положение Муромцев стало ей понятным.
– А когда планируется свадьба? – спросила Василиса таким тоном, что девочки поняли: ей о помолвке Мити было давно известно.
– Когда невесте исполнится шестнадцать. Пока что ей двенадцать лет. Кстати, мы собирались составлять гороскопы.
– Да, – сказала Василиса. – Я принесу звездные атласы и книгу.
– У меня тоже есть, – Анисья подняла с пола свою сумку, на удивление большую для похода на чай, и достала из нее огромную толстую книгу.
– Что это такое? – девочки уставились на кожаную обложку, инкрустированную потемневшим золотом и камнями, которые складывались в монограмму Муромцев.
– Это Звездница. Я хочу сказать, что это настоящая книга Звездница, а не простое пособие. Я ее нашла в книжном шкафу в комнате родителей, и мама разрешила ей воспользоваться.
– Не может быть… – Теперь все внимание Василисы было приковано к увесистому тому, украшенному драгоценностями. – Это же настоящая древность…
– А твой брат – неплохая партия, – мудро сказала Маргарита. – Если у вас и книжки все в золоте.
Полина притянула книгу к себе. Как и полагалось старинной книге, на обложке имелись металлические резные скобы, а на них тяжелый замок, открывавшийся специальным ключиком. Страницы были выполнены из тонкой бересты, так, по крайней мере, казалось на ощупь. Полина пролистнула несколько глав.
– Ты можешь пользоваться этой книгой и в следующем полугодии, смотри, тут есть лунный календарь и все остальное. Тебе не придется покупать еще кучу всяких атласов и карт.
– Заодно станешь настоящей спортсменкой, пока будешь носить эту книгу. Она килограммов пять весит, да? – осведомилась Маргарита, рассмешив подружек.
– А еще тут есть неправильная схема Солнечной системы, – улыбнулась Полина.
– Неправильная?
– Ага. Да ведь это не схема Солнечной системы. А вот что это такое на самом деле? Тут нет никакой подписи.
– Да, странно, просто рисунок… Никаких комментариев.
– Знаете, – Анисья заглянула в книгу, – а я эту схему видела в какой-то другой книге у себя дома. Совсем недавно. И там тоже не было никаких подписей. Наверное, это какая-то древняя загадка.
– Замечательно, – отозвалась Маргарита. – Но я уверена, что наша всезнающая Кассандра Степановна вмиг ее разгадает, да еще и предскажет нам по ней будущее.
Короткий коридор украшало полотно в богатой раме, изображавшее битву двух воинов-всадников на массивных мускулистых конях. Всадники на картине застыли в странных позах: оба сидели в седлах, немного накренившись вбок и вытянув вперед руки, в которых не было ни мечей, ни сабель, ни копий. А вот на лицах их читалась тяжелая борьба. И никто из обычных людей не понял бы почему. На картине изображалась сцена сражения двух колдунов. Светлого художник, естественно, написал статным красавцем, а Темного – уродливым горбуном с длинным острым носом и пронзительными серыми глазами. Два мага устремили друг на друга всю силу и мощь произносимых ими заклинаний, и под звуки медленной музыки, льющейся из-за полуприкрытой двери в конце коридора, эта сцена приобретала поистине трагическ