— Квайра согласна, — сказала, наконец, Твайна, когда с лавра облетела чуть ли не треть листвы, шуршащим ковром засыпав основание дерева. — Сегодня флот подчинится вам. Но это мера вынужденная. Хозяйка гнезд очень недовольна.
— Принято, — кивнул я. Последние несколько минут «Бойкий» уже стоял «под парами» ия ждал лишь окончания разговора магичек. — Ступайте на борт, отчаливаем через несколько минут. Только передай напоследок, чтобы ваш флот ни в коем случае не лез в бой до нашего прибытия. Встретимся у Вэнлая.
— Да… командир, — чуть наклонила голову ваэрия. — Сделаю. Но помни, ты обещал заступиться за нас перед хозяйкой.
— Сколько нам еще идти до островов ваэрия? — спросил я Матвея, стоя на своем любимом месте на огражденной крыше рубки. Небо затянуло легкой дымкой, волна была умеренной, не больше метра в высоту, а ветер дул прямо в лицо, принося с собой мельчайшие соленые брызги. «Бойкий» резво бежал вперед к линии горизонта, разрезая носом темно–синюю воду и слегка переваливаясь с борта на борт.
— На пятнадцати узлах хода еще часа три, — пожал плечами Матвей. — До полудня точно будем.
После выхода из бухты в открытое море капитан поднялся ко мне, оставив Юлю в рубке. Девушка вполне оправилась от удара по голове и теперь заняла место рулевого. Макарыч торчал с биноклем у носового орудия вместе с Димой и Сергеем, Алексей–белорус вместе со своим подручным, долговязым парнем по имени Иван, готовились к стрельбе из зенитки, Олег и приданный ему в помощь Петя несли вахту в машинном отделении. А вот команду борьбы за живучесть судна формировать было уже не из кого. Разве что Алене с Ингой приказать тушить пожары и латать пробоины? А, еще две магички есть! Прирастаем потихоньку экипажем…
— С топливом как? — для порядка спросил я капитана.
— Горючего еще полно, — отмахнулся Матвей. — У китобойца штатная автономность плавания двенадцать суток, мы еще и тридцати процентов дизеля не сожгли. На бой точно хватит… а дальше… а дальше купим, — он внимательно посмотрел мне в лицо. — Нервничаешь командир?
— Не без этого, — признался я. — Ненавижу этот мандраж. И страшно, и неприятно и коленки дрожат. От адреналинчика еще меленько потрясывает. В бою и то легче.
— Меня тоже дергает, — кивнул капитан. — И Юльке страшно. Разве что майор у нас непробиваемый, ему все похрен, рожа кирпичом. Это бывает, переживем, не в первый раз. Шел бы ты в рубку, ярл. Или в кают–компанию перекусить, ты же не завтракал. Чего на ветру зря торчать? Нескоро еще.
— Аппетита нет, — поморщился я. — Ничего, я лучше тут побуду…
— Ну, как знаешь…
Когда капитан доложил по рации, что на радаре показались отметки трех чужих кораблей и очертания Вэнлая, а «Бойкий» сбавил ход в неизвестных водах, я все же спустился в рубку, присев ненадолго в углу и прокручивая в голове рисунок будущего боя. Юля и Матвей стояли у приборов, напряженно переговариваясь, а внизу, на палубе, Твайна с Лейрр начали сеанс связи с Квайрой, чтобы узнать текущее положение дел. По всему выходило, что лезть в ближний бой сразу не стоит, — думал я. Судя по тому, что говорили наши ваэрия, ничего дальнобойно–магического у тельнор нет. В отличие от нас, кстати… Следовало сначала пощупать серокожих издалека, в идеале выманив на дистанцию уверенного торпедного удара. Нам бы только снарядов побольше. Впрочем, боеприпасов всегда бывает или мало или очень мало, это вам скажет любой вояка…
Хлопнула дверь и в рубку вошла Лейрр, опасливо косясь на работающие приборы.
— Твайна сказала, что все три корабля впереди наши, — доложила магичка. — «Чистильщик» с судами сопровождения подошел к острову и спускает на воду десант. Как было приказано, флот его не атакует. Госпожа Квайра запрашивает дальнейших распоряжений.
— Встречайте нас и затем следуйте вместе с «Бойким» курсом к «Чистильщику». Мы должны его увидеть.
— Принято.
Отметки на радаре потихоньку поползли к центру, сближаясь с «Бойким». Через четверть часа я уже смог различить в бинокль знакомые «плавучие острова» ваэрия и покатые берега Вэнлая. По моей команде суда магов шли к нам полным ходом, а затем разворачивались, занимая свои места на флангах нашей импровизированной эскадры, следовавшей латинской буквой «V», центром которой оставался «Бойкий». Один «плавучий остров» ваэрия следовал чуть впереди на правом фланге, два других — на левом. Все вместе мы стали обходить Вэнлай с юго–запада, выходя к вражескому флоту по указке ваэрия на расстояние выстрела. Снова потянулись одна за другой долгие минуты…
— Есть! — выпалил Матвей, напряженно вглядываясь в экран радара. — Показался «Чистильщик» и три корыта сопровождения. Здоровенный, гад, засветка жирная. Метрах в двухста у острова стоят, раньше из–за береговой линии мы их не видели.
— Продолжаем идти курсом на сближение, — кивнул я. — Я к Макарычу, у него первый выход в нашем концерте по заявкам.
Тельнор уже наверняка обнаружили нашу эскадру, но пока реагировать не торопились. Мы же молча приближались, пока Матвей не сообщил, что до цели осталось всего семь километров. С высоты носовой площадки в бинокль уже был хорошо различим профиль вражеского судна — длинный, острый треугольник с тремя боковыми каскадами «крыльев–парусов» с каждой стороны борта. Борта высокие, на палубе хватает надстроек, в центре возвышается овальная сфера с башней–рубкой на ее вершине, но мелких деталей пока не разобрать. Но кораблик немаленький, что уж там. Не линкор «Ямато», само собой, но тоже внушает уважение.
— Десант высаживают, — заметил стоявший рядом майор, вглядываясь в бинокль. — Берег пологий, равнинный, сопротивления, похоже, нет. На воде что–то вроде шлюпок, плывут себе спокойно к берегу. Судя по всему, это уже вторая волна десантирования. На берегу уже кто–то копошится и какие–то плавсредства у воды лежат…
— Без поддержки флота наши маги отошли вглубь острова, — пояснила поднявшаяся с палубы к нам на площадку Твайна. — Они попытаются задержать тельнор в лесу и на болоте вокруг гнезда. Сопротивление на берегу бессмысленно, судовые маги серокожих его враз подавят, поддержав с «Чистильщика». Просто обрушат на нас ледяной смерч или черное сияние.
— Матвей, тихий ход, — приказал я по рации. — Твайна, сообщи кораблям сопровождения, сбавить скорость и держаться рядом в готовности к резкому маневру. — Макарыч, достанешь «Чистильщика» из орудия?
— Должен. Теоретически из него можно и на десять километров прицелиться. Но точность никакая.
— А ты попробуй. Нам бы их разозлить и первыми спровоцировать на атаку.
— Ладно, — припал к прицельной панораме майор. — Поглядим, что тут можно сделать.
Пушка оглушительно грохнула, выплюнув гильзу на палубу, и Твайна вздрогнула всем телом, зажмурив глаза. Магичка принюхалась и недовольно сморщилась от резкого запаха пороха. Мы же тем временем схватились за бинокли. На излете траектории приближающуюся к вражескому кораблю белую точку снаряда было прекрасно видно.
— Недолет, — коротко прокомментировал результат стрельбы майор. — Ладно, сейчас сделаем небольшую поправочку… Димка, снаряд!
— Есть снаряд!
Попадания в корпус вражеского корабля мы добились с четвёртого выстрела. Несмотря на большое расстояние, враг был прекрасно виден, а качка почти не мешала целиться. Но, вместо того, чтобы взорваться, летевший прямо в высокий борт снаряд исчез во внезапно сгустившимся вокруг него сером мареве, а «Чистильщик» продолжал стоять на рейде, как ни в чем не бывало. Ни малейших повреждений на нем я не видел.
— Что произошло? — повернулся я к магичке.
— Они закрылись воздушной воронкой! — зло бросила Твайна, увидев происходящее своими лиловыми глазищами не хуже, чем мы в бинокли. — Чего и следовало ожидать. На «Чистильщике» магов–стихийников как комаров в болоте. И энергии у них полно!
— Макарыч, давай еще разок! Может, пробьем?
— Димка, заряжай!
Однако, следующие два выстрела нам успеха не принесли. Взять прицел удалось довольно точно, но загадочные воздушные серые кляксы словно поглощали наши снаряды, как на уровне борта, так и выше, рядом с «парусами–крыльями». Вражеский флагман оказался надежно прикрыт. Можно было, конечно, попробовать открыть огонь по кораблям сопровождения, но попасть в них та еще задачка… силуэты низкие, к тому же они еще на полкилометра дальше, чем «Чистильщик».
— А ну–ка, давай осколочно–фугасным по пляжу! — распорядился я. — Там, похоже, скоро будет полно народу. Смотри, Макарыч, лодки магов почти достигли берега, плывут кучненько! Поймаем их в момент высадки и навешаем плюх!
— Думаешь? — скептически изогнул бровь майор. — Ладно, попробуем.
Расстояние между нами тем временем сократилось до шести километров и продолжало медленно уменьшаться. Ствол орудия чуть дрогнул, опускаясь, пушкаповернулась на станине на несколько градусов вправо… выстрел!
Первый снаряд лег в волнах с перелетом, второй упал, не долетев немного до берега, зато третий взял десантников в классическую вилку, рванув среди лодок магов метрах в двадцати от берега. И дальше стрельба пошла довольно кучно: осколочно–фугасные снаряды один за другим ложились в волнах у самого берега и на песке пляжа, вздымая вверх перемешанный с водой песок и землю. Димка с Сергеем едва успевали подносить их к орудию. Впрочем, если бы на месте магов была морская пехота или хотя бы нормальная пехотная рота, натворить бед мы бы не смогли при всем желании: одно орудие — это всего лишь одно орудие, причем не слишком мощное и скорострельное. Нормальные бойцы высадились бы в два счета под огнем и рванули с узкого простреливаемого пляжа в лес, только их и видели. Но эти…
Маги метались по песку пляжа как испуганные овцы, без всякого смысла, не догадываясь даже залечь на землю. Видимо, их никто и никогда не учил поведению при артобстреле. Взрывы переворачивали лодки, разбивали в щепу ближайшие деревья, расшвыривали фигурки врагов в стороны, но те упрямо изображали собой муравьев при пожаре муравейника. При этом они все время пытались что–то колдовать. Над берегом появлялись кляксы серого тумана, мелькали какие–то фиолетовые всполохи, зеленые и желтые вспышки, но снарядам на эти потуги было плевать — они продолжали падать и взрываться. Затем вдруг буквально из воздуха и волн соткалась белая стена, начавшая быстро расширятся во все стороны, закрывая собой пляж. Эта стена и оказалась для тельнор роковой: следующий снаряд, столкнувшись с ней, превратил преграду в раздувшийся ослепительно–белый шар, разлетевшийся множеством блестящих мельчайших осколков! По берегу словно градом ударило и песок оказался буквально усеян лежавшими телами.