— Ты как здесь очутился? -- разведчик покосился на меня, и добавил совсем не то, словно, что собирался: – Негодник! И куда мамка твоя смотрит?!
– Это не она смотрит, это я за ней смотрю, – ничуть не испугался отцовского гнева отрок. – И за остальными в отряде тоже. Я – дежурный!
Столько гордости было в последних словах, что папаша аж опешил.
– Флаг, – понял я, в отличии от подчинённого не снедаемый волнением за отпрыска. – Контроль направления ветра, так?
– Запахи и звуки распространяются по ветру, так нам тётя Таня объяснила, – аж надулся от собственной значимости мелкий. – Звери, даже неправильные, стараются двигаться против ветра, чтобы не быть застигнутыми врасплох. Значит эта сторона – безопасная. А если ветер изменится – я подам сигнал.
– Тётя Таня, значит, – хмуро глянул на меня мужик, но я только пожал плечами: затею с флагами придумали без меня.
– Хорош брови супить, – жена Баюна, до того собиравшая ягоду, подошла к мужу. – Только вернулся, нет, чтобы порадоваться, улыбнуться… А то ты не знаешь, что мальчишки, да и девчонки из деревни каждое лето ноги делают, ягоду с кустов поесть. Лучше уж так, чем потом по всем оврагам искать, где он ногу подвернул.
– Мам, мам, иди собирай, нам скоро домой уже! – всполошился “дежурный”. – Смотри, тень от палки почти до отметки дошла.
– Бдительный ты мой, – улыбнулась женщина и попеняла супругу: – А ты не строй козью морду, коль домой вперёд меня вернешься, так печь растопи!
– Нашли, кому доверить… – весь наш отряд уже успел пройти мимо, впрочем, многие успели обменяться со сборщиками где парой слов, а где и объятиями-поцелуями.
– Пап! Я отличный Дежурный! – оскорбился мальчик, надув губы и невольно скопировав выражение лица отца. – Тётя Таня выбирала сама тех, кто не отвлекается, всё замечает и вовремя подаёт сигналы! Только таким тётя Мила по вечерам сказки рассказывает, вот!
Ох. Стоило догадаться, чья это затея.
– А для безопасности у нас арбалеты! – видя, что мы с его отцом опять переглянулись, заявил пацан. – Вон там лежат, заряженные и взведенные! И болты там с ядом внутри керам… керач… керами-ческ-ких наконечников, вот! Которые “не пересыхают и не портятся”, вот.
Ого, а вот это, похоже, уже совместное творчество волкоухой и Наташи: первая явно переработала мою давешнюю идею с гранатами-бутылками, а вторая – творчески воспользовалась тем, что мне пришлось местных заставить научиться делать тонкостенные сосуды для станций переливания крови. И это я всего неделю дома не был!
– Привет! – Таня нашла меня куда быстрее, чем я успел добраться до деревни.
– Привет, – я ответил на поцелуй. – Прикрываешь гражданских?
– И это тоже, – уклончиво ответила волкодевушка, вдруг очень заинтересовавшись сидящим у меня на плече Пронырой. Сильно урезанную, но более-менее работающую связь Печатей я всё-таки смог настроить, потому мелкая химера опознала крупную и даже изобразила что-то вроде радости от встречи. По крайней мере, подставила шейку на погладить.
– Лопата?! – я окинул свою ушастую взглядом… и сразу зацепился глазами за инструмент. Сложно не заметить торчащую из-за плеча рукоять, ага. Учитывая, что в таком положении после одного не самого приятного инцидента на охоте возле Эрста волкоухая старалась без особой нужды ничего не таскать… – Так, и мешок.
– Трюфели копала, – призналась обладательница выдающегося по человеческим, да и по звериным меркам нюха, почему-то покраснев и прижав уши.
– Вот уж не знал, что они тут растут, – удивился я. О трюфелях я знал только то, что их ищут со свиньями: эти грибы полностью подземные и найти можно только по запаху. Вроде в Лиде их выращивали… кажется. Никогда не интересовался.
– Местные тоже не знали, – согласилась химера. – Учуяла… и вот. Но за обстановкой тоже следила. Только нет тварей окрест, специально отходила подальше и следы искала!
– Верю, – покивал я и показал на мешок. – Ты в курсе, как этот… деликатес готовить? Потому что я – нет. И деревенские, подозреваю, тоже, раз уж вообще о них не знали. Разве что Мила…
– Не надо Милы! – быстро попросила химера. – Я сама! В смысле, я знаю, как. Даже несколькими способами… Эйлана научила…
– Да ладно, – откровение Тани меня просто поразило. – Ты… смогла найти общий язык с этой долбанутой?!
На своей второй доставшейся “в наследство” рабыне-эльфийке я давно-давно поставил жирный крест. И не избавился от чокнутой истерички только из жалости: со своим характером любого другого владельца она могла довести до телесных наказаний или продажи буквально за несколько суток. Собственно, и доводила – до меня. Впрочем, надо отдать горничной дожное: готовить и содержать дом в идеальной чистоте она умела. То, что нужно, если дома не жить.
– Рона её ненавидит, – вздохнула волкоухая. – Только приказывает и запрещает с ней говорить. Ты ведь приказал Эйлане слушаться её во всём.
Пришлось кивнуть. Не сказать, что у Фирониэль прямо не было причин для такого отношения – собственно, я и отдал приказ о безусловном подчинении, чтобы не возникло нового тупого конфликта.
– Ро много выступает, а когда не в трактире с банджо и не спит – вышивает, – Таня взяла на руки Проныру – погладить. – А мне… вообще делать было нечего. Пограничной стражи в Миракии нет, тренироваться негде, прочесть всё что смогла я прочла… ну, как-то так получилось само. Оказалось – тонкий нюх отлично помогает готовить. Лана даже как-то признала, что у меня кое-что лучше чем у неё выходит.
Чудеса какие! Или – результат работы Печати, постепенно “подстраивающей” подсознание раба под хозяина. С другой стороны, может, увидев меня, Эйлана опять истерить начнёт…
У нас в избе не оказалось не только Милы, но и хозяйки дома. По счастью, я точно знал, что деревню они покинуть не могли, так что просто дал отмашку Тане готовить трюфели и стал разбирать… гм, подарки. Не знаю, порадуется ли Ната новым рецептам зелий, а вот баронетта новым мрачным сказкам – точно. О выборе приоритета действия я не пожалел: ароматы по единственной комнате вскорости поплыли такие, что только слюнки успевай подбирать. Даже подумал, что, может, не стоит ждать, пока пропащие заявятся, чем бы они там не занимались – мне и ушастой больше достанется.
– Соус не совсем подходящий, – повинилась волкоухая. – Но сливок здесь не достать, да и просто молока – тоже.
– Всё равно вкусно, – заверил я её, смакуя результат. Хех. Кто бы мне сказал два с лишним года назад, что выкупленная мною на деньги леди Пэр лабораторная химера, мрачная и замкнутая, станет поваром и гурманом – посмеялся бы…
– Арн, ты уже тут?! – блондинка-аристократка буквально ворвалась в дом, когда я успел осилить половину первой тарелки. Из-за её плеча выглядывала Ната.
– Успела-таки к ужину, – хмыкнул я, но улыбка тут же сползла с моего лица. – Говори!
– Зелья, – первое слово меня успокоило – не “трупы” и не “твари” уже хорошо. Как выяснилось, я рано расслабился. – Запас “воды” на складе для Войска… он пропал!
– Украли? – подобрался я.
– Да нет же, – дёрнула головой девушка. – Пропал в смысле стух. То есть не стух, а как правильно, Ната… разрядился, да?
– Что? – я просто не поверил своим ушам. – Как? Такое ведь возможно…
Я машинально потянулся к своему ощущению магии… и понял, что не чувствую ничего. Больше на Светлую Жизнь внутри меня ничего не давило. – …только там, где нет дикой магии.
Значит, не показалось. Уровень давления действительно упал. Теперь – ниже порога восприятия.
Мать.
Твою мать.
Хотя нет. Мама тут не причём, конечно. Я знаю, чья это работа – есть только один кандидат. Кристиан. Батя, что б тебя в аду черти драли!!!
…Вот …здец. Что сейчас начнётся…
* * *
— Стала править список заказа для логистов Войска, – привычку вышагивать взад-вперед во время напряженного разговора леди управляющая явно подцепила у Карины. Правда, я ни разу не видел, чтобы аристократка давала себе волю показывать таким образом свои чувства, но, видимо, сейчас сдерживаться среди своих она не посчитала нужным. — Он ведь десятилетиями не менялся, как и список спецпрепаратов на отгрузку. Решила начать с инвентаризации зелий – до твоего приезда сюда Наташа готовила по старому плану, то есть согласно новой схеме обмена должны были накопиться излишки. Пошли проверять… и вот.
— Как вы вообще поняли, что спецсредства испортились? Такое раньше бывало – чтобы в какой-то год уровень дикой магии… в смысле, чтобы зелья разряжались? – напряжённо размышляя, решил по ходу дела выяснить я. – Так, второй вопрос снимаю: если бы прецеденты были, проверка проводилась бы часто и регулярно.
— Они… стали светлыми... — в ответ на требовательный взгляд подруги выдавила из себя ведьмочка.
Я посмотрел на один из грубых порционных пузырьков на столе – по мне, он и пустым смотрелся не слишком прозрачным. Досадливо поморщился, подавив желание стукнуть себя раскрытой ладонью по лбу: ну конечно, особенности “ночного”, в смысле Тёмного магического зрения. В нём насыщенные Тьмой объекты легко выделяются на более светлом общем фоне. Впрочем, если зайти подальше в Шрам, то там любой не Тёмный или недостаточно Тёмный организм или предмет будет выделяется на общем фоне более светлым силуэтом. А более Тёмный — совсем уж чернильной тьмой на фоне черноты. Вот почему за пределами магической аномалии “ночное зрение”, даруемое “глазной настойкой” практически бесполезно: нечему создать контраст. Кстати, ещё одна неочевидная и нигде не названная причина, по которой на тварей по ту сторону вала охотиться значительно безопаснее.
-- Ната на всякий случай несколько штук случайно выбранныхпопробовала, чтобы удостовериться совсем точно, – предвосхитила мой следующий вопрос Милана. Я, впрочем, и не сомневался, что она упустит из вида необходимость контрольной проверки.
– Хоть что-то из запасов уцелело? Последние партии? – меня не очень устраивал ответ на вопрос “кто виноват”, точнее, хотелось бы узнать, что такого Кристиан сумел наворотить, что привело к глобальным колебаниям фона, но… по большом счёту это могло подождать. Нужн