– Держи. – Катя протянула мне ремешок с серебрянной бляшкой. – Верхом будет куда быстрее. И постарайся не схлопотать «Окончательную смерть».
– Это в мои планы не входит, – усмехнулся я. – Спасибо.
Получен новый предмет!
Заговоренный лошадиный талисман.
Класс: обычный
Простенькая безделушка, которую едва ли можно даже причислить к магическим. Изготовить такую может любая деревенская ведунья или выживший из ума колдун. И все же она работает. Прикоснитесь к серебру, и ваша лошадь тут же примчится к вам. Конечно же, если окажется неподалеку.
Интересная штуковина. Призыв лошадки. И что, теперь я должен придумать своему коню имя?.. Нет, обойдется. Все равно ничего толковее Плотвы в голову не приходило, а огромный мохнач с копытами размером едва ли не с небольшой щит на Плотву явно не тянул.
– Счастливого пути. – Катя помахала мне рукой. – Будь осторожен, ладно? И напиши, как доберешься – уж не знаю, куда именно.
– Угу, – буркнул я, забираясь в седло.
Может, нам стоило попрощаться как-то более… трогательно? Обстановка располагала – а вот желания не было от слова совсем. И если какую-то часть меня и тянуло хотя бы обнять Катю на прощание, то другой не терпелось выехать за ворота и выжать из здоровенного северного коня все, на что он способен.
Я дал жеребцу шпор – вышло вполне уверенно, словно мне уже приходилось ездить верхом. Похоже, игровое тело Антора пришло в этот мир с целой кучей полезных знаний и умений. Во всяком случае, подаренный Катей конь прекрасно слушался узды и ускорялся, когда я этого хотел. Едва ли от него стоило ожидать какой-то запредельный прыти, зато мощности у здоровяка оказалось хоть отбавляй. Он уверенно пер вперед, унося меня к лесу, и, казалось, напрочь игнорировал сугробы. Если он сможет держать темп и дальше, я перевалю через горы еще до того, как окончательно рассветет. Конечно же, если где-нибудь за хребтом и крепостью «Волков» меня не поджидают воины самозваного конунга Ульвара…
Задумавшись, я не заметил, как топот копыт моего жеребца сначала зачастил, а потом зазвучал на два тона. Близкий – прямо подо мной. Грузный, тяжелый и неторопливый. И далекий – легкий и резкий. Похоже, я ехал через этот лес не один. Кто-то меня догонял.
Я остановил коня и взялся за меч. Не то, чтобы полученный шестнадцатый уровень вселил в меня какую-то особенную уверенность, но мне ли бояться одинокого всадника? Особенно когда рядом Хис. Я не видел фамилиара, но чувствовал его присутствие. Как и всегда.
– Кто здесь? – крикнул я в утренний полумрак. – Назовись!
– Тебе знакомо мое имя. Опусти меч, ярл, я не враг тебе.
Лапы елей дрогнули, стряхивая снег, и навстречу мне выехал Олег. Не знаю, где он умудрился раздобыть великолепного гнедого жеребца – но уж точно не в Альвсбуне. Гудред со своими хускралами забрал все, что хотя бы отдаленно напоминало лошадей. И все же Олег появился передо мной верхом. Явно не случайно. И что-то подсказывало, что любые вопросы задавать бесполезно. Ну, разве что кроме одного.
– Ты следил за мной? – спросил я. – Зачем?
– Ты ярл. – Олег тронул поводья, и его конь переступил вперед. – Твое слово на этих землях – слово конунга. Я должен защищать тебя.
– Я не нуждаюсь в защите. – Я пожал плечами. – И я не просил тебя идти за мной.
– Мне не нужна твоя просьба. – Олег изобразил на лице нечто, что с определенными допущениями можно было назвать улыбкой. – Как и не нужно твое разрешение, ярл. Я служу лишь конунгу, и сейчас только ты сможешь защитить Барекстад. И только я могу защитить тебя.
Или проследить за мной. С вполне понятной целью… Впрочем, что я могу сделать? В драке Олега я уж точно не осилю – его сабля разделает меня в фарш куда быстрее, чем «Звезда Сааведры» хотя бы покинет ножны. Удрать от упырины тоже не получится – да и нужно ли? Кто бы ни скрывался под маской жутковатого и нелюдимого «ведьмака» – хускарла конунга – пока что цели у нас с ним общие. А уж лучшего телохранителя не найти на всем Барекстаде. Особенно если приучить себя не смотреть в его сторону «Истинным зрением»…
– Тогда поспешим. – Я развернул коня в сторону гор. – Лучше добраться до долины до рассвета.
Олег не ответил и молча поскакал за мной следом. Через некоторое время мы выбрались на тропу, и он пришпорил коня и догнал меня. Теперь наш кони скакали вровень – нос к носу.
– Как случилось, что склаф стал хускарлом самого Серого Медведя? – поинтересовался я.
– А как случилось, что склаф стал ярлом одного из самых больших островов Эллиге? – усмехнулся Олег. – Должно быть, твоя история ничуть не хуже моей.
Зараза. Один-один. Едва ли получится его разговорить. А даже если и получится – получу историю в духе «два года назад конунг даровал мне жизнь, и я поклялся…». Меня уже давно окружали хитрецы. НПС и живые игроки, приспешники Романова и люди Павла Викторовича. И у каждого определенно имелась своя цель. Я не собирался доверять никому – пожалуй, кроме Хроки – но хотя бы не сомневался, что если придется сражаться – Олег встанет со мной рядом. А это уже неплохо – учитывая ситуацию в целом.
– Кажется, мы здесь не один. – Олег вдруг натянул поводья. – Слышишь?
С Восприятием у упырины явно было получше, чем у меня, и все же через несколько мгновений я услышал доносившиеся издалека крики и лязг стали.
– Впереди сражение. – Олег чуть привстал на стременах, вглядываясь в полумрак. – Не лучше ли свернуть к горам прямо здесь?
– Нет. – Я вздохнул и взялся за рукоять меча. – Кто бы и с кем там ни дрался, одни из них – наши друзья.
Глава 42
– Черное Копье! – раздался крик впереди. – За конунга!
Ага. Ну, зато теперь хотя бы понятно, кто тут свой, а кто чужой. По счастливому стечению обстоятельств люди самозваного конунга оказались к нам спиной. Я так и не успел понять, кто они такие – то ли остатки отряда Кетила Одноглазого, то ли еще одна небольшая армия, которую Черное Копье отправил на юг.
Зато сразу сообразил, с кем они сражались. Красно-зеленые щиты были только в Эльгоде и в Хавердале. Быстро же они собрались!
– За Барекстад! – рявкнул я, вырывая из ножен меч. – Сомкнуть щиты!
Похоже, баффы дотянулись до всех. – Просевшие и явно подуставшие воины выровняли строй и тут же оттеснили людей Черного Копья на пару шагов. Нас с Олегом было всего двое, но даже два всадника, появившиеся из ниоткуда и ударившие в беззащитный тыл – это на самом деле очень много. Я орудовал мечом направо и налево, а копыта моего коня крушили черепа и кости, как до этого ломали кусты. Олег не отставал. Его жеребец не отличался особой мощью, зато успевал крутиться на месте, как заправская балерина. Но когда упырина спешился и взялся за саблю двумя руками, воинству Черного Копья пришлось еще хуже. На этот раз хускарл Серого Медведя дрался в полную силу. Никаких выкрутасов – одна лишь убийственная рациональность. Это даже перестало казаться красивым. Олег больше не был воином, вступившим в схватку с врагом – он превратился в палача. Огромное, изогнутое в двух местах лезвие его сабли хищно поблескивало в полумраке, и каждое движение непременно заканчивалось атакой. А каждая атака – свежим трупом. Подозреваю, он вполне мог бы вырезать весь тыл отряда Ульвара и в одиночку, а уж вместе со мной и под полным комплектом баффов…
Мы с Хисом старались не отставать. Кто-то чуть не сдернул меня с седла, и я спрыгнул в снег и продолжил бой пешим. Ни одного по-настоящему серьезного противника мне так и не попалось. Усиленное баффами и двумя осколками «Светоча» игровое тело с легкостью вращало полуторный клинок «Звезды», вспарывая доспехи и снося головы и конечности. Пожалуй, я при желании бы управился и без него. Я не успел вытащить меч, застрявший в очередном пронзенном теле, и отмахнулся от недобитого недоросля в дырявой кольчуге свободной рукой. Латная перчатка врезалась в основание черепа – и кости не выдержали. Раздался хруст, и парень повалился в снег.
Для его товарищей это стало последней каплей. Поредевшее воинство – судя по всему, сборная солянка с Арнхольта, Тосинге и Скагена – с воплями разбегалось во все стороны. Как у стен Альвсбуна, не помог даже чуть ли не двукратный перевес в числе. Немногим дольше продержались только матерые ветераны. Их поджимали красно-зелеными щитами с другой стороны, и все же они упрямо пытались дотянуться до меня. Но Олег не дремал – как и обещал. Его сабля пела в воздухе, и ни один меч не коснулся даже моих доспехов. Через несколько минут все закончилось. Невысокий воин в блестящем шлеме со стальной сеткой, что шагал в первых рядах с черно-красным щитом Фолькьерка (и откуда взялся?), опустил топор на чью-то голову – и сражаться стало больше не с кем.
– Славная драка! – раздался чей-то голос. – Хвала богам, ты успел вовремя… мой ярл.
Последние слова явно дались говорившему с трудом – и все же были произнесены. Я узнал его, как только он стащил с головы шлем. Когда-то на Барекстаде было аж трое таких же рыжих – но моими стараниями остался только один.
– Это правда? – Вагни Ульфриксон шагнул ко мне, убирая меч в ножны. – Старик Тормунд отправился к Всеотцу? Теперь наш ярл – ты?
– Так сказали Атли из Хеде, Асгейр из Хавердала, – ответил я, – и Гудред Беспалый из Арефьорда. Я поведу войско против Черного Копья.
– Проклятье, – Вагни протяжно вздохнул. – Я уж думал, боги лишили Беспалого разума, если его люди болтают такое.
– И все же ты послушал его, – Я нагнулся и вытер с клинка кровь одеждой одного из убитых, – и привел свой хирд.
– И тех, кто пришел из Хавердала. – Вагни кивнул в сторону кучки воинов, что стояли отдельно. – Если уж ты собираешь войско…
– Прими мою благодарность, сын Ульфрика. – Я склонил голову. – Твои братья не были мне друзьями, но ты откликнулся на мой зов. Мы победим, и когда настанет время делить богатства Черного Копья – конунг не забудет тебя, как не забуду и я.
– Оставь слова благодарности достойным, ярл. – Даже в утреннем полумраке я увидел, как младший Ульфриксон густо покраснел. – Я не поверил хитрецу-Беспалому. Если бы не она, мои люди остались бы дома.