Князь киевский Мстислав Романович, так и не дождавшись гонцов с севера от властного и надменного князя суздальского Юрия Всеволодовича, с началом крестного хода вышел к собравшимся свитам.
На высоком белокаменном крыльце княжих хором сперва вычеканились парами двадцать дружинников, все как один видные — косая сажень в плечах, в кольчугах, броне и шлемах, при мечах и коротких, для ближнего боя, копьях. Рослые латники сошли по ступеням и замерли по обе стороны «спуска», ожидая своего властелина — Мстислава Романовича.
Он объявился не сразу; тяжёлым господским, во всю ступню, шагом вышел под свод, сопутствуемый челядью. В его строгих, уставших глазах дневали тревога и ожидание. Крепко побитая сединой, расчёсанная на две стороны борода, крест и золотой образ на груди, долгополый парчовый кафтан с кистями, весь иконописный облик князя наводили больше на мысль о его духовных бдениях и ночных молитвах, нежели о ратных заботах.
Опираясь на кедровый посох с золочёным орлом, князь спустился по лестнице и задержался на последней ступени тогда, когда процессия с выносом всех хоругвей завершила свой ход вокруг стен киевских палат. Каждое движение его было налито твёрдой медлительной! уверенностью, зрелой силой, и только взгляд — чуть растерянный и подозрительно косящийся на собравшихся — выдавал его скрытую неуверенность.
— Милости просим, гости желанные! — Железный конец посоха жестоко ударил о камень ступени, высекая искру. Копья стражи заколосились остриями к небу, пропуская ясновельможных князей.
Двадцать пять князей Южной Руси поднялись и прошли в обширную гридницу киевского владыки, чтобы «решити, шо делати, як быти».
Расположились и сели за широкими и длинными, в несколько сажен, дубовыми столами, составленными по примеру башенного зубца — П-образно. От Мстислава Романовича, сидевшего в центре, по обе стороны рассаживались те, кто был ближе всего в родстве с киевским князем; далее по нисходящей устраивались друзья-сподвижники, те, кто держался нейтралитета и, в самых концах, кто сам не так давно с огнём и мечом ходил на Киев...
...Первым, как водится, взял слово хозяин. Ещё прежде, покуда прибывшие с разных концов Южной Руси визитёры рассаживались по разным «крылам» застолий, следуя указаниям распорядительных княжеских тиунов, сам князь не терял времени, прицельно всматривался в лица, прикидывал расклад сил, делал выводы, о чём-то советовался со своими воеводами, кивал Белогриву, при этом продолжал держать отличную от других осанку и гордую манеру носить голову, окольцованную золотым киевским венцом.
— Ещё раз примите нашу признательность, преславные князья. Верил, не сомневался, что вы прибудете. Не оставите колыбель земли Русской — Киев. Время нам вспомнить заповеди Господни! Ежели ненавидим и гоним кого — терпи! Ежели хулим — моли! Ежели чего лишаемся — смирись и терпи!..
— Погоди, не серчай, князь великий, за дерзости наши, да только кому ты о покаянии и слезах твердишь? Чай, князья перед тобой, а не челядь со смердами... Воины, а не бабы с детьми малыми! — крикнул кто-то из дальнего ряда.
Его поддержали другие:
— Негоже так с нами!
— Дозволь, княже, правду знати! Зачем сзывал нас? Его спасать?! — Курский князь смерил ненавидящим взглядом хана Котяна, коий был здесь же и восседал по правую руку от своего зятя, князя галицкого Мстислава.
Всегда уверенный в себе, с дикой вольностью в сумрачных очах, он нынче напоминал затравленного степного хищника, посаженного на цепь. Как волк на псарне, чувствовал он себя в гриднице киевского князя, среди старых врагов.
Живчик сильнее заморосил тёмное веко Котяна, судорога наплыла от угла сжатых губ, когда угрозы и проклятья стрелами полетели в его адрес.
— Княже премудрый, благословление да достанется твоему роду! Да умножатся твои бараны! Да расцветёшь ты, как сад! Небо да обрадует тебя!
Грузный Котян перевалился горой через скамью; колченогой походкой бросился под защиту киевского владыки. Яркая радуга перстней вспыхнула на ханских пальцах, коснувшихся струганых половиц... Затем они тронули шитое золотом одеяние Мстислава Романовича.
— Хай-яй-яй! Не погуби, всевидящий... — захлёбываясь сипящей одышкой, заклокотал половец. — Ты прежде был ласков ко мне, как и я к тебе! Будь нам вместо отца, покровитель! Приход твой да будет к счастью! Помоги изгнать кровожадных псов Чагониза. Говорил, клянусь землёй, ещё раз повторю. Обороните нас! Если не поможете нам, все мы нынче иссечены будем... Надо мною и так вся степь смеётся... Вижу, злорадствуете и вы... но знайте: ваш народ завтра костьми поляжет! Кровью клянусь, всем нам надо соединиться и обороняться одной силой! Полный колчан стрел и о колено не переломишь.
Из-за столов засвистали, загорячились:
— Эва, куды хватил, ирод чёртов! Видать, на славу ему, холере лешачьей, засветил меж глаз Чаганай! А-ха-ха-а-а!
— Да пёс с ним, браты! Не впервой нам встречати гостей незваных!
— Князю киевскому предстоит дело сие... вот пусть он и горюнится!
Дальние «крылья» столов вновь загудели, зароптали недобро, дубовые столетни задрожали под каменным градом кулаков... И в «красном углу» с неизбывной, стылой тоской осознали: «Нет и не будет среди князей одной братской любви, нет одной воли, и говорит в них давнишняя ржа, и жгут их старые счёты».
— Да рази ж... втолкуешь таким... Горячи, как жеребцы необъезженные: глядишь в их сторону и зришь только мёрзлую тьму в терновых шипах... — Князь киевский с нескрываемой досадой открыто глянул на двоюродного брата Мстислава.
Тот сидел неподвижно, стиснув зубы, будто окаменел, и смотрел с холодным презрительным прищуром. Внутренне всё в нём противилось оголённой правде, грязной изнанке всех старых клятв и заверений... Впервые пришлось ему столь близко, едва ль не в упор узреть всю гиблую суть русской раздробленности.
«Пресвятая Троица... как скоро, однако, забыли вы, иуды, про крестный ход, про “слёзы покаяния”... Это так-то вы алчете потушить пожар — кипящей смолой? Да уж, воистину незрячие увидят, а глухие услышат... Вам бы, лиходеям, только игрища да забавы с вином хмельным до звериного визгу! Богатыри ломаные...»
Его стерегущие глаза видели, как вновь вспыхнули грозно очами, нахохлились непримиримые князья... Того и гляди, расправят крылья, сорвутся друг на дружку в неистребимой страсти заклевать соперника, кровника.
Из-за столов полетели новые голоса, перебивая друг друга, смешались в дикий грай:
— Половцам смерть! А сего кровопийцу на кол! Ишь, Удалец, пригрел аспида[163] на груди... Попался, гад!
— Четвертовать хана! И вся недолга!
Мстислав бросил взгляд на своего тестя, ещё вчера грозного и сурового хозяина Дикой Степи. Тот весь дрожал, как осиновый лист, немигающие глаза его скакали по бородатым лицам озлевших русичей. Мотая головой, будто уклоняясь от ударов, он ловил раскрытым ртом воздух, со сведённых судорогой губ слетали невнятные то ли мольбы, то ли проклятия.
— А-а-а-ах-х! — как задушенный арканной петлёй, захрипел Мстислав, бросая стальную перчатку на рифлёную рукоять меча. Серые льдистые глаза вспыхнули синим огнём. — Да за такие слова, стервецы, языки вам вырвать да глаза выколоть м-мало!
У дальних бойниц гремливо загрохотали опрокидываемые лавки. Курские и полоцкие князья тоже схватились за мечи и булавы.
Буйная братия, замерев, смотрела то на киевских дружинников, густо ощетинившихся копьями, то на разъярённого галицкого князя, в руках которого хищно мерцал длинный прямой меч.
— Смелая речь, Удалец! Дашь ли ответ за неё?
— Я и смелее говаривал, когда дело за правду вставало! Схоронись, Елесей! Не стой у меня на пути... Не порть поганым языком историю, оной не ведаешь!
— История не леденец — языком не испортишь! — Пылающие багровым огнём скулы курского князя схватились испариной. Мгновение-другое рыжеволосый курянин стоял совершенно безмолвно, шевеля узкими губами, затем схаркнул: — Сам не заходись, Мстислав!.. То мы не знаем, где и какой кровью омывается твой меч!
— Что-о?
— А то! Ты сам вор и злодей! В глотке нам твоя опека поганых половцев! И заруби: земля черниговская ещё не впитала крови братьев наших Ольговичей от твоего набега![164] Ты ж — опять за своё! Мало Галиции, Волыни? И в Киеве, и в Смоленске родичи твои сидят на престолах!.. Всю Южную Русь подмять под себя решил? Погодь гоношиться! Всяк знает, мы здесь, чтоб биться за Русь... Ты ж — токмо за себя! Ты и умеешь одно — убивать!
— Молчи, пёс! Ты сам-то, кость курская, не для сего ли зван в Киев? Али тебя силком на аркане притащили пироги с зайчатиной трескать? Да кр-ровь нашу слизывать?
— Будь ты проклят, выкормыш Ростиславичей!
Противники стояли лицом к лицу, каждый по достоинству оценил силу и ловкость соперника; оба поняли: малейшая оплошность может стоить им жизни.
— Что, Елесей, смерти жаждешь своей?
— А эт мы посмотрим.
Рыжеволосый Елесей стал медленно продвигаться вперёд, выбирая момент. В каждом движении чувствовался тёртый боец, отлично знающий себе цену. Он плевал на громкую славу непобедимого Мстислава Удатного. Он сам был первым «мечом» среди своих и до сих пор не знал поражений.
Мстислав Романович подошёл к ним в упор. Он весь дрожал, сверкающие глаза его скрестились попеременно с дикими взглядами кровников и подавили их тяжестью гнева.
— Дово-о-ольно! — Окованный железом посох киевского князя яро вонзился между мечами противников. — Не сметь! Нашли, где кровь проливать! Мечи! — грозным, не терпящим каких-либо возражений голосом приказал он. — Ну!
Подоспевшие дружинники силой вырвали оружие и оттеснили того и другого к своим местам.
— Теперь все остальные! — резко поднял голос Мстислав Романович. — Сдайте подобру оружие от греха... Али заповедь предков забыли: «Гостевать идёши, остави мечи и копья за вратами!» Не по закону сие. Не по-людски.