Галицкий князь окоротил резвоногого туркмена возле пёстрых скопищ половцев; углядел выехавшего вперёд воеводу Яруна, затянутого в червонный чекмень поверх даргинской кольчуги. Кожаный, с буйволиными рогами, малахай с волчьим хвостом вдоль спины придавал дикости его и без того грозному виду.
— Бог нам подмога! Сколько с тобою сабель, Ярун? — зычно крикнул Мстислав.
— Семь тысяч! — Половец оскалил зубы, поднимая на дыбы злобного нравом чёрного жеребца.
— Выступило меньше половины?!
— Знаю, князь! Этого недостаточно, чтобы перебить им хребет. Но на подходе ещё двадцать тысяч джигитов. Вай-е! Мы вырвем им глотку!
— Бейтесь за нас, половцы! — Мстислав вспыхнул синим пламенем очей. — Восстановите вашу честь, поруганную татарами!.. Что скажете, бесстрашные волки степей?
— Мы будем драться! — Выхваченная сталь голубым всполохом ослепила княжескую свиту. — Уже сегодня наши мечи напьются кровью плосколицых собак Чагониза.
Уродливая из-за сабельного шрама улыбка надвое рассекла раскосое чернобровое лицо Яруна.
Князь Мстислав бойким скоком въехал на меловую хребтину солончака. Конь, попадая задними копытами на глинистый сланец, оскальзывался, пружиня, наддавал на все ноги, храпел, но князь в надёжной посадке крепко сидел в седле.
Приструнив скакуна, Удалой охватил командным взором застывшие в ожидании рати. Полынный ветер с бескрайней приазовской степи трепал русые пряди его волос, ворошил пышную гриву коня.
Далёкий взор Мстислава Мстиславича бродил какое-то время по розовеющим гребням холмов, по тёмным долинам, по каменистым распадкам, по звериным тропам и где-то ещё...
В застойной тишине, сквозь стальную сизь оголённых копий, голос князя прозвучал напряжённо, рублено, стойко:
— Братья мои! Русичи! Впереди бой. Наш час настал! Кто бы ни появился из-за этих холмов, будем стоять насмерть! Ни пяди назад! Сыны земли Русской! Зверь из Степи хочет запугать нас своей лютостью. Вижу в ваших глазах тот же страх, что мог бы овладеть и мной... Бог весть, возможно, сему и суждено быть... Когда Правда — сгинет, а Вера — умрёт! Когда род людской оставят Надежда и Любовь. А зло восторжествует над Добром и разорвёт узы дружбы и клятвы верности. Может быть, да только не нынче! За нами идут Киев и Смоленск, Чернигов и Курск, Путивль и многие другие! Братья, вспомним клятву! Сегодня мы скрестим мечи с ворогом! Мы будем биться за всё, что вы любите под этим небом! За нашу землю! За могилы отцов! За наших жён и детей, чтобы они не стали рабами! Верю, что бой, коий мы дадим супостату, будет достойным нашей славы. Я, князь Мстислав Галицкий, зову вас на бой, воины земли Русской! С Богом!
Новое раскатистое, подобное обвалу снежной лавины «ура-а!» ознаменовало конец обращения к войскам прославленного князя.
Снова загрохотали литавры и протяжно, влекущим на битву зовом, взревели турьи рога.
Знаменосцы подняли выше пропахшие дымами прежних сражений гордые стяги.
Князь в окружении сверкающего лучистой сталью доспехов «летучего» ареопага галопом пронёсся вдоль всего строя в голову отряда. Его золотой шлем и сверкающий в твёрдой руке меч наполнили души воинов решимостью и боевым духом.
— Князю нашему... сам чёрт не брат! — радостно кричали друг другу латники.
— Защита наша — Мстислав Мстиславич — ни в чох, ни в грай, ни в волчью выть не верит!
...Следом полетели лающие команды: от воевод к старшинам-сотникам, от тех к десятникам... и стальные шеренги решительно тронулись в степь.
ГЛАВА 18
Не к сроку от зноя побурело, повысохло многоцветье. Равнина на многие вёрсты будто укуталась в жухлую прель вытертых шкур. Ветер лохматил, ворошил ворс этих «овчин», и там, где сквозила его текучая воздушная струя, трава прибивалась к земле, и на ржавом её загривке ещё долго змеилась темнеющая тропа.
...Обманчивая тишина стояла за могучей рекой, зловеще клонился на восток седой ковыль, и мрачно ворожили в сизо-опаловой полуде небес чёрные кресты стервятников. Но выбор, по воле судеб, был сделан...
Там, где прежде накалённая солнцем тишина звенела кузнечиками, а в затравевшем следе оленьего копыта звучал беспокойный призыв гнездившейся перепёлки, теперь всюду бряцала сталь идущих дружин, и горький ветер, оседавший на гривах боевых коней, не мог пробиться сквозь плотные заслоны щитов к желанной прохладе Днепра.
...От пеших цепей галичан отделился всадник. Конь под ним был широкогруд и быстр, растрёпанная грива чёрной бахромой развевалась на ветру. Вскинув руку с коротким копьём, всадник резво съехал с бугра, миновал балку, нагнал князя.
— Что скажешь, Булава? — Мстислав кивнул подъехавшему воеводе, ещё издали признав его по воронёному шлему и багряному с золотым шитьём корзно.
— Княже, не торопись отдать свою жизнь. Давай придержим коней. Куда ведёт сия чёртова дорога?..
— К славе! — Конь под князем нетерпеливо заплясал, приседая на задние ноги, а сам он, перевесившись на седле, крикнул воеводе: — Ты только за этим пожаловал?
— Окстись, брат! Не далеко ли уходим от своих? — Степан Булава озабоченно прищурил выгоревшие на солнце ресницы и строго воззрился на господина.
— Мы слишком долго добирались сюда, чтобы делить славу с кем-то ещё! — был категоричный ответ, и в следующий момент Мстислав торжествующе крикнул: — Вон они!
По знаку Булавы движение дружин было остановлено. Над полем зависла тишина. Взоры всех накрепко прикипели к красным холмам, из-за которых с двух сторон в тучах пыли показался враг.
Четыре конных отряда (каждый числом не менее тысячи) слаженно отделились от подножия холма и медленно, словно принюхиваясь к противнику, зарысили навстречу русским дружинам.
...Вот сквозь завесу пыли стали смутно видны морды коней и доспехи невиданного врага. Шлемы татар, как шлемы варягов, укрывали носы и скулы; на древках копий развевались пряди конских хвостов.
— Сомкнуть ряды! Плотнее! Ещё! Держать строй!
Команды воевод сыпались, как удары бича:
— Всем стоять на местах!
— Занять оборону!
Перед фронтом ощетинившихся копьями ростовцев пронёсся стрелой князь Василько в раскрылатившемся плаще; осадил коня возле группы воевод, окружавших Галицкого князя.
Ростовец сморгнул выбитую скачкой слезу, на солнце горел в его руке отточенный меч.
— Да разверзнется земля под копытами коней поганых языцев! Всем здравствовать! Мы держимся того же предначертания, брат?
Мстислав блеснул в ответ хищной улыбкой и громко отдал приказ собравшимся:
— Войско поделим на три рати. Левое крыло возглавит хан Ярун. Правое ты, князь Василько Константинович, со своими воями. Вы должны взять в оцеп татарву, да так... шоб ни один мизгирь[238] не ушёл из-под вас! Середину — клюв, стал быть, где стоит дружина моя, возглавит Булава. Не спорь, князь пред тобой! Двинешь волынцев и галичан лишь по крайности! Туда, где без выручки — смерть! Где нужен будет решающий удар. Постиг? А до того не моги!
— А ежли вражина нам в лоб нацелит?
— Ой ли... Но коли и так, тем краше: поганые сами подведут себя под мечи наших дружин. Тут-то мы и захлопнем ловушку.
— А где же будешь ты, княже? — напряжённо приглядываясь, наперебой спросили князья.
— Я буду там, где боле всего станет нужда в моём мече!
— Но это безумие! — шрам на лице воеводы налился жаром. — Негоже, князь! Ты должен быть...
— Там, где должен.
— Но...
— Со мной триста лучших мечей!
...Над полем прозвучал упреждающий сигнал тревоги. Гулкая дрожь земли оборвала споры. Татары ринулись в атаку.
Крылья развевающихся плащей конницы Мстислава затрепетали на ветру. Князь во весь опор мчался на левый фланг поддержать половцев.
Напряжённую дрожь безмолвной равнины взорвал боевой клич монголов:
— Кху-у-кху-у-кху-у-у!!
Глаза монголов, стремительно несущихся на конях, были полны безумной ярости. И Мстислав Удалой, к сроку приспевший к скопищам Яруна, видел, как содрогнулись и попятились при этом устрашающем рёве нестройные ряды половцев, уж не раз битых татарами.
— Удальцы! Джигиты! Волки степей! — Мстислав, горячо сверкая глазами, поднял призывно над головою меч. Сталь ярко вспыхнула на солнце. — Вы, кто не знает жалости к врагам! Не страшитесь Тьмы! Встретим их! Возьмём на мечи! За мной!
Не бросая больше слов, Мстислав вместе с тремя сотнями галичан как ветер понёсся навстречу татарам. Его золотой шлем и плащ, трепещущий, как алое пламя, были отчётливо видны в быстро сокращающемся буром просторе ристалища.
— Вай-е-е-е! — Ястребиное лицо Яруна исказила ярость. Исступлённо рубя плетью лягливого жеребца, он во всю меть понёсся за князем, увлекая за собой тысячи сабель.
Земля содрогнулась и загудела под копытами лошадей, хлынувших гривастым потоком в кровавую сечу.
...Сталь с оглушительным звоном вгрызлась в другую сталь, бешено застучала в смертельной сшибке, заскрежетала, высекая снопы искр. Раскалённый воздух огласился криками, воплями и ужасом вставшей на дыбы смерти.
Всё скрылось в заклубившихся вихрях пыли — будто свет солнца померк и на бренную землю сошла тьма. Отточенный булат разил плоть, вонзаясь в живое. Обезумевшие кони несли на своих взмыленных спинах порубанных седоков, волочили зависшие в стременах трупы.
...Отряды монгол разделились на полном скаку. Один схлестнулся с кипчаками Яруна.
Другой набросился на ростовцев князя Василько. А два оставшихся, вопреки планам Мстислава, ударили в центр.
Тысячи разверстых глоток взревели своё «кху-кху-кху!», другие выкрикивали имя грозного своего народа: «Монгол! Монгол!» И этот душераздирающий, истошный гик, усиленный громом копыт, зарокотал погребальным боем литавр и цимбал в душах русичей; сердца волынцев и галичан застучали, кровь забилась в висках во всё ускоряющемся темпе, доводя разум до исступления, до безумия, до беспамятства; ибо это и было его единственное страшное, но верное предназначение — сломить, запугать, растоптать волю и дух противника... То был знаменитый боевой клич татаро-монголов — «повелителей мира».