...Мстислав не торопился, целился наверняка. Он видел «голову» отряда — хладнокровного, в серебрёных доспехах вождя, узкая косичка бороды которого, как синяя змейка, была закинута за правое ухо. Тот скакал впереди всех на великолепном кипчакском жеребце.
Сверкающий китайский шлем вновь показался из-за холма, и стрела, слушая тугую тетиву, как скакун жгучую плеть, сорвалась прочь... Мстислав послал стрелу так внезапно, так верно улучив момент, что монгол не мог укрыться... Щит был заброшен за плечо, в руке — копьё. Однако зоркий глаз успел схватить первое же движение уруса. Пальцы рванули узду. Конь взвился на дыбы и, как щит, заслонил пригнувшегося всадника. Стрела вошла в грудь жеребца по самое оперение, конь рухнул замертво.
...Князь не успел бросить новую стрелу, как лошадь второго монгола, испуганно выворачивая яблоки глаз, рванулась в сторону. В тучах пыли хищно сверкнула кривая полоса сабли. Стрела выбила десятника Камбара из седла, третий выстрел опрокинул коня скакавшего следом Тургай-батыра.
Мстислав благодарно вспыхнул глазами. Чуть позади без промаха посылал стрелы сын лучника Савка Сорока. Его ответ был прост и прям:
— Для меня великая честь — умереть рядом с тобой, князь.
Обезглавленный отряд натянул удила. Монголы явно не ожидали такого расклада: их лошади завертелись вокруг распростёртых тел. Нойону тут же подвели нового гнедого коня.
Монголы темника медленно и тяжело пересекали пересохшую речушку. Дно оказалось невероятно илистым, клейким, и кони, несмотря на щедро сыпавшиеся на них удары, крепко увязли. Переправа заняла немногим менее получаса... Но драгоценное время было потеряно. Две точки стремительно уходили на северо-запад, к Днепру.
...И снова несли их кони. Савке казалось, что даже чересчур долго. Он мучительно ждал какого-то шума, но всё было тихо, и вдруг... «Кху-у! Кху-уИ» — грянул клич монголов, и снова затишье — такое, что самому хотелось кричать!
В очередной раз обернувшись, беглецы увидели, как длинная цепь татар упорно начала взбираться по склону, и поняли: расстояние вновь опасно сократилось.
Мстислав срывался с седла; точно в бреду, подавляя боль, хватался за колючую гриву. Пустая тишина и равнодушие облаков, с безразличием зеркала взирающих на зло и добро, вырвали из его горла стон. Голова безвольно откинулась, глаза широко раскрылись, но зрачки тут же сузились, как от яркого света, превратившись в маковое зерно. Неожиданно в тёмном пурпуре небес, где-то за облаками, ожил далёкий колокол. В груди всколыхнулось что-то. Будто проплыл где-то рядом печальный и скорбный ангел и тихо погас, не озарив тьмы ожидания.
...Мстислав с трудом разлепил глаза: мираж из плавящегося зноя дрожал, тянулся от земли курящимся дымом, будто пил из воздуха воду... Колокол зазвучал громче, превращаясь в отчаянно звонкий голос Савки:
— Смотри! Смотри, пресветлый! Оно-о, глянь на север!!
Контуры степи сливались с рубиновым небом, курились прозрачными испарениями, и из них мерцающей рябью — фиолетовой, жёлтой, серебряной, как переливчатая червонная чешуя сазана, как шевелящееся оранжевое золото, — вдруг показались густые и плотные ряды русских дружин.
...Сквозь слепоту слёз, вдыхая горький запах раскалённой равнины, Савка и Мстислав неотрывно смотрели на этот близкий, но зыбкий мираж.
— Господи, язвить вас... неужто наши? Отошь сладилось! Но откуда? Сюда и ворон костей не заносил... Но ведь... не блажь?.. Не поява?! — От прилива чувств горло перехватило; перчёная горечь отчаянья, неверия и восторга трезубцем вонзилась в грудь.
— Княже! Свои! Свои-и! Дывись! Знамёна, хоругви православные! Наши-и! Дошли-и-и! Тута мы! Тута-а-а-а!
Савка сорвался с коня, вбежал на взгор и, широко расставив ноги, оглашенно орал, размахивая Ярым Оком над головой, точно гонял бултыхавшихся в небе голубей:
— Тута! Ту-та-а мы-ы-ы! Братцы-ы!!
...Превозмогая боль, князь вогнал меч в ножны; оставаясь в седле, протянул руки к родной стороне, и на его дрожащих перстах, разверстых ладонях точно заплескалось сияющее золото серебряных кольчуг...
— Ой-е-е! Повелитель! Смотри-и!
— Вижу! — Джэбэ-нойон в сердцах стегнул оскалившего пасть жеребца. Заходившие под бронзовой кожей желваки лучше слов говорили о его состоянии.
— Кто они?! — Осадивший коня, взволнованный сотник Сухэ указал хвостатым копьём на север.
— Должно быть, это тысячи Тохучара! — посыпались напряжённые гортанные выкрики тургаудов.
— А может, это кипчаки гонят гурты быков?
— Или табуны лошадей?!
— Нет! Тумены Тохучар-нойона и Субэдэя остались позади... О, Небо! — глаза нойона мстительно сузились. — Это идёт новое войско хрисанов. Будь проклят этот день! Старый Барс промахнулся, не дав мне сразу схватить Мастисляба!.. Аай-е! Трубите сбор! Собирайте воинов. Надо предупредить Тохучара и багатура! Надо срочно собрать разлетевшиеся по степи войска! Возвращаемся к реке. Покуда бог войны Сульдэ благоволил нам... Один шайтан знает, сколько ещё урусов придёт с севера...
— А-а-ааххх! — Ясный блик булата, вырванный из ножен Сухэ, сверкнул в руке Плоскини. Кривая сабля пырнула небо голубой сталью и вновь вынырнула через мясо и кости — сырой и чёрно-багряной.
Шарахнулись по сторонам лошади с седоками — сотник Сухэ рухнул на землю. В лиловом оке вздыбленного коня отразился хозяин с двумя чёрными косами над ушами и латунным узкоглазым лицом. Его длинная, до пят, выгоревшая в походах синяя одежда стремительно становилась вишнёвой.
— Гай! Гай! Гай!! — Бродник одержимо рванул узду. Ветер свободы обжёг лицо.
«Только б в сурчину нору не жахнуть!» — мелькнуло в голове Плоскини. Стрелы, как железные осы, зажужжали над головой.
...Рывок, ещё один... Конь, утробно захрапев, выскочил на другой берег пересохшего ручья. «Ежли дотяну до косогора — спасён!» Сердце скакнуло к горлу.
Но верен ястребиный глаз Джэбэ, не знают промаха его стрелы. Лук-сайдак изогнул свои тугие крылья... и высоко всплеснул руками Плоскиня. Адская боль брызнула по всему телу трещинами расколотого стекла. В узгах рта залопалась чёрная пена, брызнула горячей росой на холку коня. Плоскиня сорвался с седла, будто с крепостной стены: сильно и тяжисто, растопырив пальцы...
По бесстрастному лицу Джэбэ скользнула жестокая тёмная тень. Подняв на дыбы жеребца, он ещё раз бросил взгляд сквозь чёрное пламя гривы на приближающиеся русские полки, и с его узких змеиных глаз сорвалось:
— Пай, урус! Сегодня мы поворачиваем коней на восток... Но клянусь Огнём, мы ещё вернёмся на запад! И тогда трепещи, Русь! Мы бросим тебе грозу и пламя!.. А наши кони втопчут твоё величие в пыль!
Широко и беспредельно, как голоса разгневанных небес, трубили, перекликались боевые рога. Пыль, гранатовая, как кровь, в закатных лучах бурлящей стеной поднималась над степью.
...Три огромных её облака слились в одно, неделимое, и затопили горизонт. Тысячи малых и больших стягов всё гуще и гуще проступали из алого прибоя туч... И вот зеркально вспыхнули кирасы, щиты, шлемы; засверкала броня на ражих конях. Всадники показывались отовсюду, по всему фронту, проявляясь из золотистых клубов пыли, как былинные призраки; их группы, кавалькады, ряды, союзы все накипали и вскоре поглотили равнину от края до края...
Некое время они оставались на месте, приводя своё смертоносное громадье в надлежащий порядок. Всё угущающиеся ряды витязей растягивались и выстраивались стальным серпом, которому предстояло начать с севера на юго-восток обильную жатву...
Вот показались сочные соцветия треугольных полковых знамён — багряные, чёрные с серебром, синие с перламутром, белые с золотом... Строгие лики Христа, Богородицы, святых... устремились суровым взором в сторону Калки.
...И вдруг середина войска жарко блеснула серебром, как тучные, переполненные лососем тралы. Ударил ослепительный взрыв: плеск, лязг и хруст стали, рубиновые брызги отточенных граней и света. По чёрно-малиновой равнине, сотрясая твердь, топорща щетину копий, Святая Русь пошла в наступление...
На все четыре стороны легли шеломами русичи на Кадке-реке. Цвет воинства ратного покинул Русь и навсегда остался в Дикой Степи. Да знать, далече от родных границ сложили они свои буйны головы, коли ни вей-ветер, ни ворон-вещун не смогли донести до них ни поминального колокольного звона, ни скорбных рыданий матерей и жён...
И долго ещё в то злое лето по-вдовьи безутешно кружили над пустынным привольем иссушенные горем облака и слепо глядело на землю оловянное солнце. Строгая беспорочная синь небес пугала своей чистотой странников; мёртвая равнина мистически завораживала, вселяла суеверный трепет в шедшие стороной в траурной тишине торговые караваны...
Но некому было положить витязей по-христиански в могилу: челом на алый закат; некому было и присыпать бренные останки чёрной землёй.
Суглинок там и вправду твёрд, как железо... от веку не знал ни плуга, ни бороны, ни заступа...
Но помнила безымянная пустошь павших героев, горячей кровью которых она пропиталась на века впереди! Немые и беспробудные богатыри... Они недолго взирали пустыми глазницами на закат и рассвет; недолго истлевала их могучая плоть под сытую волчью выть и хрипатый грай чернокрылых могильников... Уже к покосу, к липцу[280] затянулось бой-поле ползучим вьюном, белоцветом, медянкой и подорожником; бойко пробились и налились на щедрой крови молодые полынь и донник... А чуть погодя суховей-кочевник примёл песком и пылью последние белые кости и взятые красной ржавью мечи.
Но не только седые курганы за Днепром в суровом молчаньи хранят и помнят погребённую древнюю славу Руси... И не только на гребнях холмов и взгорий под вольными ветрами уныло склоняется по погибшим серебристый ковыль.