– Как скажешь, верховный друид, – ответил Хамуул, склонив голову.
– Вот и прекрасно! А теперь идем, я введу тебя в курс дела. Придется нелегко. Возможно, чтобы восстановиться после новой попытки, потребуется нечто большее, чем день, проведенный в медитациях.
Фэндрал сдвинулся с места, и Хамуулу поневоле пришлось пойти следом. Однако, слушая объяснения ночного эльфа, он то и дело вспоминал о том, что произошло, стоило ему коснуться ствола Мирового Древа. Хамуул в самом деле слышал бессвязный шепот. При этом голос был ему знаком и, без сомнения, принадлежал Мировому Древу. Если бы не вмешательство лидера друидов и его успокаивающие слова, таурен испытывал бы сейчас еще большую тревогу. И все же даже теперь он продолжал обдумывать случившееся со все возрастающим волнением.
Хамуул Рунический Тотем прекрасно понимал, что означал тот шепот.
Тельдрассил сходил с ума.
В портал они вошли далеко не сразу. Сперва Эраникус и Алекстраза использовали свою магию, проникнув за изумрудную завесу, чтобы выяснить, не поджидают ли путников ловушки Летона и Эмерисс. Только убедившись, что проход чист, драконы решили отправляться в путь.
– Ну наконец-то, – пробормотал Бролл.
Тиранда согласно кивнула. Обоим ночным эльфам не терпелось приступить к поискам Малфуриона. Вот только их беспокоила пропажа Лукана Фоксблада и известия о загадочном орке. Скорее всего, речь шла о случайном столкновении, но все же…
– Вы так и не поняли, какую угрозу представляет Кошмар, – с горечью проговорил Эраникус. – Не стоит торопиться! Мы пройдем через портал, но сперва тщательно подготовимся.
– На счету каждая секунда! – возразил Бролл.
Алекстраза склонила голову, соглашаясь.
– Так и есть, Бролл Медвежья Шкура, но, если мои предположения верны, и вас направляет сам Малфурион Ярость Бури, то он наверняка захотел бы сперва все предусмотреть, – она невесело усмехнулась. – Именно это мы и сделали только что.
– Я готов, – заявил Эраникус.
– Уверен? – уточнила Алекстраза.
Голос Эраникуса звучал особенно горько:
– Да. Я в долгу перед Изерой.
Хранительница Жизни склонила голову. Призванное ею сияние окутало всех троих путников. Ночные эльфы заулыбались и даже Эраникус, похоже, был благодарен за оказанную милость.
– Да пребудет с вами мое благословение! Пусть оно оградит вас от опасности и приведет к успеху, – торжественно провозгласила Алекстраза.
– Это большая честь для нас, спасибо, – ответила Тиранда.
Эраникус вдохнул и расправил крылья.
– Я пойду вперед и разберусь с возможными опасностями.
Он приблизился к порталу, и энергии внутри заволновались. К своей чести, зеленый дракон без колебаний шагнул в этот вихрь и исчез.
Бролл с Тирандой тоже подошли к порталу.
– Лучше тебе остаться, – сказал Бролл.
– Ну уж нет, слишком долго я жила в разлуке с Малфурионом! – возразила Тиранда.
Прежде чем друид успел привести очередной аргумент, она скрылась в портале.
Бролл сердито фыркнул и отправился следом.
Физический переход в другой мир больше всего напоминает состояние, в котором находишься перед тем, как уснуть. В прошлый раз, когда на них напал Летон, Бролл не обратил на это внимания, но теперь сразу распознал знакомые ощущения. Прежде в Изумрудный Сон попадал лишь его дух. Чтобы добиться этого, Броллу приходилось сбросить вес смертного тела и освободиться от мирских забот.
Теперь все было иначе. Бролл отчетливо понимал, какую опасность таит в себе Кошмар, пусть пока из всех его признаков можно было различить только плотный туман впереди. Зло и не думало отступать.
– Так у нас ничего не выйдет, – заявил Эраникус.
Он парил над ночными эльфами, медленно взмахивая огромными крыльями, и, казалось, видел там, вдалеке, за стремительной рекой что-то, чего Бролл, увлекшийся битвой, не заметил в прошлый раз. Тиранда, судя по всему, знала не больше него.
Дракон выгнул спину и дохнул в сторону тумана. Изумрудный свет, вырвавшийся из его пасти, рассеялся в воздухе.
– Защити нас Элуна! – удивленно выдохнула верховная жрица, как только путь расчистился.
Бролл же в этот момент подумал, что им не помешала бы помощь божества или хотя бы полубога. Сил одного дракона едва ли хватит, чтобы побороть зло.
Прежде Изумрудный Сон являл собой образ девственной природы Азерота, куда не ступала нога ни человека, ни ночного эльфа. Даже холмы и горы, нетронутые эрозией, имели здесь идеальную форму. На равнинах и возвышенностях росла высокая трава и прекрасные деревья. Животные ничего не боялись и жили в мире. Изумрудный Сон казался друидам раем.
Но чудовищный пейзаж, раскинувшийся перед путниками, можно было назвать лишь одним словом, тем самым, которое предпочитал использовать Эраникус – Кошмар.
Землю покрывал влажный, пузырящийся гной, а красивейший изумрудный оттенок исчез из цветовой гаммы этого мира и сменился болезненным цветом гниения. Тут и там виднелись искореженные подобия деревьев с черными заостренными листьями, раздувшимися от клейкого сока. По покрытой струпьями коре ползало какое-то маленькое черное насекомое, которое то и дело останавливалось, чтобы отведать тягучего, резко пахнущего сока, выделявшегося из трещин на стволе.
– Храни нас Кенарий… – хрипло произнес друид.
Он, все еще не веря своим глазам, сделал шаг вперед и, услышав хруст, опустил взгляд.
На земле буквально кишели черно-зеленые скорпионы, извивающиеся многоножки, тараканы размером с палец, пауки величиной с кулак и прочие гады. Сделав шаг, Бролл раздавил нескольких из них, и теперь подошва его сандалии была покрыта их вязкими, липкими внутренностями.
– Они повсюду, – выдохнула Тиранда, – вся земля, куда ни посмотри, покрыта насекомыми…
– Это ненадолго, – уверенно сообщил зеленый дракон.
Эраникус вновь выдохнул. На этот раз из его пасти как будто вырвалось пламя. Ночные эльфы услышали громкий треск, с которым сгорали тысячи насекомых. От этого звука содрогнулся даже могучий дракон.
Земля обуглилась. Эраникус удовлетворенно кивнул.
Но вдруг среди обугленных насекомых что-то зашевелилось. Из хитинового панциря сожженного таракана появились членистые ноги, и не менее отвратительная тварь заняла место своего предшественника.
К ужасу всех троих путников, то же самое случилось с трупом каждого насекомого! На месте тех, кого уничтожил Эраникус, появлялись новые порождения Кошмара.
Призрачные щупальца тумана извивались, словно декорация к чудовищной сцене, как будто пытаясь вновь осквернить только что очищенный воздух. Эраникус еще раз выдохнул изумрудное пламя, и туман рассеялся, но лишь на мгновение.
– Это ужасно… – сказала верховная жрица, без особого успеха пытаясь обойти насекомых.
Каждый ее шаг все равно сопровождался отвратительным хрустом и не менее противным звуком, с которым вытекали из хитинового панциря внутренности. Но хуже всего было то, что как только Тиранда делала следующий шаг, погибшие насекомые начинали возрождаться.
– И это лишь начало, – пробормотал Эраникус. В этом страшном месте даже его глаза сияли не так ярко. – Я чувствую, что Кошмар набрал силу, и все гораздо хуже, чем я мог себе представить.
Вдруг все трое заметили движение на самой границе тумана – едва различимые фигуры, очертания которых было почти невозможно уловить.
– Опять сатиры, – сказала Тиранда.
Эраникус ничего не ответил и только снова выдохнул. Изумрудное пламя окутало призрачные фигуры, которые стояли ближе всего. Они горели точно так же, как и отвратительные насекомые под ногами.
Вот только сразу после этого троих путников едва не оглушили полные страдания и мольбы вопли. Зеленый дракон, пораженный таким эффектом, немедленно прекратил атаку, а Бролл с Тирандой зажали уши. Эти крики издавали не чудовища.
– Да простит меня Изера! – с трудом произнес Эраникус, как только туман растворился, и перед ним возникли тела жертв.
На земле лежали те, кто некогда были ночными эльфами, людьми, орками, дворфами – словом, представителями смертных народов Азерота. После беспощадного нападения от них остались лишь обугленные тела, продолжавшие подергиваться в ожидании помощи или же того, кто положит конец их страданиям.
Бролл и Тиранда, не обращая внимания на насекомых, бросились к ближайшей жертве. Эраникус же остался на месте, не в силах оправиться от ужаса.
– Спящие, – догадался Бролл. – Это спящие!
– С тем же успехом, я мог бы добраться до каждого из них и на Азероте. Встать над их кроватями и выдохнуть огонь! – прорычал Эраникус. – Не в силах проснуться, спящие страдали бы так же сильно, как и сейчас!
– Но ты ведь не знал, – возразил друид. – Ты…
Хрупкий скелет, оставшийся на месте ночного эльфа, над которым склонился Бролл, пошевелился.
Почерневшая рука, лишенная плоти, вцепилась в его запястье, а череп с пустыми глазницами приподнялся.
После этого ужасающий труп вновь мучительно вскрикнул и крепче ухватился покалеченными пальцами.
Бролл изо всех сил потянул руку на себя.
– Я не могу освободиться!
Тиранда приготовилась было метнуть глефу, но вдруг замешкалась и начала молиться, вместо того чтобы напасть.
Вопль стих, и скелет растворился в воздухе.
Но другие жертвы вдруг очнулись и стали мучительно кричать. Тиранда, не прекращая молиться, вытянула руку, распространяя милость своей богини вокруг так далеко, сколько хватало глаз.
Искалеченные тела стали пропадать. Верховная жрица замолчала только тогда, когда исчезла последняя жертва. Ее трясло.
Бролл и Эраникус тоже были не в лучшей форме.
– Они ведь страдали! – яростно выпалил друид. – По-настоящему страдали!
– Я не знал! – возразил дракон, пытаясь защититься. – Я никогда бы не причинил вреда невинным! Это все влияние Кошмара. Кошмар точно знает, что ранит вас сильнее всего и чего вы боитесь. Он питается вашими эмоциями, – напомнил Эраникус.