Немалым усилием Малфурион заставил ветви, в которые превратились его руки, двигаться. Он уже делал так множество раз, в основном для того, чтобы облегчить мучительную боль. Мука никуда не делась, но Малфуриону удалось защитить от нее крохотную часть своего разума и заняться своим планом. Для начала нужно было предпринять отвлекающий маневр.
Все самое важное происходило под землей, там, где находились корни, приковавшие Малфуриона к земле. По большей части они служили целям Владыки Кошмара, который хотел удержать пленника на месте и напитать ужасами, таившимися в глубине. Тюремщик искренне верил в абсолютную беспомощность своей жертвы, и из-за этого не обратил никакого внимания на крохотный корешок, который очень много значил для Малфуриона.
Верховный друид научился управлять им с помощью невероятной концентрации и силы воли. А Владыка Кошмара попросту не придавал значения столь крохотной частице, отбившейся от общего множества. Именно поэтому Малфурион использовал любую возможность, чтобы укрепить власть над корешком и заставить его служить своей цели.
Он должен был пробраться глубже, пройдя под остальными корнями. Чтобы добиться этого, Малфурион использовал все свои знания, взывая к природе. Он помогал корешку вырасти, проталкивал его все ниже и ниже, мимо насекомых и паразитов, копавшихся в грязи и разрушавших то, что еще осталось от Изумрудного Сна.
Как только крохотный корень проник достаточно глубоко, Малфурион развернул его, а после, ни на мгновение не забывая о присутствии Владыки Кошмара, направил в сторону, к туману.
До цели оставалось совсем немного, и Малфурион не прекращал усилий, хоть это и привлекло внимание призрачного древа. Время на просторах Кошмара утратило свою силу, но у Малфуриона его все равно оставалось катастрофически мало. Он видел лишь два пути – вырвать себе свободу или поддаться злу, став безвольным слугой Кошмара.
Корень продвигался сантиметр за сантиметром и почти достиг цели.
Вдруг Малфурион почувствовал, как призрачное древо потянулось вперед.
По земле перед ним скользнули скелетообразные ветви. Владыка Кошмара не произносил ни слова, и это не предвещало ничего хорошего. Тени поползли в том направлении, куда тянулся корень.
Мысли наполнил низкий, коварный смех, но Малфурион подавил ужас от того, что его план раскрыли.
– Гляди-ка, а глупцы не сдаются, – насмешливо произнес Владыка Кошмара. – Хоть их ряды поредели, а павшие товарищи присоединились к силам Кошмара.
– Они добьются цели! – ответил Малфурион, надеясь, что этим ему удастся отвлечь внимание врага. – Кошмар потеряет силу, а вместе с ним и ты!
– Они понятия не имеют, что значит «добиваться цели», – возразил Владыка Кошмара, принявший облик призрачного древа. – Не знают, каково это – вынашивать планы, ждать, ждать и снова ждать… – он снова разразился жутким хохотом. – Ну а нас… нас щедро вознаградят за ожидание! Мы поглотим Азерот!
Призрачное древо скрылось из виду. Малфурион и не думал расслабляться. Владыка Кошмара не ограничивался постоянным наблюдением за ним. Он занимался множеством темных дел. Верховный друид знал, что происходит, лучше остальных. Если его план не сработает…
Тем временем корень добрался до нужного места.
Теперь Малфуриону оставалось лишь ждать и молиться.
Бролл не успел остановить Тиранду, и теперь другого выхода, кроме как попытаться ее догнать, не было. Прежде чем отправиться в путь, он принял облик большой кошки. Бросившись прямиком в плотный туман, друид задействовал обостренные слух и обоняние, чтобы лучше ориентироваться в условиях ограниченной видимости.
Он сразу напал на след. Как ни странно, преследовать Тиранду оказалось гораздо проще, чем можно предположить. Любовь к Малфуриону заглушила голос разума, но верховная жрица все же не забыла о возможных опасностях. Бролл был уверен, что им еще придется встретиться с самыми чудовищными проявлениями Кошмара. Тиранда оставила за собой след из лунного света, который расчищал путь от отвратительных насекомых. Бролл в отличие от нее не был столь милосерден – его острые когти безжалостно разрывали хитиновые панцири.
Впереди мелькнула чья-то фигура, которая, впрочем, шла не по тому маршруту, что выбрала Тиранда. Бролл низко зарычал и резко сменил направление. У него нет времени на ненужные стычки!
Земля впереди вздыбилась, и черные жуки хлынули врассыпную.
– Отец! Отец!
Впереди вдруг возникла Анесса, в отчаянии протягивая руки и умоляюще глядя на Бролла. Она казалась меньше Тиранды и уступала ей ростом. Невинное, чистое создание со взглядом, полным непонимания…
Бролл резко остановился, зарывшись когтями в землю.
«Тебя не существует! – подумал он, заметив видение из прошлого. – Не существует!»
Перед мысленным взором Бролла вновь предстала страшная картина – Анесса, поглощенная силой идола и демонической Скверной. Ее погубили удар Азгалора и слабость собственного отца. Анесса мертва… мертва.
– Отец! Прошу, спаси меня! – крикнуло видение.
Бролл, хоть понимал, что перед ним вовсе не возлюбленная дочь, постепенно терял присутствие духа. Какая-то часть его рвалась спасти девушку.
Изумрудные щупальца схватили Анессу. Та попыталась вырваться, но они держали крепко.
Бролл вновь принял облик ночного эльфа.
«Она умерла по-другому!» – подумал он.
Но изумрудные щупальца лишь сильнее затягивались. Что-то хрустнуло, а затем щупальце цепко схватило голову девушки.
Череп раскололся, но Анесса все равно продолжала звать на помощь. Вот только теперь из ее рта, из изломанного тела неудержимым потоком хлынули многоножки, тараканы и прочие отвратительные насекомые, а затем полилась вязкая жидкость зеленоватого оттенка разложения.
К ужасу Бролла, его дочь исказилась до неузнаваемости и исчезла в железной хватке щупальцев. После нее остались лишь омерзительные твари, которые упали на землю и расползлись, присоединившись к своим собратьям.
– Значит, ты настоящий… – с усилием произнес чей-то голос, и Броллу понадобилось целое мгновение, чтобы осознать: рядом есть кто-то еще. – А вот она всего лишь морок, призванный затянуть тебя в глубины Кошмара…
Из тумана возникла огромная фигура. Бролл тут же принял облик медведя и выпустил могучие когти.
– Постой, друид. Я не желаю тебе вреда.
Бролл разглядел древо войны и тут же превратился обратно в ночного эльфа.
– Кривокрон?!
Однако он почти сразу понял, что ошибся. Незнакомец и в самом деле имел отдаленное сходство с Кривокроном, но его плечи казались сгорбленными, а клыки выглядели гораздо длиннее. Кора при этом имела более яркий зеленый оттенок, который было легко различить даже сейчас.
И все же Бролл вспомнил этого сородича Кривокрона.
– Я тебя знаю, – проговорил он. – Ты Арай!
Древо войны склонило массивную голову. Многие из листьев, составлявших его густые волосы и бороду, зачахли, а сам он, казалось, нервничал.
– Это я, – ответил Арай, смерив друида взглядом. – А ты Бролл Медвежья Шкура, – он прищурился. – Ты, как и я, пришел сюда через портал в… Ясеневом лесу, кажется.
– Да.
Огромное древо нахмурилось.
– Судя по твоим словам, Кривокрон больше не охраняет проход?
– Кривокрона затянуло в Кошмар, – ответил Бролл, сглотнув.
Звук, который издал Арай, больше напоминал невыносимый треск, с которым дерево переламывается пополам. От этого первобытного вопля по телу Бролла пробежали мурашки. Он сразу ощутил боль утраты, которую испытал Арай.
– Еще один пал… – пробормотал огромный страж. – Нас становится все меньше, а Кошмар крепнет… Пусть мы и боремся, эту битву нам не выиграть.
– Мы? О ком ты? Что вы здесь делаете?
– То, что можем, – ответил Арай и отвернулся. – Идем. Он должен знать, что ты здесь.
– Кто? – спросил Бролл, но древо войны уже скрылось в тумане.
На мгновение друид замешкался, разрываясь между желанием догнать Тиранду и последовать за Араем. Однако выбор был очевиден. След, оставленный верховной жрицей, давно исчез, и теперь Бролл даже в облике кошки едва ли смог бы его отыскать.
Оставалось лишь уповать на то, что Арай или тот, о ком он говорил, знают, где искать Малфуриона Ярость Бури! Так он и воссоединится с Тирандой. Отчаянно надеясь на это, Бролл покорно последовал за древом войны, молясь, чтобы все это не оказалось очередной ужасной ловушкой Кошмара.
Бросившись прямиком в туман, Тиранда поступила безрассудно. Она прекрасно это понимала, но страх за Малфуриона затмил все остальное. За те десять тысяч лет, что их сердца бились в унисон, Тиранда уже несколько раз сталкивалась с кошмарной перспективой смерти своего возлюбленного. Однако еще ни разу с момента Первой войны против демонов Пылающего Легиона верховной жрице не было настолько страшно.
Всему виной топор Броксигара. Тиранда прекрасно осознавала, какой силой и мощью наделено это волшебное оружие. С его помощью легендарный орк совершал великие подвиги.
А теперь топор и его магия могут обратиться против Малфуриона! Пожалуй, это последняя, чудовищная издевка, выдуманная силами Кошмара, чтобы причинить боль и самой Тиранде, и ее возлюбленному.
«Нет! Ты не умрешь! – мысленно обратилась Тиранда к Малфуриону, испытывая нечто похожее на злость. – Я тебе не позволю!»
Злиться, разумеется, было глупо, но эта эмоция побуждала двигаться вперед. Ориентиром Тиранды стал силуэт той крепости, загадочного строения, которого не должно было существовать на просторах Изумрудного Сна. Даже несмотря на плотную завесу тумана, его очертания можно было с легкостью различить. Конечно, Тиранда подозревала, что впереди всего лишь очередная ловушка, но выбора все равно не было.
Кроме того, верховная жрица знала, что в тумане скрывается некое создание, которое только и ждет удобного момента, чтобы добраться до нее. Она чувствовала, что оно связано со спящими, духи которых атаковал Эраникус. Впрочем, сущность, преследовавшая Тиранду, казалась гораздо страшнее и ужаснее предыдущих врагов.