Более того, они прилетели спасти его, Малфуриона!
Не этого он хотел. Драконы рисковали своими жизнями. Впрочем, Малфурион невольно обрел надежду, наблюдая за тем, как Кошмар отступает под напором защитников. Согласно первоначальному плану, драконы должны были отвлечь внимание сил зла и поддержать верховного друида. Теперь же они прилетели его спасать. Изера наверняка поняла, что полагаться на орчиху теперь нельзя. Тиранда не ведала, что творит, и ее вмешательство вполне могло привести к катастрофе!
Между тем, туман продолжал рассеиваться, отступая под напором огня. Всюду, куда наносили удар подданные Изеры, хватка Кошмара слабела, а Изумрудный Сон, напротив, восстанавливался. Насекомые таяли, исчезали без следа, не в силах противостоять силе драконов. Из земли вновь вырастали деревья и трава.
В этот момент Тура решила воспользоваться ситуацией и выполнить свое предназначение. Она протиснулась мимо Тиранды, увлеченно наблюдавшей за драконами, и увернулась от человека, который вновь попытался ее схватить.
Малфурион всячески подталкивал Туру, и та наконец вскинула топор.
Однако Тиранда заметила этот маневр и призвала свет Элуны, собираясь остановить орчиху.
В этот момент призрачное древо пришло в движение. Стало быть, Тиранда так и не поверила, что кто-то попросту ею манипулировал. Поняв, что терять больше нечего, Малфурион начал управлять корнем, который оказался в его власти совсем недавно, куда позже остальных. С его помощью друид изначально планировал помочь Туре, а не усмирить Тиранду. Но выбора нет, придется отвлечь ее, пусть и всего на секунду. Этого должно хватить!
И вдруг случилось кое-что неожиданное – на поле боя появился новый союзник. Малфурион узнал его даже в облике огромного кота. Бролл Медвежья Шкура пронесся мимо и зарычал, привлекая внимание Тиранды. Судя по всему, его посвятили в подробности плана. Это Малфуриона не удивило, ведь Бролл прибыл сюда не без помощи зеленых драконов.
План сработал: Тиранда отшатнулась и упустила момент для атаки.
Тура же нанесла удар, и даже Владыка Кошмара в облике призрачного древа не успел ее остановить.
Топор подействовал ровно так, как и рассчитывал Малфурион. Все тело пронзила боль, но после бесконечных страданий, причиненных ему по воле жестокого тюремщика, подавить эти ощущения оказалось легко. Важнее всего было то, что топор, созданный Кенарием и наполненный жизненной силой самого Азерота, нанес удар по древу и разрушил заклинания, с помощью которых враг пленил ничего не подозревавшего Малфуриона.
Вскрикнув скорее от облегчения, чем от боли, друид сбросил оковы Кошмара. Черные листья, усыпанные шипами, исчезли, ветви уменьшились, выпрямились и вновь стали руками. Корни вышли из-под земли и превратились в ступни, а ствол – в две ноги.
Вскоре исчез и болезненный темно-зеленый ореол. Он вновь сменился ярким изумрудным светом, который сопровождал все души, погрузившиеся в сон.
– Ну уж нет, – заговорил Владыка Кошмара. – Так просто ты не отделаешься!
Тени, принявшие форму ветвей, обвили грудь Малфуриона. Несмотря на то, что ни у него самого, ни у Владыки Кошмара не было физического тела (а быть может, именно из-за этого), друиду показалось, будто его раздавили. Враг снова проник в его мысли, в самую душу, и радость от спасения тут же исчезла без следа.
– Малфурион! – крикнула Тиранда. Они с Броллом бросились к поверженному верховному друиду.
Человек, как ни странно, последовал за ними. И лишь Тура потрясенно застыла. Она явно не ожидала, что все закончится вот так, и теперь, судя по выражению лица, начала понимать, что ее обвели вокруг пальца.
Возникшие из ниоткуда ветви призрачного древа с легкостью отмахнулись от тех, кто спешил Малфуриону на помощь. Тура, наконец разобравшись, кто именно представляет угрозу, ударила по одной из ветвей, опутавших грудь ее прежнего врага.
Как только волшебный топор коснулся тени, послышалось шипение, и ветвь отлетела прочь так, словно была облечена плотью. Она приземлилась на некотором отдалении и почти сразу же исчезла.
Владыка Кошмара взвыл, а Малфурион едва не потерял сознание.
Земля разверзлась прямо у Туры под ногами, призрачные корни обвили ее ноги, вырвав вскрик. Орчиха выпустила топор из двуручного хвата и в бесплодной попытке попыталась оцарапать воздух. Вторая рука едва не выпустила оружие.
«Значит, ее главный кошмар – потерять топор Броксигара!» – подумал Малфурион и попытался было ей помочь, но призрачные ветви лишь сильнее сдавили грудь.
– Сдавайся, – прошептал его тюремщик. – Сдавайся же.
Но Малфурион и не думал подчиняться тьме. Он напрягся и в последний момент успел избежать страшной участи.
Вокруг зеленые драконы очищали Изумрудный Сон, и теперь Кошмар имел хоть какую-то силу разве что в непосредственной близости от Малфуриона и призрачного древа. Но даже несмотря на растущую угрозу поражения, Владыка Кошмара не торопился отпускать верховного друида, и тот понимал, почему. Он нужен Кошмару. Он – ключ к победе как в Изумрудном Сне, так и на просторах Азерота.
Защитники тоже это понимали. Они направляли на призрачное древо атаки, исполненные сил природы и Сна. Древо лихорадочно дрожало, а Малфурион, напротив, испытывал эйфорию.
Лишь одно живое создание обладало такой мощью! С трудом подняв голову, друид увидел владычицу Сна, парящую в небе.
– Я очищу Изумрудный Сон от порчи! – воскликнула Изера. Глаза драконицы были закрыты, но Малфурион знал, что она лучше всех остальных видит, где именно у врага уязвимое место. – Мои дети больше не будут слугами Кошмара!
Изера распахнула глаза. Ее сверкающий взгляд вовсе не пугал Малфуриона, а Владыка Кошмара, напротив, немедленно встревожился и ужаснулся. Призрачные ветви ослабили хватку и исчезли.
Одна из зеленых дракониц спустилась пониже и заклинанием освободила тех, кто был на поляне, включая Туру. Драконья магия действовала на всех без исключения, даже на духов: могучая сила подняла Малфуриона в воздух так, словно он был облечен плотью.
Уже оказавшись в небе, он услышал громкий крик еще одного дракона, раздавшийся в тумане неподалеку. Малфурион сумел разглядеть громадный изумрудный силуэт.
Эраникус!
Верховный друид, прекрасно знавший непростую историю супруга Изеры, еще некоторое время назад почувствовал его присутствие. Он не слишком удивился, хоть и не ожидал увидеть здесь Эраникуса. Стремясь искупить свою вину, дракон, некогда поддавшийся влиянию порчи, слишком уж самонадеянно бросился прямо в объятия Кошмара и поплатился за это.
Сотни чудовищных рук, сотканных из тумана, крепко вцепились в его тело, и через несколько мгновений разглядеть можно было разве что голову, переднюю лапу и крыло. Эраникус в ужасе посмотрел на супругу, и та мгновенно среагировала. Изера развернулась, чтобы спасти возлюбленного, и на мгновение отвлеклась от сражения с Кошмаром.
Этого мгновения оказалось достаточно… Призрачное древо увеличилось до чудовищный размеров и схватило могущественную драконицу.
Омерзительные ветви обвились вокруг тела Изеры и, прежде чем она успела среагировать, бросили прямо в туман.
В этот момент раздался леденящий душу смех, и Эраникус на глазах превратился в вероломного Летона. Еще некоторое время дракон, искаженный порчей, упивался изумлением защитников Сна, а после, до конца рассеяв иллюзию, скрылся в тумане вместе главной наградой Кошмара, Изерой.
Остальные драконы немедленно бросились вслед за своей повелительницей, но силы Кошмара дали им столь мощный отпор, который удивил даже Малфуриона. Сотканные из тумана щупальца, принадлежавшие, казалось, тысячам чудовищных спрутов, резко потянулись вперед и схватили ни о чем не подозревавших защитников. Но зеленые драконы неохотно отступили лишь после того, как еще двое их собратьев пали под напором Кошмара.
Малфурион же лишь в ужасе закричал. Ничего этого не случилось бы, если бы Изера не прилетела его спасать!
Между тем, Кошмар разросся и бросился на защитников Изумрудного Сна со скоростью бушующей реки. Щупальца хлестали в разные стороны. Единственной возможностью спастись было бегство.
Но, даже понимая это, верховный друид все равно попытался освободиться от сдерживавшей его магии зеленой драконицы. Он просто не мог смириться с тем, что Изера стала пленницей отвратительных сил Кошмара!
И вдруг туман, вновь укутавший все вокруг, начал рассеиваться. Некоторые зеленые драконы приняли это за слабость и решили, что, похитив владычицу Изумрудного Сна, Кошмар исчерпал запас своих сил.
Малфурион не успел предупредить самых импульсивных. Первая же драконица, отчаянно бросившаяся навстречу туману, стала легкой добычей для щупальцев, и пала жертвой, как и все, кто был до нее.
Остальные отступили. Малфурион ощутил, что и все прочие защитники в это мгновение тоже были вынуждены прервать борьбу. Казалось, теперь они столкнулись с новым, еще более грозным противником. Драконы, друиды и древа войны – все они отступили, чтобы не повторить участь тех, кто уже пал жертвами Кошмара.
Но, несмотря на это, туман продолжал таять, и искаженный пейзаж Изумрудного Сна постепенно проступал все отчетливее и отчетливее. Некогда величественные холмы теперь были испещрены чернеющими провалами, по которым, как по огромным гнездам, ползали насекомые. Деревья растеряли большую часть листьев, и теперь их покрывали небольшие алеющие отростки, напоминавшие хищные рты, полные зубов. Ветви, больше похожие на жадные руки, извивались так, словно только ждали, пока зазевавшиеся путники пройдут мимо. Землю покрывали не только насекомые и прочие ползучие твари, но и отвратительный гной, сочившийся из многочисленных расщелин. В воздухе витал невыносимый смрад разложения.
И наконец Кошмар обнажил перед всеми ту самую скрытую, страшную правду, которую Малфурион знал и раньше. Он надеялся, что, освободившись, сможет хотя бы ослабить этот ужас, но все пошло не по плану. Более того, ситуация усугубилась даже по сравнению с тем, что прежде демонстрировал ему Владыка Кошмара.